Пожидаева Лиса

  
 Вероника из рода Шенк

 ЧЕРНАЯ ВИШНЯ



Часть 1



Глава1

Выходя из дома за хлебом, захвати с собой загранпаспорт.

  
    Музыкальный центр доиграл диск и замер в ожидании команд.
   Моё время сегодня кончилось. В раздевалке побросала в пакет тяжелую юбку с воланами, тонкий топ и туфли, забежала в душ. Трубы простонали что-то горестное, но чуть тёплая вода всё-таки пошла.
   Покидая зал, где я занималась танцами, чуть не загремела носом, споткнувшись о порог разболтанной двустворчатой двери. Закинула сползший рюкзак с вещами за спину и осмотрелась на предмет свидетелей моего позора. Моё последнее разочарование стояло у лестницы и откровенно скалилось. Щеки слегка потеплели, я чертыхнулась с досады. Константин, белобрысый сердцеед, был моим партнером и считался моим парнем еще недавно. Он даже иногда проживал в снятой мною квартире. Всё было неплохо, пока однажды, пропустив репетицию, я не столкнулась в дверях собственной квартиры с симпатичной брюнеткой. Брюнетка успела убежать.
   - Вероника, привет куколка, - мурлыкнул этот гад, когда я подошла поближе, - А я собирался тебе звонить.
   - Рублик сэкономил, - буркнула я, обойти его не получалось.
   - Видишь ли, - он протянул мне сигарету, и я машинально взяла, хотя курить бросила. - Когда ты так неаккуратно швыряла мои вещи на лестницу, то позабыла несколько дорогих мне дисков. Они лицензионные, сейчас таких не найдешь.
   - Если найду - занесу на вахту, сюда в школу, - решила не усугублять я, встречаться с ним не хотелось.
   Ничего мне от него не нужно. Хотя еще пару недель назад я собрала всё попавшееся на глаза, после его бурного выселения и торжественно снесла на помойку.
   У моего лица щелкнула зажигалка, я прикурила, затянулась и ухватила его за руку, вырывая из пальцев трофей.
   - Моя зажигалка!
   - Ладно-ладно, забирай! - примирительно поднял он руки. Нет, ну какая ж сволочь. Знал же, что это подарок. Не так много у меня осталось памяти от родителей. Я стиснула кулаки, развернулась, швырнула сигарету в урну и молча вышла в промозглый март. В спину прилетело:
   - А диски...
   Конец фразы отсекла хлопнувшая дверь. Ненавижу! Мужиков вообще и блондинов в частности.
   ***
   Автобус сомкнул перед носом створки, и укатил без меня. Погрозила коварному транспорту кулаком во след. И пошла пешком. Чудом увернулась от летящей из-под колес пролетевшего мимо авто грязи, провалилась в кашу у проезжей части, почти доползла до своего дома, когда пошел снег с дождём. В нашем городе три погоды: грязь, грязь подсохла, грязь подмёрзла. Злилась уже на себя, ну чего меня понесло гулять по такой погоде. Еще и в темноте.
   Если забыть о постоянной слякоти и шуме, то у проживания в центре были сплошные плюсы. С тех пор как не вернулись из экспедиции родители, я пару месяцев отбивалась от опеки до своего совершеннолетия, потом сдала просторную трёшку в пригороде и с тех пор снимала странную по планировке, но удобную норку в эпицентре цивилизации.
   По пути забежала в супермаркет, накидав в пакет пельменей, сладостей и полный комплект для изготовления бутербродов. О здоровом питании речи не шло, но двадцать три года и почти ежедневные физические нагрузки позволяют не заботиться о диетах.
   У входа в арку, ведущую в лабиринт родных дворов, оказалась огромная лужа. Поморщилась, жалея светлые кроссовки, но обходить дом было лень. Возомнив себя звездой балета с рюкзаком за плечами и пакетом продуктов, я прыгнула. Что поступила опрометчиво, поняла еще в полёте. Под водой был накатанный машинами лёд.
   Красиво сесть на шпагат в воду помешала чья-то стальная хватка на плече и кисти. Мою тушку вздёрнули в вертикальное положение. Обернулась, осмотреть своего спасителя, привычно опуская глаза. Когда твой рост - мечта баскетболиста безо всяких каблуков, то привыкаешь искать собеседника где-то внизу. Глаза встретились с гладко выбритым подбородком. Симпатичным таким, с ямочкой. Я от неожиданности даже чуть отстранилась, взглянув на ноги мужчины сбоку. Стильные кожаные сапоги, кожаные же брюки, обтягивающие крепкие конечности, никаких ухищрений.
   Когда я снова подняла взгляд - губы незнакомца уже тронула улыбка.
   - Ты в порядке? Не ушиблась? - я даже не сразу поняла вопрос. Его голосом можно было отапливать многоквартирный дом, столько в нём прозвучало тепла.
   - Н-нет, то есть да. В порядке. Спасибо. - да что со мной, высвободила руку и лизнула саднящую ладонь. На коже обнаружилась небольшая ссадина.
   - Наверно я тебя кольцом царапнул, - моя безвольная лапка снова оказалась в его ладонях, а после и вовсе поднесена к губам. Кажется, по коже скользнул язык. Впрочем, я была настолько растеряна, что меня можно было потереть наждачкой - не заметила бы.
   Ситуация показалась донельзя глупой. Закутанная в аляску, джинсы и кроссовки я, с рюкзаком после тренировки, с мокрой растрепанной косой, с желтым пакетом из гипермаркета, и целующий мою руку высоченный блондин в коже. Под блёклым фонарем. Аккуратно высвободила руку и попятилась, еще раз поблагодарив:
   - С-спасибо за помощь. Всего доброго.
   - До встречи, - снова щекотнул нервы голос.
   ***
   Отступала, по всем правилам военного искусства. Оценивая фланги, фиксируя вражью ставку командования. Фланги удручали. Залитая водой теснина проходного двора позволила бы проехать на джипе. Я такой проходимостью не обладала и двинулась в обход дома, где была проложена новая плиточная дорожка. Оставаться вблизи такого непонятного, волнующего типа не хотелось. Он будоражил чувства, но и чем-то настораживал. Я же блондинов ненавижу, ведь так? Дернула головой, отгоняя память о его голосе и прикосновении. Остаток пути до квартиры удалось преодолеть без приключений. Даже дребезжащий лифт, пристроенный к старому фонду в прошлом веке, сговорчиво вознёся на 5 этаж.
   Пощелкала выключателем. Свет не горел. Впрочем, учитывая возраст коммуникаций в этом доме, я вообще удивлялась, что электроны умудряются протискиваться по рассыпающимся проводам.
   Дверь с лестницы вела почти сразу на кухню. Не худший случай разделения старого фонда, встречала варианты, когда вход в квартиру начинался в туалете. Успела водрузить на стол пакет, когда услышала шум льющейся воды. Из темноты коридора, в который выходили двери комнаты, кладовой и санузла явственно послышались шаги. Наверно, надо было завизжать и убегать, но меня охватил непонятный азарт. Тем более что к двери надо было пройти навстречу неведомому визитеру. В руках оказалась чугунная сковорода с плиты и самый большой тесак из стойки для ножей. Я плавно отступила за лежащую на полу трапецию света от окна.
   - Дарс, это ты? - массивная темная фигура появилась в кухне. Но скрипнула входная дверь, и уже знакомый голос ответил.
   - Я здесь, а раньше вошла наша девочка. Я кровь проверил, подходит идеально, - сейчас этот голос уже не вызывал приятной дрожи, а вселял страх. Очень уж пугающе недвусмысленной показалась его фраза. Сейчас, стоя в темном углу, я понимала, что убежать бы не смогла, даже если б ринулась к двери. Оба посмотрели прямо на меня, будто темнота им помехой не была. В моей квартире мужик, абсолютно посторонний, не знакомый мужик. Открыли же дверь как-то! Было б что воровать. Разве что честь девичью. Тут я хихикнула, не невинную же деву они надеялись застать в логове взрослой в общем то тетки? А может, соседи за солью зашли, я даже воодушевилась:
   - Ну и что вам надо? - надежда, она последней умирает.
   - Если кратенько, то ты, - хмыкнул Дарс.
   Надежда сдохла, я как-то сразу загрустила. Этим соль точно не нужна. Ну вот почему, как видные мужики, так за чем-то похабным сразу. А?
   - Давай-ка я сделаю так, - Дарс прищелкнул пальцами и над его ладонью заплясал крохотный лепесток зеленоватого света, отделился от руки и поплыл в мою сторону. Стало светлей. Это что, магия? Значит эти экстрасенсы-бодибилдеры пришли ко мне показывать фокусы? Лепесток света тем временем почти подплыл ко мне, так что я спохватилась и выставила сковороду.
   - Уберите иллюминацию, или я орать начну, - отмахнулась от летящего в меня огонька чугунным изделием. И тот, ко всеобщему удивлению, неожиданно погас, впитавшись в металл.
   - Говорил, не колдуй, здесь почти не действует, только силы тратишь, - поморщился безымянный.
   - Да ладно, Кайтар, попробовать стоило, - мужчина ухмыльнулся.
   Другой же только пожал плечами, и пошел ко мне. Кому-то двадцати метровая кухня может показаться большой, но когда по ней на тебя надвигается эдакая гора мышц - пространства начинает несколько не хватать. Я кашлянула и для пробы затянула:
   - Помогите!
   Мужчина остановился, его догнал второй, оказавшийся даже шире в плечах, он тоже обладал светлой шевелюрой, как стало видно в льющемся с окна свете.
   - Пожа-а-ар! - уже увереннее заголосила я.
   - Да помолчи ты, - небрежно фыркнул названный Кайтаром. И как-то стало ясно, что криками тут не поможешь. Соседи не удались: семейка алкашей в государственной квартире и бордель, объединяющий оставшиеся две двери, выходившие на площадку.
   - А что мне за это будет? - решила я уточнить перспективы.
   - О! Много чего будет, - протянул этот тип, делая еще шаг, - Обещаю, тебе понравится!
   - Придержи, Кайт, я активирую возврат. Чего ждать, заряд истекает, - сообразив, что держать собираются меня, и возвращать куда-то тоже, решила срочно спасаться.
   Махнув угрожающе сковородой, взбежала по табурету на стол и собиралась уже прыгнуть к выходу, когда меня грубо дернули назад за куртку. Тут же сильные руки развернули и прижали к груди. Одна вообще скользнула вниз по горбу рюкзака и чувствительно сжала нижнюю округлость. Очень по-хозяйски и нагло. Не успела возмутиться, как сбоку к обнимающимся нам прижался третий участник. Перед носом у меня оказалась лапища с какой-то коробочкой, полыхнувшей зеленью.
   Вокруг заклубился туман, растворяя очертания кухни. Мы начали проваливаться. Так вот какая она, невесомость. Хватка на моих плечах ослабла. Самое вре6мя действовать. Не жалея резцов клыков и премоляров грызнула маячащую перед носом руку, с размаху саданула ногой по голени блондину, а лбом заехала в нос. Оттолкнулась руками и ногами. Он отшвырнул меня и сам, наверно рефлекторно. Дёрнулся, что-то кричал, но звуков не было. Серое нечто тут же поглотило мужчин. Не успела испугаться, когда в голове отчётливо зазвучал ровный голос:
   - Сбой точки выхода. Загрузка лингвистической программы. Сгруппируйтесь. Уберите острые предметы. Задержите дыхание.
   Разумеется, ничего этого я сделать не успела. Туман вдруг исчез, и я рухнула с высоты пары метров, удар о землю смягчил рюкзак и подушка елового стланика. Ух ты, даже ничего себе не отрезала. Впрочем, следом прилетела упущенная сковорода. Удар пришелся прямо по многострадальной моей голове. Сияющий полдень померк.
  
Глава 2


Путешествия развивают ум,

если, конечно, он у вас есть.

  
   Сознание впрочем вернулось быстро. Небо радовало синевой, стрекотали какие-то насекомые. А вокруг была красота! Склон горы поднимался навстречу солнцу, которое светило в седловине меж двух вершин. Стланик покрывал каменистый склон густым ковром, чуть ниже по склону сменяясь цветущим разнотравьем. Я уселась, подобрала коварную чугунную утварь и потерла шишку. Наверно надо закатить истерику, но без зрителей эффект не тот. Телефон сетей не ловил, радио в плеере тоже молчало.
   Ну допустим поверим в телепортацию. И в магов. Или это был всё-таки прибор? Ох, оправдываю своё звание человека-катастрофы. Сколько себя помню, всегда со мной происходила куча мелких неприятностей, неурядиц, курьезов.
   Поковырялась в объемистом рюкзаке. На предмет еды. Если не найду людей ближайшее время, то будет очень голодно. В наличии была початая плитка шоколада, и бутылка масла рафинированного и дезодорированного, которая не влезла в пакет. Эх, а пакетик дома остался. А там буженинки кусок, пельмешки, сыра два вида, батон, наконец. Стало ужасно себя жалко.
   Чудом утрамбовав объемистую куртку, попрыгала, привязала к поклаже сковороду и, на всякий случай, не выпуская из рук ножа потопала в гору. Здравствуй юность моя походная. Хорошо-то как, что сапоги на каблуке сегодня не надела. По эту сторону перевала были камни, травы, чахлые кусты и снова камни. Ни тебе замка живописного на скале. Ни курорта горнолыжного, хотя одна вершина вдали была определенно белой. А мне бы к людям. Там еда и информация.
   Спустя час, когда перед глазами открылся шикарный вид на цепь уходящих вниз долинок и ручьев, решила, что семь потов при подъеме сошло с меня не зря. Вот только небо продолжало радовать синевой. И никаких инверсионных следов самолетов. Что ж, надеюсь, над этими горами они просто не летают. Куда ж вы забросили меня, поганцы блондинистые, чтоб вам пусто было?
   ***
   В сосняк я забрела, когда солнце клонилось к закату. Сначала думала забраться на ночь на какую-нибудь разлапистую красавицу, однако сосны почему-то оказались чрезвычайно стройными. До ближайших веток я б и со стремянки не долезла. Но приют мне нашелся. Шикарная была сосна. Царь-дерево, даже лёжа на боку, поражало воображение. На ствол у меня влезть не получилось. Но у вывернутых из песчаной подушки корней образовалась нора. Туда я и стащила в последних отсветах дня обломанные падением ветви, что щедро валялись вокруг. Гнездо вышло на славу. Из иглистых лап соорудила постель, а остальное пустила на костёр, прямо у входа. Всё свободное пространство оказалось завалено топливом. Ночь упала стремительно, и светлый лес стал пугающим. Что-то ухало, шуршало и, кажется, ходило, но на свет костерка никто не вышел.
   К утру я сожгла даже постель, чтоб не дать огню угаснуть. Холодина-то какая по ночам! Не буду больше ходить без шапки, и без варежек, и лишний свитер с собой буду носить. И запас еды. Кусок шоколадки и ледяная вода из ручья это не предел моих мечтаний на завтрак. Пока спускалась в следующую долинку по руслу ручья, время перевалило за полдень. Зато лес изменился. И теперь в пакете, найденном в глубинах поклажи, же шуршали побеги папоротника, что-то очень похожее на кислицу, и грибы. Понятия не имею, съедобные ли они. Похожи на маслят.
   Когда я числилась в скаутах, нас многому учили. Одним из испытаний было нырнуть в одежде в озеро и со спичкой и консервной банкой пережить ночь в лесу. Разжечь костер, высушить одежду, сделать чай. И ныряла, и сушила, и даже поленом огрела приползшего в драной шкуре младшего вожатого. Главное от комаров отбиться, но тут на высоте их не встречалось. А в лесу полно еды, надо только знать, где брать. Тем более, что высотная поясность не сбивала больше с толку. Здесь царила осень, примерно сентябрь. Время сытное. Только вот лес какой-то странный, деревья все очень крупные, и не очень знакомые. Хотя и знакомых полно, вон ясень, вон дуб, вон от березы пень у тропы. Пень!
   Тропа!
   Я рванула по чуть заметной протоптанной стёжке, забыв об осторожности. Там могут быть люди! А где люди, там первое, второе, кисель и булочка! Но вместо жилья чуть не сверзилась в говорливый ручеек.
   Не то хижину, поросшую мхом, не то землянку обнаружила случайно. Она жалась к скале у небольшой запруды на ручье. Крохотное оконце, забранное щитком, подпертая корягой дверь. Внутри был мышиный помёт, мусор, небольшой запас дров и печурка, дымоход уходил в щель скалы, две грубые лавки жались прямо к печным бокам, а под окном стоял кособокий столик. Двухместные хоромы, в моём нынешнем положении, хоть и удобства во дворе. Зато всё из натуральных материалов, ни куска пластика, ни одной синтетической веревочки. Даже щербатые миски на столе из дерева. А дверь изнутри еще и обтянута толстенной шкурой, расписанной какими-то знаками, и снабжена дубиной-засовом. И на стенах и окне такие же закорючки. Мне что, начинать верить про другой мир? Тем более у запруды валялся рассохшийся инструмент старателей. Да догнивали в ручье остатки желоба.
   Пока занималась обустройством, натаскала побольше дров, совсем стемнело. Тут вообще темнело быстро, солнце просто падало за горы, погружая всё в синий мрак. Но сегодня ночевать было куда уютнее. Наверно потому натушив грибов с травой и маслом наелась, разомлела в тепле и поддавшись тяжелым мыслям и жалости к себе вдосталь наревелась. Так я и уснула, обессиленная тяжелым днем и тихой истерикой.
   Наверно это был сон. В хижину явственно поскреблись. И шкура на двери осветилась синими значками. Ими же сияла притолока, окно и зажигалка на столе.
   - Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, - буркнула я, повернулась другим боком к печи, накрылась юбкой и уснула снова.
   ***
   Картоха! Картошечка! Кто-то вчера не хотел лезть в холодную воду? Рассмотрев свою находку, спустя несколько минут я уже резво брела через ручей со сковородой вместо лопаты и пакетом.
   Наверно у старателей тут был огородик. Обнаружилось несколько кустов измельчавших потатов, дикий лук. Живем! На третий день картошка начала надоедать. На пятый я разорила все гнёзда, которые смогла найти в округе. Через неделю картоха кончилась. И я решилась наловить лягушек. Препарировала зажмурившись, но решительно, вечером у огня на прутиках поджаривалась дюжина ножек. Если не присматриваться, та же курятина. Еще бы соли. Лягушек было жалко, я их ела и глотала скупую слезу. Ставить силок на кроликов рука не поднималась. И пушистая еда скакала в отдалении абсолютно безнаказанно. К счастью живности крупнее не то оленей, не то козлов я пока не встретила. И славно, пусть так и дальше будет.
   Вообще дни уходили на то, чтоб обеспечить себя пищей и дровами, лишь раз устроив большую стирку и купание. Зиму я тут не переживу, и как бы не казалось тут уютно - надо уходить. Тем более, что ночью снова кто-то бродил, мимо хижины, заставляя меня сжимать нож в дрожащей ладони. И светились голубым светом символы. На этот раз грибов я не ела, и списать всё на галлюцинации не получилось. С тем, что это не Земля я уже смирилась.
   На рассвете десятого дня закрыла гостеприимный домик и двинулась вдоль русла гремучего ручейка вниз.
   ***
   Что-то сверкнуло в лучах утреннего солнца, и я свернула осмотреть площадку над небольшим водопадом.
   Он лежал, раскинувшись на пяток метров, зверье изрядно потрудилось растащить скелет. Многих косточек вообще не хватало. Да и валяется он не меньше года, плоти на костях не осталось совсем. Человек, с застрявшим в височной кости болтом. Ржавым, кованным болтом от арбалета. Мужчина наверно, не женское это дело, по горам лазать. И я грустно улыбнулась
   Что ж мужик, надеюсь это не ты пугал меня по ночам. Пересилив себя, сгребла все найденные косточки в ямку и привалила камнями. Прости, уж, если как-то не по обряду.
   Еще какое-то время решала морально этическую проблему, а не является ли мародерством то, что я заберу некоторые вещи. Впрочем, осмотр найденного добра сместил весы терзаний в мою пользу. Таким образом, моей платой за захоронение стали: погрызенный кошель с мелкими грубо чеканенными монетками, двойной мешочек золотого песка, пряжка ремня и одного сапога, загагулина на веревочке. Амулет повесила на шею, там уже болталась связка из трёх моих колечек, подвески и серег. Странно, что тот, кто тебя убил, не удосужился забрать золото. Я заозиралась, заглянула за край площадки. Внизу в расщелине у подножья уступа лежал еще один скелет. Но спуститься к нему можно было только прыгнув. С летальным исходом.
  
Глава 3


Не существует безвыходных ситуаций, лишних людей,

случайных встреч и потерянного времени.


   Берега большого озера удалось достигнуть лишь к вечеру. Пора было искать ночлег, через час-два стемнеет. Последние полчаса я шла берегом, высматривая подходящее место. И занимаясь собирательством. В пакет кидала травки и грибы. И мечтала. Вот что б ни построить у такого замечательно озерца еще одну хижинку? Места красивые, рыбные наверняка. А я б в той хижинке переночевала и благодарна была. Но вместо следов жилья взгляд наткнулся на портки.
   Наверно если б из кустов вылез терминатор, я реагировала бы адекватнее. А так просто застыла. Портки лежали под кусточком, аккуратно сложенные и разглаженные. Под ними угадывалась рубаха, штаны и куртка. Всё стопочкой. Рядом сумка, ножны с перевязью и сапоги. Замечательные, между прочим, сапоги, добротные, высокие в заклепках, с пряжками и окованным носком. Я попятилась задом в кусты, стараясь не дышать и ступать максимально тихо. Проклятый шуршащий пакет тишину соблюдать отказывался.
    А дальше было как в анекдоте. Пол встал и ударил в лицо. Ну не то чтоб ударил, но неведомая сила швырнула меня носом в землю и сорвала рюкзак. Только после этого меня соизволили перевернуть.
     Не знаю, какая мысль была первой, то ли радость от встречи с людьми, то ли паника от встречи с конкретно этим людем. Массивная фигура нависала очень угрожающе, и что-то острое холодное упиралось мне в ключицу. Только это остановило меня от того чтобы броситься ему на шею с объятиями. Впрочем, было кое-что еще, я скосила глаза, убеждаясь, что мой пленитель голый. Ну вот абсолютно. Не считать же одеждой несколько шнурков с разными подвесками? Щеки потеплели от румянца. Откуда ж он нож вытащил?
      - Ке таэ на? Эссса! - заговорил этот буквально сногсшибательный мужик.
      - Я не понима... - я действительно его не понимала, и тут голова взорвалась вспышкой сверхновой.
     Даже закричать не получилось. Получалось только хрипеть и выгибаться, не думая о стали у горла. Вообще не думая. Думать было больно, очень больно. И думать, и дышать, и вообще жить. Будто в голову запихали миксер и включили на малых оборотах. Не знаю, сколько это длилось. Впрочем, приступ отпустил так же внезапно. Я затихла, блаженно жмурясь.
     - Эй, припадочная, ты жива? - незнакомец ослабил хватку, оказывается, он меня держал, не давая биться. Хорошо не прирезал.
     - Ага... - расслаблено протянула я. Облизнула прокушенную губу. С наслаждением чихнула.
      - Так кто ты такая? - предпринял он вторую попытку, и вот странно, все слова были знакомыми. Только это же не русский? Не английский, и даже не французский. И уж всяко не бойкая мова братского государства.
      - Эээ... Скромная селянка! - заявила я первое, что пришло в голову, ожидая нового приступа. И он явно меня понял!
     Мужик аж отстранился, с самой скептической улыбочкой осматривая моё распростертое под ним тело. Дело в том, что джинсы, они облегающие и на бёдрах. Трикотажный топ, безо всякого белья обтягивающий мои верхние сто, и так доходил лишь до пупка, не сильно прикрывая, а теперь, залитый натекшей с тёмных волос незнакомца водой, превратил зрелище в конкурс мокрых маек. И от холодной воды грудь, в общем, повела себя естественным образом.
     - И что ж ты делаешь в такой глуши, скромная селянка? - вопросил он.
     И очень выжидательно посмотрел, в глаза. А ручища, будто сама по себе, скользнула по моему вздрогнувшему животу, и уверенно нырнула под майку.
     - Неужели благородный мужчина опустится до темной грязной деревенской... - тут моя грудь оказалась взята в плен, и я не поняла, от чего захлебнулась: от возмущения, от страха или от неясного предвкушения.
     - Не нежить, - отметил он, с интересом следя за моей реакцией, - А с чего ты взяла, что благородный?
     Убрал бы ты руки что ли, сосредоточиться мешаешь. Что ж тебе ответить то? Про женскую интуицию или может про женскую логику? Не думаю, что мир иной так разительно от моего отличается, чтоб тут мужики в эту самую логику верили. Перед носом покачивалась связка амулетов: резных, плетёных, кованных, в некоторых поблескивали гранями камни.
     - Висюльки выглядят дорого, речь правильная, да и обувь. Не просто добротная, а откровенно шикарная, - предложила вариант я. Хотя откуда мне знать, может у них тут обувной рай и всякий бродяга ходит в брэндовой дизайнерской обувке. Или украл, или с трупа снял, запоздало потревожила мысль.
     - Мда, об этом я как-то не подумал, - молвил огорченно, однако руку с груди убрал, напоследок потревожив большим пальцем вершинку, - Но ты не ответила, селянка.
     Последнее слово он произносил с такой иронией, что мне даже как-то неловко стало. И вообще, лежать на земле холодно, и шишки в спину впиваются, и сидящий на моих бёдрах сероглазый брюнет спокойствия не добавляет. И вообще страшно, не прибьет так надругается. А потом всё равно прибьет, потому что если такой надругается - потом милосерднее прибить. Наверно от этого запоздалого испуга меня и понесло.
     - Да вот, понимаете... гуляла по берегу, налетел лёгкий ветерок, и меня унесло в море. И вот я перед вами, - ляпнула незабвенное.
     - На твоем месте я б не шутил, - нахмурился мужчина, взгляд серых глаз стал жестче, - до моря дней десять пути.
     - Ну а что отвечать? Я - человек, хомо сапиенс, руссо туристо, двуногое лишенное перьев, - потом, подумав, представилась. - Вероника.
     - Это имя? - вычленил он главное из моей тирады.
     - Имя. Вероника Игнатьевна, - и добавила, - Шенкова.
     Брюнет пристально на меня посмотрел, но оружие от шеи отнял. Оказалось у него ножны скрытого ношения ниже колена пристегнуты. Я последила, скосив глаза, как он убирает небольшой клинок. Снова столкнулась с фактом вопиющей наготы собеседника и предательски покраснела.
      - Да, не русалка, эти не краснеют, - не совсем понятно заявил брюнет. - Что ж мне с тобой делать, селянка Ника?
     И отстранился. Связка амулетов легла на грудь, после чего мой собеседник зашипел, отскочил и за эту связку ухватился. Продолжая следить за мной, с самым озадаченным видом перебрал все, вытащил луковку напоминающую карманные часы старинной работы. Тёмные точки на металле, кажется, были капельками моей крови. Вещица светилась.
   - Очень интересно, - и посмотрел на меня так подозрительно.
   И вдруг, словно спохватившись, начал быстро одеваться, не сводя с меня взгляда.
   Вот и славно! Значит, надругиваться надо мной прямо сейчас он не будет. А там, глядишь, и договоримся. На мужчину я старалась сильно не пялиться, получалось плохо. Посмотреть было на что, стриптиз наоборот. При каждом движении под гладкой кожей перекатывались мышцы. Одни руки чего стоили, идеальные конечности перевитые мышцами. Да Ника, это тебе не тренажерные качки, и не вертлявые мальчишки танцоры. Он мой интерес заметил, чуть дрогнули губы в самодовольной улыбке. Спиной, конечно, не повернулся, но мне вида спереди вполне хватало, чтоб щеки вновь потеплели. А когда он взялся за штаны, всерьез прикинула свои шансы убежать от стреноженного воина.
     - Догоню, - правильно понял он моё движение.
     Сразу ему поверила. Куртку надевать не стал, подошел, протянул руку, помогая мне встать. Что ж ты такой галантный меня по земле валял, да нагишом разгуливал? Взгляд опять упёрся в подбородок, подзаросший щетиной. Вот еще один великан на мою голову. Брюнет тем временем завернул меня в куртку, и подобрал поклажу. В пакет сунул нос, скривился. Не голодал, поди, что так на добычу морщишься. Обиделась слегка. 
     В стремительно падающих сумерках мы уходили от воды сквозь шуршащий подлесок. Покорно плелась за ним. А что оставалось делать? До лагеря оказалось рукой подать, но если б я шла вдоль озера - разминулись бы. Деревья немного расступились, и впереди в каменистом распадке под скалой уже виднелся свет костра. По дороге мужчина подхватил и волок теперь за макушки несколько сухих стволов. Мне такой и один не сдвинуть, а он идет себе, не обращая внимания на цепляющиеся ветки. Как медведь ломится, не то что недавно. 
     - Придем - не разговаривай, пока не объясню всё, - шепнул брюнет на подходе к лагерю. 
     - Пахнет едой! - с трудом поняла, о чём он, втянув носом воздух.
    - Отведу в возок, покормлю, там и поговорим, - он критически оглядел меня, и добавил, - Куртку запахни, там десятка мужиков и они не железные.  
    Оставалось только нервно закутаться в кожанку, доходящую мне до колен, глотать слюнки и мрачно топать на свет.   
  
Глава 4


Договориться со мной, как правило, проще простого -- потому что вещей, которые действительно имеют для меня значение, не слишком много.


   Встретили нас триумфально, в лагерь мы входили в настороженной тишине, а потом посыпались смешки:
   - Шэр! Ты выловил себе русалку?
   - Они, говорят, страстные, зови если не справишься.
   - Капитан, на какую удочку ты её поймал?
   Под общий хохот дошли до транспортного средства. Колымагу рассмотреть толком не успела, меня посадили в просторное чрево на мягкий диван. И забыли на целый час.
   За это время я успела: обследовать тёмное нутро, подсвечивая себе зажигалкой, ощупать всё до чего дотянулись, вдоволь налюбоваться в окошко, как разбивают лагерь, стреноживают лошадок с торбами овса на мордах, продумать десяток вариантов развития событий один другого хуже, наметить план побега и уже собраться его реализовывать.
   Останавливали меня лишь толика здравого смысла, что ночью я далеко не уйду и сногсшибательный запах похлёбки. Последние минут пятнадцать я наблюдала, как мой пленитель с каким-то светловолосым парнем бродит по дуге вокруг лагеря от скалы до скалы и размахивает руками. С их пальцев срывались искорки и впивались во всё более заметную мерцающую пленку, которая отделяла нас от ночного леса.
   Наконец названный Шэром мужчина появился около повозки и нырнул внутрь. Транспорт упруго качнулся.
   - Прошу прощения, что заставил даму ждать, - произнес он без особого раскаяния, - Нужно было обустроиться и поставить защиту. Что в темноте сидишь?
   - Так фонаря не дали, - удивилась я вопросу.
   - А это что? - и он потер пальцем рельефные трубки на боковых стенках, от чего те мягко засветились.
   Наверно в глазах у меня была бездна недоумения, и мужчина его заметил.
   - Из какой глуши ты явилась, что не знаешь, как пользоваться светильниками?
   - Знаешь, это очень долгая история, - замялась я, размышляя сочтут ли меня душевнобольной, если я заговорю про другие миры и комфортные ли тут лечебницы для психов.
   - А мы никуда не торопимся, - в его голосе мне послышалась ирония.
   - Ни слова, пока не поедим, сухари, грибы, лягушек, клубни, траву... я между прочим дико голодная, и учти, вот такой голодной жизнью я не дорожу! - не выдержала я.
   А мужчина явно прятал улыбку, рассматривая меня нахохлившуюся на диване в огромной куртке. Точно, уголки губ едва заметно подрагивали. Тут в дверь стукнули и запах еды стал явственно ближе.
   Светловолосый, что ходил вдоль лагеря, размахивая руками и ставя щит, принес нам пару мисок густой наваристой похлёбки, и какие-то лепёшки. Улыбался при этом так, что я себя даже как-то неловко почувствовала. Рука сама потянулась волосы поправить. А согрела ладони о свою порцию, втянула носом аромат и тут заподозрила неладное.
   - А ложку!?
   Однако светловолосый успел скрыться. Зато вот брюнет сидел и уже откровенно улыбался, рассматривая меня как какую-то забаву. Ответила ему возмущенным взглядом.
   - Учитывая, что находимся мы в лесу в условиях стесненных, походных, я не погнушаюсь есть руками. И моральных терзаний испытывать не буду, - заявила с вызовом.
   - Ты забавная. Странная, - вдруг заявил мой собеседник, открыл неприметную дверку над плечом и вытащил из открывшегося шкафчика салфетки, ложки и оплетенную бутыль с кружкой.
   И я, наконец, добралась до еды. Не могу понять, с чего так сильно оголодала. Не мешал даже внимательный взгляд моего пленителя. Ни капельки он аппетит не портил. В похлёбке кроме крупы и мяса попадались и ниточки хвоща, и грибы, и белые колечки пастернака. Тот кто кашеварил, не побрезговал моей добычей.
   Но всё хорошее имеет свойство кончаться. Мужчина снова достал амулет луковку, снял игрушку с мощной шеи и решительно протянул мне:
     - В руки возьми, - поторопил он. - Давай.
     Он предлагал мне эту вещицу с таким предвкушением и нетерпением, что брать мне её резко расхотелось. Я вжалась в спинку дивана и бочком попыталась отползти к двери.
     - Бери! - ох ты ж голос-то какой.
     Рука сама дернулась и сгребла с его ручищи вещичку. Ничего не произошло. Напряженно следивший за мной брюнет как-то расслабился. Я тоже. Уселась поудобнее, покрутила в пальцах. Чем-то неуловимым она напоминала мне мою зажигалку. Символы другие на крышке, но стиль тот же. Действительно похоже на старинный брегет. От нажатия на боковой орнамент "брегет" раскрылся.
     - Шаю, - потрясенно выдохнул мужчина, подаваясь вперед.
     Это ругательство такое?
   - Сам такой! - огрызнулась я, он же только хмыкнул.
   Мы заглянули внутрь. Судя по его интересу, раньше эта штучка не открывалась. Циферблатов там было с десяток, в обеих половинках. Навигационный прибор какой-то?
   - И что это?
   - Тебе лучше знать, шаю Вероника рода Шенк, - заметил он, склонил голову - Я, Шердан Тарис, прошу прощения за неподобающее поведение. Меня ввел в заблуждение твой вид и обстоятельства встречи.
   И тут я поняла, что меня явно за кого-то приняли. И не знаю хорошо это или плохо, но, возможно, теперь у меня появился в этом мире какой-то вес. И этим надо пользоваться.
   Шердан тем временем налил мне вина, протянул кружку.
   - А раньше не мог представиться, - поинтересовалась, пробуя напиток.
   - Надо ж было знать, кому представляюсь, - он продолжал изучающее на меня глядеть.
   - И эта вещица тебе помогла? - я продолжала вертеть в пальцах раскрывшийся медальон.
   - Да, он завибрировал при попадании твоей крови. В руках обычного человека он инертен. Попав к нечисти, нанес бы шоковый удар. Нежить бы просто сгорела.
   На этом месте я поперхнулась вином и отбросила опасную вещицу на диван. Вот гад какой!
   - Смысл бояться? Ты ведь шаю. Тебе подчиняются древние артефакты, - пожал гад плечами. Будто он сообщил что-то само собой разумеющееся. Хотя откуда я знаю, может это тут в порядке вещей, как вон светильники непонятные. Пожала плечами.
   - Ты, кажется, хотела рассказать свою историю.
   Я снова задумалась о судьбе душевнобольных в этом мире. С другой стороны, у них есть магия, может тут принято из мира в мир кататься как к себе на дачу. И решилась.
   - Тогда слушай и не перебивай. Я из другого мира. Началось всё, когда я встретила подозрительного мужчину неподалёку от дома, где снимаю квартиру... - я начала кратко рассказывать свои похождения последних дней.
   ***
   - Сколько дней назад ты здесь оказалась? - произнёс Шердан спустя некоторое время.
   Сейчас он сидел и рассматривал вещественные доказательства моей иномирности: пуховик, сковороду, плеер, монеты, нож - в общем, всё, что я вытащила из рюкзака в поисках рубашки. Куртка-то на мне чужая, надо её вернуть. Задумалась об откровенности своего топика и приличиях, прежде чем вылезти из тёплой уютной кожанки. Впрочем, чего этот наглый брюнет там еще не видел? Решительно стащила куртку и под его внимательным взглядом влезла в свою одежду. Старалась не краснеть, считая прошедшие дни, в то время как он следил за моими пальцами, застёгивающими пуговки.
   - Получается сегодня двенадцатый день. Появилась я около полудня.
   - Интересное совпадение, именно в тот день окончательно перестали работать портальные башни и почта в столице и окрестных городах. А сбоить начали еще тремя днями ранее. Это здорово нарушило мои планы. Пришлось тащиться верхом. Похоже, сейчас я смотрю на виновницу этого переполоха, - он глянул на меня укоризненно.
   - Ах, извините! - всплеснула я руками от такой наглости.
   - Да ладно, не дуйся. Шаю заверяли, что максимум через три декады транспортировки возобновятся. А почта работает уже сейчас.
   Он говорил что-то еще, но я уже отвлеклась. Во-первых, устала, во-вторых, буквально слышала, как в его голове щелкают костяшки абака, считающие выгоду от появления меня. Хотелось спать и выяснить для себя перспективы.
   - Итак? - вопросила я?
   - Что? - улыбнулся он абсолютно непонимающе.
   - Давай ты озвучишь своё предложение прямо сейчас, в том числе и выгоды для меня, - решила я не тянуть время.
   - Думающие женщины - это отвратительно! - заявил он с улыбкой, но, кажется, был доволен, - Я предлагаю тебе возможность обжиться. Легенду. И вообще натурализацию в мире. Денежное содержание. Не такое чтобы сильно шиковать, но возможны дополнительные суммы за услуги... консультанта. И конфиденциальность.
   - Особенно внушает последнее, да, - улыбнулась ему в ответ, - Допустим, ты можешь всё это обеспечить. Что требуется от меня?
   - Обеспечить смогу. Я крупный землевладелец. И офицер службы безопасности Мастола. Требуется воспользоваться артефактами составляющими защиту столичного родового дома моей семьи. Как минимум осмотреть, возможно что-то настроить. Некоторые здания в столице выстроены на старинных фундаментах времен переселения, они сами как артефакт. А к шаю обратиться мы не можем, опасно.
   - А мне значит доверяешь? Или дело в том, что за мной не стоит грозная и независимая организация, и после оказания услуги я могу еще долго служить удобрением для роз в вашем саду? - я так же улыбалась, но напряжение было не шуточным.
   - Я не смогу причинить тебе вред, мы принесем стандартную магическую клятву, - он был спокоен, подозрительно спокоен.
   - Еще б я сумела отличить магическую клятву от просто балаганного фокуса. С моим-то знанием реалий вашего мира, - буркнула я и загрустила.
   Что ни говори, предложение было более чем шикарным, вопрос оставался лишь в том, не пожелают ли от меня тихо избавиться, когда отпадет нужда.
   - Я согласна! - а куда ж я денусь.
   - Отлично, детали обсудим утром.
   И Шердан ушел, вытащив для меня шерстяное одеяло и забрав миски.
  
Глава 5


Семья заменяет всё. Поэтому, прежде чем её завести,

стоит подумать, что тебе важнее: всё или семья"

  
   Разбудили меня звуки лагеря.
   - Какой ... спихнул мой сапог в угли?
   - Здесь сохли портянки, куда дели?
   - Это нельзя подносить к людям на полёт стрелы.
   - Э! Я их постирал вчера...
   - Твей нестиранной портянкой вообще можно города брать.
   В рассветной дымке мужчины собирались, вяло переругиваясь. Откуда-то слева долетал скрежещущий звук, плеск и смех. Значит, умываются и чистят вчерашний котёл. Природа позвала в кустики. Пришлось под пристальными взглядами брести в противоположном направлении и забиться в самые глухие заросли. Когда выбралась, у небольшой чаши начинающей ручеёк уже никого не было, и удалась спокойно умыться.
   - Держи! - появился у повозки давешний блондин, протягивая мне миску каши.
   Остальные ко мне не подходили, смотрели мимо и вчерашней смешливости не проявляли. Очень организованно.
   - Спасибо! Надеюсь портянка не в котле найдётся.
   Парень захохотал.
   - Я Альгер, - представился и устроился рядом со мной, - Маг и приятель того наглого мерзавца, который тебя вчера поймал.
   Подозрительно покосилась на собеседника, но тот невозмутимо уплетал кашу.
   - Вероника, - представилась я, принимаясь за свою порцию. Чувство, будто не ела сутки.
   На стоянке появился упомянутый наглый мерзавец с мокрыми волосами. Купался наверно.
   - Вероника, я смотрю, ты познакомилась со своим женихом! - заявил Шердан, и мы дружно подавились кашей.
   - Что!? - просипел Альгер, задышав первым.
   - Даме не пристало путешествовать без компаньонки в обществе мужчин. Крайний случай приличия - со своим женихом, - объяснял он больше для меня. Альгер от новости уже оправился, и даже похлопал меня по спинке. - Не переживай, это не всерьез.
   А блондин уже хлопнулся на колено у моих ног и патетично вопросил:
   - О, прекрасная Вероника, составьте счастье моей жизни, примите предложение моих руки, сердца, печени, желудка и других внутренних органов! Но вы молчите! Это признак согласия! Давайте же скрепим нашу стремительную помолвку поцелуем!
   Из ступора меня вывел севший рядом Шердан, который буркнул:
   - Вот паяц.
   От закрепляющего поцелуя я увернулась. Маг не сильно расстроился, снова принявшись за кашу. Дальше они разговаривали друг с другом, обсуждая дальнейшую дорогу.
   ***
   Когда совсем развиднелось, стоянка уже была свёрнута, лошадки впряжены да оседланы и колымага погромыхивая на камнях выкатывалась через заросли на дорогу. Шердан поехал со мной. Клятву принёс там же в повозке при свидетельстве Альгера. Мы повторили пару ритуальных фраз, озвучили условия и маг призвал силу. Ладони окутало тепло и свечение. На том всё и закончилось. Я была несколько разочарована, но брюнет поднёс свою руку к моей и соединил запястья. Мерцающие символы мягко проступили на коже. Наверно это что-то должно значить.
   До обеда мы втроем ругались в возке, воплощая мою легенду.
   - А я говорю, моя невеста должна быть из степнячек! - хорохорился блондин, и заглядывал мне в глаза проникновенно, - А наряды у них какие. Шаровары тонкого сукна, с разрезами. Пояс и жилетка. Маленькая такая, расшитая.
   - Вообще-то в таком виде женщины Гараханских степей ходят только сугубо приватной обстановке. С супругом. И мне интересно, где ты успел их разглядеть, - вклинился в восторги Шердан.
   Хорошо вы никогда не узнаете, в каких сценических костюмах иногда приходилось выступать дома.
   - Не спрашивай меня об этом, и я не спрошу когда успел разглядеть их женщин ты, - отмахнулся ценитель прекрасного, - Дорогая ты согласна?
   - Только один вопрос. А на улицах женщины степей появляются исключительно редко и замотанные в покрывала по глаза? И всегда молчат?
   - Ты знала! - притворно возмутился парень. - Так ты согласна?
   - Да ни в жизнь, - отрезала я категорично, - Ладно паранджа, но молчать я категорически не способна.
   - Веронике жить в Мастоле, так что она должна выглядеть современной цивилизованной девушкой. Нужно подобрать подходящий род, - во взгляде брюнета на меня сквозило явное сомнение в том, что я смогу быть современной и цивилизованной.
   - Как думаешь, старик Барас не откажется от троюродной племянницы? Девочки потерянной в лесу в младенческом возрасте и выросшей с волками...
   - Коршун съест нас с потрохами, - покачал головой Шердан.
   ***
   Мужчины периодически составляли мне компанию, сменяясь по очереди. В мою многострадальную голову вбивали всё, что может и не может пригодиться юной молодой леди. От географии до геральдики. Зато на вопрос о том, какие в моде женские наряды оба впали в задумчивость. Альгер даже попытался показать на себе. Из его пантомимы я сделала вывод, что женщины выглядят как снеговики с десятым размером бюста и в балетных пачках. Старалась не нервничать.
   Прошло два дня. Когда мы миновали небольшой перевал, из транспорта на дневном привале я просто выпала. И заявила, что обратно меня никто сесть не заставит. Мой зад уверенно принимал форму дивана. Попросилась в седло. Решила что пары конных прогулок в пригородных парках достаточно для первого опыта. К тому, как будут болеть с непривычки ноги, я была готова. Мне доверили ту лошадь, хозяин которой правил возком. Кобылка явно была не в восторге от моей идеи, и предпочла бы и дальше трюхать в заводных.
   Спустя несколько часов созерцания природы я тоже была не в восторге, но признаваться было стыдно. Терпела, под шуточки мужчин. На вечернем привале со стоном сползла с покатого бока и уковыляла на божественный возлюбленный мой диван, вызвав в рядах спутников немалое веселье. Хотя общалась я в основном с Шерданом и Альгером, остальные мужчины отнеслись ко мне покровительственно. Иногда я ощущала себя сыном полка. Леди во мне доблестные вояки явно не видели, зато таращились с изрядным интересом на обтянутые джинсой бёдра.
   Поутру Альгер многозначительно сообщил, что скоро будет оживленный тракт, и небольшой городок. Шердан помрачнел, но порылся в вещах, достал свёрток, и, спустя четверть часа мне, предстала изумительная картина.
   Брюнет появился при параде. Коричневые бриджи обтягивали сильные ноги. Их дополняли высокие сапоги парой тонов темнее. Белоснежная рубашка, кружево манжет, элегантно повязанный сиреневый шейный платок и шикарный фисташковый камзол с мелкой вышивкой. Пальцы в перстнях. Финальным аккордом стал взгляд, полный надменности и превосходства. Мне даже показалось, что холодный ветер презрения тронул мои волосы.
   - Ага, он такой, - шепнул сзади на ушко Альгер, подобрал мою челюсть и вернул на место, - Пойду тоже переоденусь.
   И действительно переоделся. Хотя получился не таким зефирным. Потом меня просто запихали в колымагу и запретили высовываться. Чтоб не запятнать репутацию высоких господ.
   Городок Эста порадовал высокой оградой, относительно чистыми улочками и очаровательной архитектурой светлых домов. Но главной радостью оказались несколько замеченных на улочках женщин. Никаких турнюров, никаких корсетов утянутых вне всяких пределов разумного. Я была почти счастлива, когда все опасения развеялись и Альгер, скрывшись на четверть часа в какой-то лавке, притащил мне четыре платья, из которых пара оказалась в пору. И очаровательные тканевые туфельки.
   Я, покрутив приобретения так и эдак, взмолилась о помощи:
   - Вам не кажется, что тут чего-то не хватает.
   - Платье как платье, вроде все детали на месте, - они рассматривали ворох изумрудного муслина и кружев и не понимали, что с нарядом не так.
   - Боюсь, если я надену это на голое тело, то меня можно будет сопроводить только в будуар, - уверила я. - Тут явно не хватает корсета, панталон, да еще перчатки и шляпка необходимы.
   - Можно подумать, ты разбираешься в здешней моде.
   - Нет, но понаблюдала гуляющих женщин. На всех кружевные перчатки и шляпы с вуалью от солнца. И плечи прикрыты. Допустим белье у меня своё, и корсет пока не нужен, но остальное... - я выразительно посмотрела на жениха, и тот, пробормотав что-то про женщин, снова скрылся.
   Зато Шердан продолжал сидеть, вертя в пальцах памятный артефакт и размышляя о чём-то своем.
   - Хотя бы отвернись, - окликнула я.
   - Извини, задумался, выходить не буду, привлеку лишнее внимание, - и он отвернулся к окну.
   Я же, вынырнув из рубашки, скользнула в недра платья и, немного повозившись, потянулась к застёжке на спине. Не дотянулась. Вздрогнула, когда по обнаженной спине, скользнули тёплые пальцы. Коснулись кружева, чуть провели вдоль позвоночника и запорхали, застёгивая пуговки. Судя по ловкости, мужчина имел большой опыт одевания и раздевания дам.
   Пуговки, впрочем, кончились, и пальцы с моей спины исчезли. Сдержанно поблагодарила, и, приподняв подол, принялась аккуратно стягивать джинсы. От неловкого движения в тесноте кареты артефакт, оставленный на колене брюнета, скатился под сиденье. Тот нагнулся поднять. В этом интересном положении и застал нас вернувшийся Альгер.
   Я ощутила, как стремительно краснею. Дернулась, но лишь запуталась в юбках.
   - Ого, а вы времени не теряли, - восхитился мой жених, потом опомнился, нахмурил брови, - Негодяй! Да как ты посмел приставать к моей невесте!? - добавил патетики.
   - Хочешь сатисфакции? - иронично вопросил брюнет, прекращая шарить у меня под подолом.
   - Не откажусь! - радостно заявил Альгер - Тебя ж не допросишься пару уроков дать.
   - Уговорил, - вздохнул Шердан.
   - Что ж, предлагаю разделиться. Мы заедем перекусить. Тебя-то в ратуше покормят.
   На том и порешили.
    Таверна городка Эста со звучным названием "Драконий Эль" разочаровала.
   Я ожидала полутёмного зала обязательно с деревянной лестницей на второй этаж, люстру в виде тележного колеса с оплывшими свечами. Стойку хозяина в углу. А оказалась в уютном домике, где вся атмосфера напоминала мне Ялту. Беленые стены и занавески в цветочек на корню порушили мрачный образ средневекового злачного места.
   Хозяин оказался хозяйкой. Эль, впрочем, и правда был драконий, то есть изрядно сдобренный самогоном для крепости, и являлся в меню экзотикой. Главным образом здесь пили вино, благо городок стоял на виноградниках. Всё это объяснил мне Альгер.
   А Шердан, надев маску высокомерия, умчался во главе отряда. Видимо, спешил в ратушу. Я поморщилась. Казалось, надев камзол, мужчина полностью преобразился. Больше всего напоминал спесивого, напыщенного индюка. Хорошо хоть Альгер не вжился в роль светского франта так сильно. Хотя кто знает, где на самом деле была маска, а где истинный характер.
   Приятным сюрпризом стало огромное зеркало в холе заведения. Не отказала себе в удовольствии полюбоваться нарядом. Туже затянула лентой немного свободное в талии платье. Заправила выбившиеся пряди под шляпку. Вид у меня был подозрительно цветущий. Вот и не верь потом в пользу свежего воздуха для кожи. Исчезли и синяки под глазами, и скорбная морщина на лбу, которой я обзавелась после утраты родителей.
   За четыре года с момента их пропажи я так и не позволила себе думать о них, как об умерших. Тела на раскопках найдены не были, и я тешила себя мыслью, что они пропали без вести. А сейчас появился шанс. Зажигалку я никому не показывала, но была уверена в местном происхождении вещицы. Если родители пришли в мой мир из этого, то они могли вернуться обратно? Значит, обустроюсь и буду искать. И стоит себе хоть признаться, что не осталось там, на Земле такого, ради чего стоило бы вернуться.
   Последний раз окинув себя внимательным взглядом, так и не сообразила, что еще смущает меня в моём отражении и присоединилась к ждущему магу. Пора было ехать дальше.
   ***
   Ровный тракт тянулся промеж полей и виноградников. Всю дорогу маг травил байки, я хохотала до слёз и все боролась с искушением просить показать мне что-то из чудес. Спустя час после нашего отъезд из города нас догнал Шердан со второй частью отряда. Подсел в экипаж, но был мрачен и задумчив и в разговоре почти не участвовал.
   Наш транспорт набрал изрядную скорость, но всё равно в Гихон мы въехали в густых сумерках. Впрочем, в город нас впустили, едва начальник караула разглядел Шердана. Еще и отрядили эскорт, сопровождавший экипаж до самой ратушной площади.
   - Взгляни-ка, экипаж с гербом Налин, - вдруг заметил маг, наблюдавший в окно, как мы подъезжаем к центральному входу.
   И действительно у бокового проезда, мимо которого мы медленно катились, разгружался в свете ярких фонарей экипаж похожий на наш.
   - Сомневаюсь, что славные сыновья рода Налин путешествуют с таким количеством шляпных коробок, - с досадой процедил брюнет.
   - Похоже, у тебя проблемы, - заявил ехидно улыбнувшийся маг.
   Уж не знаю, чем так взбудоражила мужчин девица. Но решения Шердан принимал мгновенно.
   - Альгер, твою невесту мне придётся, - он замялся, - конфисковать. На благо шайсарата.
   - Эй, ты чего удумал? - прищурился светловолосый маг. Но его уже не слушали.
   - Лас! Еще круг по площади! - крикнул он, переключил внимание на нас. - Милостью данной мне и всё такое я расторгаю вашу помолвку и освобождаю... Аль не смотри на меня так, лучше проговорить. Найдём тебе другую невесту. Даже двух!
   Я же сидела в полном недоумении, начиная догадываться о его задумке.
   - Вероника рода Шенк, согласна ли ты стать моей супругой? - в этот момент он уже надевал на мой палец колечко снятое с мизинца.
   - Эй! Я не давала согласия, - очнулась от ступора я, переводя взгляд с болтающегося на пальце перстня на нетерпеливо ожидающего интригана.
   - Подъезжаем уже! Просто скажи да! - рыкнул он.
   - Фееричное предложение, - возмутилась, - С вас объяснение! Хорошо, да, согласна.
   Перстень на руке вдруг потеплел и плотно сел на палец.
  
Глава 6


- Не ходи, там тебя ждут неприятности

- Как не ходить? Они же ждут!

  
   Экипаж качнулся останавливаясь. Оказывается, пока мы кружили по площади, на крыльце, в сиянии фонарей, уже собралась целая процессия встречающих.
   Полный господин активно приветствовал их светлость, со всеми титулами, а я мысленно добавила в список вопросов еще парочку. Герцог значит, землевладелец.
   - Рассчитываю, что ты как истинная женщина сумеешь избежать лишних вопросов, - шепнули мне, выдергивая из тёплого нутра экипажа в прохладный вечер. Рассчитывай! Кажется, кто-то выразил недоумение нашим кругом по площади.
   - Моя невеста пожелала осмотреть фасады домов и храм, она впервые в Гихоне, - ласково погладил их светлость мою ладошку, притиснутую к его локтю. А я улыбалась. А на меня смотрели как на идиотку, площадь тонула в густой тьме южной ночи.
   Обратила на новоявленного женишка влюблённый взгляд, полный обещания припомнить ему всё.
   Гостиная дома градоправителя оказалась просторным, с большим вкусом обставленным помещением.
   - Я распорядился накрыть к ужину, и ваши комнаты готовы, - продолжал излучать радушие градоправитель, имени которого я не запомнила. Он казался бы кондитером, благоухающим сдобой и ванилью, если бы не был выше меня ростом. Пока я путешествовала с отрядом воинов, казалось естественным, что эти крупные тренированные мужи такие великаны. Но сейчас, во вполне светском обществе я поняла, что мой выдающийся рост, который на Земле доставлял немало проблем, здесь был на уровне среднего.
   Среди такого количество представителей этого мира оказаться довелось впервые. Однако больше всего внимания привлекла пара, только вошедшая в залу. Очаровательная шатенка с глазами лани и мужчина, явно по-родственному схожий с нею, видимо, являлись братом и сестрой. Мужчина тут же подошел к нам. Судя по всему, жесткие нормы морали, не позволяющие заговорить с дамой, пока та не представлена, не были здесь в ходу.
   - Позвольте представиться, Лайтон барон Налин, а так же моя сестра шаиса Камилла - перехватил он мои пальчики. - Но кто же вы, очаровательное создание?
   - Очаровательное создание - моя невеста, - напряженно прозвучал над моим плечиком голос Шердана, или правильно теперь его звать их светлостью? - будущая шаиса Вероника Барас.
   Мне на талию скользнула рука, самым собственнически жестом прижимая к себе.
   - Невеста? - звонкий голосок Камиллы дрожал от негодования. Судя по гневу, исказившему очаровательное личико, она собиралась сказать много чего еще, преимущественно обо мне. Однако брат, сообразивший, к чему идёт дело, дернул девушку в сторону, выговаривая что-то на незнакомом языке.
   Я обернулась к брюнету, хотя бы взглядом спросить как вести себя дальше. Вдруг виски пронзили раскаленные иглы боли и мир снова взорвался мучительной мигренью, лишающей сознания. Успела лишь закусить губу, чтоб не орать и очень достоверно упала в обморок.
   ***
   Всегда мечтала о таком вот лёгком балдахине над кроватью. Я голодна как стая волков.
   Платье было расстегнуто и приспущено с плеч. Примерно в таком порядке я осознала мир.
   - Когда я говорил об избегании ненужных вопросов, то не имел ввиду обморок, - чуть насмешливо заявил брюнет с порога, появляясь в покоях через неприметную дверку, но в глазах читалось некоторое беспокойство. - Хотя получилось очень достоверно.
   - Ты не уточнил, и я импровизировала, - резковато огрызнулась я.
   - Как чувствуешь себя, - спросил жених.
   - Восхитительно голодной, - определила я, садясь.
   - Распоряжусь подать сюда ужин, - мужчина проследил, как с моих плеч окончательно сползает платье, которое я еле успела поймать, и вышел прочь.
   Впрочем, в одиночестве я не осталась, заглянул обеспокоенный Альгер.
   - Шэр сказал, что ты очнулась.
   - А он не сказал, что я зверски голодна, и потому опасна для окружающих?
   - Так вот зачем он так рванул на кухню! - улыбнулся маг. - Но учти, придётся показаться целителю. Ты не показалась мне изнеженной барышней, падающей в обмороки от дорожной усталости.
   - Какому-нибудь местному коновалу? - передернула плечами.
   - Вообще-то целитель тут я, - подмигнул мне парень, разваливаясь в кресле.
   В дверь стукнули, и я натянула до плеч покрывало. Но это оказался всего лишь Шердан. Он распахнул створку, отнял у девушки поднос еды, захлопнул ногой дверь перед любопытным носом.
   - Надо же, их светлость с подносом, - поддела я.
   - Я решил, что мы можем поужинать и в покоях, - невозмутимо ответили мне.
   - Знаете, дорогой герцог, вы рискуете остаться голодным, - плотоядно облизнувшись, я уже сооружала бутербродище, кутаясь в покрывало и пытаясь при этом не потерять платье. Коварный наряд неумолимо сползал под своим весом.
   Их светлость понаблюдал за моими попытками не остаться без одежды, и принес из смежной комнаты халат. Мужской.
   - Благодарю! Отвернитесь хоть, - нашла я в себе силы оторваться от сочного ломтя буженины на хлебе. На Шердана я немного злилась.
   Альгер оценил моё не радужное настроение, соорудил себе бутерброд больше моего и покинул комнату, сославшись на дела бесконечной важности. Герцог отвернулся к окну. А я позволила ткани соскользнуть к ногам и накинула халат.
   - И как мне теперь обращаться к вам, ваша светлость? - да, я сама язвительность. - Сколько дней уже мы катим по вашим владениям?
   - Два, и не по моим лично. Собственность рода и вопросы наследования мы тебе еще не объясняли, - он нехотя отвернулся от окна, и я вдруг подумала о зеркальных свойствах стекла. - Ты разве не сможешь больше звать меня по имени?
   - Почему же, смогу. Только давай сразу проясним ситуацию. Твоё недоверие я вполне понимаю, но если "землевладелец" оказался соправителем шайсарата, то "сотрудник службы безопасности" может оказаться... - прищурилась прикидывая статус брюнета, - Не главой, наверно, но рядом?
   - Одним из заместителей, - поправил меня этот конспиратор, и широко улыбнулся - Думающие женщины - это отвратительно.
   Я рыкнула и заходила по комнате.
   - Барас - это что? - припомнила я.
   - Это род, во младшую ветвь которого старик Когрем Барас почти принял тебя сегодня днём. Ты его внучатая племянница. Я списался с ним из Эсты.
   - Почти?
   - Прежде чем подтвердить статус - хочет побеседовать,- мне показалось, что он что-то не договорил.
   Кивнув своим мыслям, я впилась в очередной бутерброд.
   - Можешь рассказать про свою несостоявшуюся невесту, - подкинула идею.
   - Нечего рассказывать. Шаиса Камилла Налин капризна и привыкла получать всё, а моему дяде необходимо устранить меня с арены, на некоторое время. Как старший шайсар Катахены он воспользовался правом на договорённость о браке. Не сомневаюсь что в руках у её братца уже есть предварительное соглашение, но объявив о нашей с тобой помолвке я просто не дал им его озвучить. Наш союз с крупнейшим из Виленских баронств был бы действительно выгоден. Приличия и регламент свадебных торжеств, поездок в гости и официальной помолвки достаточно длителен.
   - Длителен? Да я заметила, - вспомнила о кольце, полюбовалась на руку.
   Перстенёк с крупным рубином в окружении чёрных камней - А кто у нас дядя?
   - Советник, - вздохнул их светлость. - Вернее член полномочного Регентского Совета, фактически правящего, пока наследник юн. А у меня для тебе предложение, - кто-то навязчиво перевёл тему.
   - Опять руки и сердца? - развеселилась я.
   - Лучше! Горячей воды и мыла! - торжественно произнёс Шердан.
   Знает чем соблазнить! Скоро три недели без горячей воды и ванны.
   - Кого за это надо убить? - резво подскочила я, - Показывай!
   Шердан рассмеялся. Оказалось что возможны варианты. Дверка в небольшую умывальню с удобствами и сидячей ванной вела прямо из спальни и была общей с соседним покоем. Но искуситель сообщил, что в подвале особняка есть шикарная купальня, с водой из горячего источника.
   Выбор был очевиден и я, вооружившись косметичкой, двинулась навстречу водным процедурам.
   Решительно задвинув перед носом женишка щеколду, счастливо зажмурилась. Вода поднималась со дна мозаичной чаши пузырьками и утекала омывая пол куда-то за стену.
   Скинув надоевшие вещи, вошла в горячую воду, чуть не повизгивая от наслаждения. Блаженствовала долго.
   Отмокнув и вымыв голову остатками своего шампуня пошла исследовать целый стеллаж баночек, бутылочек и прочей косметической мелочи. Воспользовалась самым безобидным на вид и запах маслом. Здесь же было зеркало.
   Только теперь поняла что смутило меня еще днём в Эсте. Я действительно помолодела. Ну или просто стала выглядеть, как могла бы, если б вела здоровый и спокойный образ жизни. Исчез шрамик над бровью, выровнялась кожа на коленях, стёсанных в детстве разве что не до костей.
   - Интересно, - приблизилась к стеклу, пытаясь разглядеть залеченный зуб. Пломбы не обнаружилось. Зато мелко завибрировала рама под пальцами, и как только я успела отдернуть руку, кусок стены беззвучно откатился в сторону.
   Нет, старинный особняк просто обязан иметь хоть парочку поземных ходов, но в честь чего он открылся для меня? В воображении сразу всплыла картинка, как героиня низкобюджетного ужастика в прозрачной сорочке под тревожную музыку спускается в подвал. Угомонила расшалившееся воображение, надела халат и поняла, что любопытство сильнее. Просто уйти и оставить эту загадку за спиной я не смогу. Решительно подхватила рогатину подсвечника и шагнула в проём.
   - Базовый доступ, - прозвучало в голове.
   Я эффектно отпрыгнула назад.
   ***
   Раздался деликатный стук в дверь.
   Потом постучали уже менее деликатно, и послышался голос Альгера:
   - Вероника? Ты в порядке?
   Заметалась, соображая, что делать с внезапным посетителем. Парень отпрянул, когда створка резко распахнулась. Быстро осмотрела пустынный коридор, цапнула мага за грудки и втащила в купальню.
   - Ника, - мягко заговорил тот. - Ты мне очень нравишься, но если нас заст...
   - Стоп, - перебила. - Вообще, тебе я невестой приходилась дольше, чем этому интригану. Однако сейчас ты нужен мне как маг. И лучше бы как боевой.
   Альгер на меня как-то странно поглядел. Но переключил внимание на зеркало, которое я показывала ему.
   Проход задвинулся, пока я была у двери. С замиранием сердца повторила свои действия предшествующие открытию хода. А ну как не получится? Но зеркало послушно уползло в стену, вызвав у меня облегчённый вздох.
   Меня тут же задвинули за спину.
   - Не уверен, что это безопасно.
   - Зато как интересно! - меня охватил азарт.
   Теперь, когда я была не одна, дело пахло приключением. А любые приключения ничто, если их не с кем разделить. Маг шагнул в тянущийся вдоль стены коридор. Я за ним.
   - Ничего особенного не слышал? - спросила я, поскольку снова пересекая порог, выслушала про базовый доступ.
   - Нет. А должен? - нахмурился Альгер. Над его ладонью мягко разгорелась точка света и поплыла впереди, освещая ход. Однако очень быстро он окончился тупиком. Мы проследовали обратно, но там был тоже тупик.
   - Не бывает подземных ходов ведущих в никуда! - возмутилась я, уже настроившаяся на великие открытия. Прошлась еще раз вдоль всех стен, оглаживая руками, но знакомая вибрация в пальцы отдалась только там, где вёл ход в купальню.
   - Знаешь, а тут коридор явно заложен, - заметил блондин, осматривая левый тупик.
   - И что за ним?
   - Кажется, винный погреб, - мы азартно переглянулись.
   Маг, озираясь, выбрался в общий коридор. Нужная дверь оказалась заперта, но присев и поколдовав над замком, тот довольно быстро раскрыл её.
   - Магия? - спросила я проскальзывая следом и зябко кутаясь в халат.
   - Отмычка, - улыбнулся Альгер, убирая что-то в рукав.
   И я как-то сразу задумалась, если Шердан рассказал о себе хоть и урезанную, но правду, то об Альгере я знаю только, что они со светлостью дружат, связаны по работе и обладают магией. Не густо! Сделала себе пометку допросить в спокойной обстановке.
   - Смотри, вот та кладка. Будешь ходить и ощупывать стены? - отвлёк меня он меня от подозрений.
   Кивнула, не заботясь, увидит ли. И двинулась шарить руками за стеллажами с пыльными бутылками. Не постеснялась даже залезть за огромные бочки. Искомое обнаружилось как раз за ними, когда я уже изрядно продрогла в тонком халате и мечтала вернуться в горячую воду. Часть стены откатилась, открывая короткий ход. Прозвучало уже привычное: "Базовый доступ". Извернувшись, я влезла в щель, не дожидаясь мага и тот, протиснулся за мной.
   ***
   Тут стояло кресло. Металлическое. Ранее, кажется, имевшее обивку, расползшуюся в труху.
   - Светятся огоньки! Это просто обязано что-то да значить, - обрадовалась я, разглядывая гладкую консоль с несколькими тусклыми точками. Подозрения, возникшие еще при виде артефакта Шердана и укрепившиеся в купальне, подтвердились.
   "Команда не распознана" - отозвались огоньки.
   - Интерфейс? Список команд? Часто задаваемые вопросы? Сим-Сим откройся! Абракадабра! Эээ... Алохомора! - начала я искать подход к системе. - Доложить обстановку?
   На последнее пришел ответ.
   "Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы нарушены, питание не достаточно, требуется восстановление систем" - зашелестело в голове.
   И тут я поняла, что Альгер как-то бочком подбирается ко мне, и глядит очень не хорошо. Прикинула, как смотрюсь сейчас со стороны, с азартом разговаривая со стеной.
   - Не вздумай на меня нападать, я не одержимая! - одернула его.
   - Не уверен, - пробормотал блондин, но немного расслабился.
   - Я разговариваю с... духом дома, - попыталась я объяснить максимально доступно.
   "Команда не распознана" - напомнил о себе "дух дома".
   - Эээ... Запусти восстановление системы.
   "Не достаточный доступ" - отказали мне
   - А на что моего доступа достаточно?
   "Доступ к системе наблюдения".
   - Так обеспечь!
   "Система наблюдения нарушена"!
   - Какой нужен доступ для запуска систем восстановления? - решила уточнить
   "Необходим полный доступ".
   - И как его получить?
   "Вопрос не корректен"
   Я схватила мага за руку, вытащила обратно в погреб.
   - Тут я его не слышу, - пояснила на недоуменный взгляд.
   - Секреты шаю?
   - Знаешь, похоже, эти шаю - изрядные шарлатаны, - озвучила свою мысль. - А если меня сейчас не макнуть в горячую воду - я заболею и умру!
   - Ох, продрогла совсем? - меня потянули на выход, загнали обратно в помещение с горячей водой. - Найду Шэра
  
Глава 7


Если хочешь заставить врага пойти налево,

посоветуй ему пойти направо.


   Дом встретил тишиной и сумраком. Благо, дорогу я запомнила, потому уверенно поднялась по лестнице и теперь скользила по галереям и залам первого этажа. Не хотелось бы попасться на глаза в тонком облегающем халате. Послышались торопливые нервные шаги, с силой хлопнула дверь. И, видимо, не закрылась от удара. По крайней мере, раздраженный голосок был слышен отчетливо. Не удержав любопытство, скользнула к драпировке обрамляющей дверной портал.
   Говорили на другом языке. Не могу объяснить точнее. Дома, на Земле, я так воспринимала английский и французский. Мама приезжая с раскопок часто путалась и могла заговорить на любом, а потом переключиться несколько раз. Так вот сейчас говорили на другом языке и я его понимала.
     - Его нет в покоях! - бросила Камилла, а это была именно она.
     - А я говорил, не суетись, - спокойный ответ.
   - Шайсар у градоправителя. 
   - Вход в рабочее крыло охраняют эти проклятые мужланы, увешанные оружием. Они меня проигнорировали и не впустили! - голос то удалялся, то приближался вместе с цокотом каблучков.
     Я позлорадствовала и поставила высший балл профессионализму ребят. Суровые мужчины.
     - Ты выяснил об этой выскочке? Почему нет? На ней родовое кольцо! Я так ждала этого брака и не позволю какой-то... - дальше слов я не поняла, но обиделась. 
     - Камилла, успокойся, скоро коронация, с Шерданом встретишься в столице, помолвка еще не свадьба.
     - А ведь с ней может что-то и приключится, - недобро прозвучало, голос удалялся.  Я предпочла не искушать и удалиться тоже.
     ***
     Проснулась абсолютно счастливой. Перина была мягка, простыни свежи, а я намыта до скрипа. Чем не радость? 
     На цыпочках прокралась и заглянула в соседний покой. Вчера там было пусто, не смотря на поздний час. Женишок спал, раскинувшись на простынях и не обременяя себя пижамой. Взгляд скользнул по сильным ногам... Сглотнула и постаралась закрыть дверь неслышно.
   Зря старалась. Их светлость открыла глаза и сразу перевела взгляд на меня.
   Господи, он решит, что я за ним подглядывала! А я за ним и подглядывала, между прочим. Щеки стали пунцовыми. От греха сбежала в умывальню. Привела в порядок волосы и попыталась самостоятельно надеть платье.
   - Помочь? - в двери возвышалась фигура.
   Оценила степень одетости жениха, сочла брюки и не до конца застёгнутую рубашку вполне пристойным нарядом и подставила собственную шнуровку на спине. Похоже поспать этой ночью ему не удалось. Работал, или же посещал эту крысу Камиллу? Почему-то думать об этом было неприятно.
   - Достаточно?
   - Да! - хрипнула, удовлетворенно осмотрв осиную талию, и с сожалением попросила - Ослабь, а то достоверно падать в обмороки я только учусь.
   - Конечно, дорогая, - глаза в зеркале смеялись.
   - Ты здорово управляешься с женскими нарядами.
   - В жизни всякое пригодится, особенно с моей работой, - ответил невозмутимо.
   - Я думала твоя работа строить из себя высокомерного индюка, - улыбнулась их светлости в зеркало.
   - Я рад, что получается! Это только внешняя сторона. Есть еще занудная обязанность вникать в дела и сидеть ночами над бумагами, сверяя, допытываясь, находя нестыковки, - на этом месте мужчина сладко зевнул, - Вот и всё. У тебя будет время на покупки, а после обеда выезжаем дальше.
   Половина дня на шопинг, бессмысленный и беспощадный. Корсеты, чулочки, жакеты, белье и галантерея в первую очередь. Еще бы прикупить шляпок, булавок и шпилек. Обувь тоже нужна. Задумавшись над обширным списком необходимого, чуть не пропустила уход Шера. А ведь он ни словом не обмолвился о вчерашнем, может Альгер ему еще не рассказал? Заглянула к нему.
   - Альгер вчера похвастался тебе?
   - Да, он говорил что-то под утро уже про находку в погребе. Но мне хотелось только спать и было не до вина, - отмахнулся жених, застёгивая манжеты.
   - Вина? - удивилась я. Но почему-то решила пока не рассказывать. Зато рискнула пожаловаться на агрессивные планы отставной невесты. Пересказала ночной диалог.
   Шердан задумался, что-то прикинул и спросил:
   - Ты сможешь изобразить недалекую провинциальную болтушку? Алгера я предупрежу сам. Он будет твоим восторженным воздыхателем, - уточнил, глядя на меня оценивающе
   - Хочешь, чтоб Камилла сочла меня неопасной и легкоустранимой?
   - Именно, тогда, вероятнее всего, тебя попытаются просто скомпрометировать. Дадим ей готовый инструмент для этого, чтоб она не искала иных способов, - подтвердил мою догадку. - В высшем обществе это встречается сплошь и рядом.
   - Дай угадаю. Альтернатива: свернуть шею на охоте, отравиться не свежим чаем, упасть на нож семнадцать раз и другие несчастные случаи?
   - Не обижай моё ведомство, я безопасник, а ты моя невеста. Защитить сумею. Но она о моей работе не знает и может попытаться.
   ***
   - Это оно! Камилла, душечка, посмотри же! Это оно! - это было уже восьмое "оно", и четвёртый салон, потому изначального энтузиазма никто не выказывал. - Платье мечты! Как только Шери увидит меня в нём. Он с ума сойдёт!
   Платишко действительно могло свести с ума неподготовленного зрителя. Ярко розовый удар по психике, ворох оборок по подолу и контрольный в голову огромным бантом на попе. Торт, в худшем его исполнении.
   - Ты права! К тому же оно на пике моды! Ах... - моя спутница коснулась виска. - Что-то мне дурно. Эта жара. Я подожду в кафе напротив, пока ты переоденешься.
   Камилла увязалась с нами сразу после завтрака, узнав, что я иду по магазинам. Собственно, я сама пожаловалась на незнание города, модных веяний и достойных лавок. Так что теперь экс невеста ходила за нами, бросая злые взгляды из-под ресниц, но продолжая профессионально улыбаться. А так же выслушивая бесконечный поток информации о погоде, природе, тётушкином склерозе, котятах, урожае хмеля, начёсах шерсти, и улове рыбы. Когда наконец, заклятая подружка покинула наше общество Альгер буркнул:
   - Еще четверть часа потока этой бессмыслицы и я был бы готов убить тебя сам, - и сбежал в приёмную, из которой просматривалась улица.
   Я же быстро избавилась от розового монстра. Перелистала каталог с последними веяниями столичной моды. Рисованный! Выбрала тёмно-серое платье и шафранный жакет с юбкой. И попросила костюм для верховой езды. По счастью помимо некоего подобия амазонок нашлись облегающие брюки с длинным жилетом, блуза и лёкая куртка. Меня подвели к стоящему в зале манекену.
   - Вы уверены, что рискнёте надеть такой наряд? - уточнила хозяйка салона.
   - Конечно! А в чём проблема?
   - Но это так смело, мы взяли его на пробу, побаловать покупательниц столичными новинками...
   Кажется, отдавать наряд, сошедший здесь за диковинку, попросту не хотели. Но в этот рыжий покрытый искусной вышивкой костюм я вцепилась намертво. Так что пришлось уступить.
   Набрала почти наугад белья и прочей галантереи. Попросила доставить покупки. Модистка скрылась в подсобном.
   - Идёт, - скользнул в приоткрытую дверь Альгер.
   Был он сегодня чудо как хорош в светлом колете и белой рубашке, причесан, улыбчив и трогательно стеснителен.
   - Давай руку. И красней! - шикнул он на меня.
   - Я не умею краснеть принудительно, - сделала страшные глаза.
   Блондин закатил глаза, нашептал на ухо короткий анекдот, от которого я действительно чуть покраснела и хихикнула.
   Так нас и застала Камилла. Альгер отскочил от меня и профессионально зарделся.
   - Идем же дальше, - засуетилась я. - Я видела чудесную кондитерскую ниже по улице.
   Заклятая подружка лишь понимающе хмыкнула.
   ***
   Красивый край, изобильный. Презрев трудности, я рысила верхом вместе с отрядом. К ночи планировали добраться до постоялого двора в небольшой деревушке.
   Со мной поравнялись Шердан и Альгер. Маг открыто веселился:
   - Ты не представляешь, Ника будет звездой салонных сплетниц. На твоём месте я бы эту девушку от себя уже не отпускал! - наседал он на жениха.
   - Пока она от нас никуда не уходит, - отметил атакуемый.
   - И правильно! Если не соберётесь жениться - оформляй к себе внештатным сотрудником. Находка!
   - Чем ты его так впечатлила? - переключился Шердан на меня.
   Я переглянулась с блондином, подмигнула. В гимназии, где я жила и училась, пока родители колесили по миру, была потрясающая преподавательница русского и литературы. В числе прочего она давала нам риторику, и не уставала повторять: в умении вести беседу кроется большой успех в любви, работе, семье. Когда основная программа была пройдена, мы на уроках играли в игру: три минуты говорить о любом названном предмете. Благо классы не большие. На следующем уроке победители должны были так же рассказывать о чём-то художественно и интересно уже 7 минут. В финале лимитом была четверть часа. Вы пробовали несколько минут интересно и связно рассуждать о ластике?
   И я заговорила. Альгер, заслышав чуть жеманные интонации, закатил глаза и пришпорил жеребчика, вырываясь вперёд. Их светлость же продолжал ехать стремя в стремя, словно отрешившись. Кажется меня не слушают.
   - ...фонтаны потрясающей красоты, купальни всякие. Вот вроде той, что в ратуше была, и тоже подземные ходы встречаются, но не заложенные строителями, а ведущие в домик любовницы, или в погреб какой. В этом вон оказалась секретная комната наблюдателей шаю, жаль все системы из строя вышли. Я когда Альгера в купальню затащила...
   - Чтооо? - меня, кажется, всё-таки слушали. В одно мгновение я оказалась выдернута из седла и усажена на колени Шердана.
   - Альгера, говорю. В купальню, - и ресницами похлопала, доверчиво глядя на хмурую светлость и прижимаясь к мощной груди.
   Чтоб не упасть, разумеется, испугалась всё-таки.
   - Нет, про шаю, что вы там обнаружили?! - меня снова перебили.
   - Значит, то, что твоя невеста наедине в купальне с посторонним мужчиной тебя не волнует, а какая-то поломанная система "умный дом" в подвале на пике интереса?! - и я обиделась. Помолвка, конечно, фиктивная, но такое небрежение невестой оскорбительно. Попыталась стащить с пальца кольцо. Кольцо сидело как влитое, и сниматься не собиралось.
   - Снять могу только я, - снова невозмутимо заметил жених.
   - Верни меня в седло, - маг как раз подъехал с моей кобылкой. Меня каким-то неуловимым движением действительно посадили назад.
   - В стремя попала? Поводья возьми, - и переключился на блондина, - И почему ты вчера не рассказал?
   - А я пытался, - видно было, что маг наслаждается ситуацией. - Но кто-то от меня просто отмахнулся. И сегодня, кстати, тоже.
   - А что я должен был подумать, когда ты среди ночи являешься весь пыльный, от тебя пахнет вином и в руках бутылка. И заявляешь, что нашел в погребе нечто замечательное!?
   - Так ты считаешь меня никчёмным прожигателем жизни? Пьяницей? - в ход пошла боевая патетика, я уже почти чувствовала себя отмщенной.
   - Аль, что вы там нашли? - патетику проигнорировали.
   - А не знаю, - беспечно заявил маг, - с духом дома болтала Ника.
   - Ника? - на меня вновь обратили внимание, я даже перестала ковырять колечко, которое так и не поддавалось.
   А я молчу, поскольку чуточку всё-таки обиделась. Нельзя ж быть слишком отходчивой. Молча ехали довольно долго. Потому Шердан заговорил неожиданно усталым напряженным голосом:
   - Я вчера вместо обеда, полночи и всё утро перебирал счета и отчёты, выслушивал доклады. Встречался с ключевыми людьми моего ведомства в Гихоне и Эсте, почти не спал, но это меня конечно не извиняет. Я должен был среагировать подобающе. Итак, Вероника! За неподобающее поведение в отношении моей невесты на первом же привале я вызову Альгера на дуэль и убью за оскорбление чести. Помолвку я имею право разорвать, но, конечно, не буду. Мне она удобна. Потому по приезде в столицу шайсарата ты будешь заперта в башне до свадьбы и лишена сладкого.
   И мне стало очень стыдно.
   Хотя почему мне должно быть стыдно? Моей вины в его загруженности нет. Конфликт решила не развивать.
   - Ваши шаю - шарлатаны. В том доме оказалась встроенная в фундамент система... - я задумалась, как бы объяснить. - Компьютер. Такой простенький искусственный разум. Но поломанный. В общем надо искать другой действующий дом. Или не дом. Та подвеска у тебя с собой?
   - Ничего не понял. Подвеска тут, - он хлопнул себя по груди, - Но исследуй её лучше, когда доедем хотя бы до постоялого двора. А дом для исследований я тебе предоставлю. Целый замок даже.
  
Глава 8


Обстоятельства могут оказаться сильнее человека,

но они должны ему это доказать.

  
   Я валялась на кровати в весьма фривольной сорочке и халате, изучая луковку артефакта. Или вернее его называть прибором?
   Отбросив попытки на пальцах объяснить мужчинам, что такое система умный дом - а именно с ней ассоциировалось у меня содержимое подвала - принялась за исследование. Сначала пыталась достучаться до вещицы вслух, потом мысленно. Мужчины понаблюдали за моими ужимками полчаса и ушли ужинать. Мой ужин ждал на столике, впрочем, есть не хотелось. Противоестественный голод, терзавший меня после приступа, исчез.
   Покрутила циферблаты пальцами. Они тихонько тренькали вхолостую. Надавила на центральную выпуклость одной из половинок. Три диска внезапно сдвинулись.
   Исследовательский инстинкт проснулся, как не сдвигай диски - они возвращались в первоначальное положение при нажатии центра. И с другой стороны в такое же. А если нажать и подержать? Брегет тренькнул и мигнул синим. Нет, не понимаю. Гордость лютовала, бакалавр по специальности приборостроения не может даже классифицировать явный прибор неведомого назначения. Ну и пусть я после университета не успела поработать. Обидно.
   Засыпала с гложущим чувством неудовлетворенности. Это было плохое чувство, поскольку уже ночью меня пришли удовлетворять. Не буквально. На голову накинули одеяло, и ткнули в бок чем-то холодным, от чего тело пронзил самый натуральный разряд тока. Словно сквозь вату чувствовала, как меня спеленали, заткнули, небрежно передали в открытое окно, пересчитав мною углы. Хорошо не уронили со второго этажа. Судя по запаху сена, скрипу и тряске от постоялого двора уезжали на телеге. Немного придя в себя, поджала ноги и методично разминала ноющие запястья. Надо ж было так скрутить.
   - Гыс, а точно девка наша? - прокашляли надо мной.
   - Так стрелка-то не ошибается. Так на неё и показала. И на окошко ейное.
   - Старовата вродь, - с сомнением.
   - Зато красивая. Вчера вона на лошади приехала в штанах срамных, а ножки хороши - вот только этого мне еще не хватало. Я задергала руками интенсивнее. Кажется, верёвка начала поддаваться.
   - Щас в пещеру свезём и можно к Магде заехать, пропустить по кружечке, девок взять. Следа нашего не возьмут, вот-вот стада погонят.
   Телега действительно прогрохотала по каменистой почве и остановилась. Меня выдернули из-под рогожи и поволокли на плече сквозь кусты. Хорошо одеяло, а то ободралась бы вся.
   - Шава, я девку принёс, хватит дрыхнуть, пёсий сын, опять защиту не включил - послышался звук тычка и отборный многоэтажный мат. - Всё, побёг я. Вечером заберут обеих.
   Снова куча сена. Одеяло сползло, да стало полегче дышать. Первый похититель ушел и телега ускрепела дальше. Остался названный Шавой. Он ходил, кряхтел, однажды мне показалось, что кто-то хныкал. Но осмотреться не получалось. А выпутываться из ткани и лишний раз привлекать к себе внимания не хотелось. Было страшно и противно. Не знаю для чего меня похитили, но уж не за тем, чтоб сообщить о богатом наследстве или выигрыше в лотерею. Что я пропала, выяснят только после рассвета. Скоро, но как меня найдут? Значит надо выбираться. Добывать одежду, и... На этом фантазия буксовала. Всё равно я пока не знала как реализовать даже первый пункт. Одеяло неожиданно откинули
   - Ишь какая краля, - на меня дохнули перегаром, слепя фонарём, - Справная девка. Тощая но грудастая.
   Заскорузлая лапища легла на грудь и больно стиснула. Оставалось только мычать сквозь кляп, от него меня никто не спешил избавлять, в отличии от сорочки, её попросту стянули до связанных рук. От омерзения из глаз брызнули слёзы.
   Путы на лодыжках ослабли и упали, массивная фигура отстранилась. Подтянутые к животу ноги распрямились сами. Куда ударила не знаю, надеюсь что-то отбила. По крайней мере пятки заныли а мужик скорчившись прохрипел:
     - Курва! Убью!
     Он был очень убедителен. Преодолевая слабость, перекатилась, встала и похромала со всей доступной мне скоростью к выходу из пещеры. До выхода было несколько десятков метров, и за поворотом пещеры занимающийся рассвет высвечивал камни. 
     И тут меня скрутило приступом паники. Будто разом навалились все кошмары: отупляющие, сводящие с ума, тугим узлом завязывающие внутренности страхи, ощущение животного ужаса. Рухнула на колени, пытаясь ползти, но в волосы впилась лапища.
    Рухнула на колени, пытаясь отползти, но тут в волосы впилась лапища.
     Успела только пискнуть, когда меня рванули назад, зато кошмар отступил. 
     Сжалась на соломе, отстранено глядя на мучителя. Тот как-то сгорбившись держался за сокровенное. Хорошо, значит, приложила.
     Шава снова нагнулся, дыша перегаром так, что хотелось закусить, и вдруг отлетел в сторону, сметённый волной пришедшей от тёмной фигуры, окруженной радужным сполохами. Впечатанный в стену, он верещал фальцетом. Пришелец шагнул, разглядел меня. В сторону Шавы рванул сгусток огня. Визг оборвался. 
     - Прости, что так долго. Альгер щит наводил. Иначе эту дрянь на входе не пройти было, - Шердан уже вновь заворачивал меня в многострадальное одеяло. Наверно, надо было выплакаться, но я сидела у него на коленях. Эмоций не было. Ясное и чистое состояние ума мне даже понравилось, если б не предшествующие ему события. Заговорила:
   - На входе какой-то предмет. Излучает инфразвук. Этот включал его вручную. 
   - Найду. Кто в углу?
   - Вторая пленница, ребёнок.
     Он с сомнением оглядел мумию имени меня и отошел к двери, осматривая пол и стены. Что-то нашел, выругался, потом еще раз, но, видимо отключить сумел. Позвал остальных. 
     - Ты ранена? - меня снова устроили на руках
     - Бедро и колено ободрано. Что с девочкой? - под одеяло скользнула горячая рука, кожу защипало, но саднить перестало. 
     - Альгер долечит, я не целитель. Девочка грязная, напуганная, ничего не знает.
   Я заговорила, сама поражаясь бесцветности своего голоса:
     - Меня выкрали двое, этот третий. Один кашляет, другой Гыс. На телеге с сеном и рогожкой. Вооружены какой-то дрянью бьющей... молниями вблизи. И какой-то стрелкой, что указала на меня. Собирались в заведение Магды выпить и по девкам. Вечером должен появиться кто-то и забрать нас. 
     Шердан кивнул парням, те забрали девчонку и скрылись.
     - Молодец, - мы наконец вышли из пещеры.
   На камне сидел Альгер, вытирая идущую носом кровь. 
     - Живая и даже почти здоровая, - облегченно выдохнул он, и тяжело встал. 
     - Что с ним, - спросила у жениха.
     - Сунулся под поле без защиты. Зато потом на меня мастерский щит наложил. Тебе лучше поспать.
     Оказалось, что это не вопрос. Веки отяжелели. Последнее, что ощутила - бережное прикосновение губ ко лбу.
   ***
   - Привет, - разрушил дремотное состояние голос Альгера. - Я вижу, что ты уже не спишь. 
   Сладко потянулась, улыбнулась магу. Тот сидел, развалившись в кресле, и жевал огромный бутерброд с чем-то мясным и невероятно аппетитным.
     Светало. 
     - Сутки! Вы усыпили меня на сутки?
     Подорвавшись с кровати, оценила длину надетой на меня рубашки. Пристойно, можно нападать дальше
   - Ника, тебе надо было прийти в себя, - загородился бутербродом блондин. За то и поплатился. Вкуснятину я отняла и собственнически надкусила. Тело требовало движения, желудок еды а еще уединиться. Быстро дожевала отвоеванное и скрылась за неприметной дверкой. Нашли тоже спящую царевну.
     Здесь же обнаружилась просторная бадейка, вдоволь чуть теплой воды и душистое мыло в кувшине. Воспоминания ночи как-то притупились, но я натирала кожу попыткой оттереть с себя несуществующую грязь. Ссадины мне залечили, и переодели. Можно только предположить кто именно. От того, что меня в таком беспомощном состоянии видели и эм... осязали становилось как-то не по себе. 
     За неимением иной одежды снова закуталась в рубашку. От ткани пахло чем то неуловимо хвойным, вроде ели и можжевельника, и едва улавливались уютные мшистые нотки. Закатав рукава этого фривольного платишка, отправилась искать свою одежду. 
     - Твои вещи, - указал Альгер на мой разросшийся багаж. Когда я выбрала по его настоянию платье и оделась, он вернулся и провел по ткани подола ладонями. Малейшие складочки и заломы расправились. Мне б такой утюг!
     - Ника, я хотел попросить тебя кое о чем. Помнишь, в подвале ты назвала меня боевым магом, - я кивнула, ну назвала, было дело, - Постарайся при посторонних не говорить такого. После Второй Магической войны боевая магия не то чтоб совсем под запретом, - он подбирал слова. - Магия может быть очень разрушительна. А последствия её необдуманного применения расхлебываем до сих пор. Использование её принесло много бед и одно время магия вообще была вне закона, но слишком много пользы она приносит в своих мирных проявлениях. Так постепенно возродились артефакты, целительство, бытовая магия, щиты и поисковые заклятия.
     - А Шэр... - я не договорила. - Ясно. Мне показалось. 
     Пожала плечами, захотят сами расскажут. Альгер благодарно улыбнулся.
    ***  
     Поговорить до отъезда не удалось. Меня принудительно загрузили в экипаж, не позволив ехать верхом. Там же устроился отчаянно зевающий Шердан. 
    - Поймали тех деятелей. Девочка помогла, знала этот борд... трактир "у Магды" в одной из окрестных деревенек. Так что поймали и мм... допросили. А вот заказчика не дождались. Хотя парней я оставил приглядеть. День и пол ночи окрестные поселения прочёсывали, может спугнули, - он говорил устало.
     - А как вы меня нашли? 
     - Я кольцо могу на расстоянии ощутить, оно в семье еще до Первой войны передавалось поколениями. А еще, - он поднёс руку к моему запястью, проявляя вязь, - Предчувствие ночью дёрнуло, к тебе постучался, ты не ответила, думал - спишь. Но беспокойство не отпускало. В общем дверь открыли, а тебя нет. 
    Он явно считал себя виноватым. 
   - Ты сильно испугалась? - он напряженно всмотрелся в мои глаза.
   - Нет что ты, пьяные насильники нападают на меня регулярно, я привыкла, - беспечно так ответила, но поняла что перегнула. - Он ничего не успел. И хватит ожидать от меня истерики! Для чего нас похитили?
   Шердан вздохнул, явно лелея мысль воссоединиться с подушкой в дороге. И начал делиться информацией.
   Оказывается сообщения о пропаже людей приходили к нему уже некоторое время. Одно дело, когда кто-то попадается в лесу зверям, разбойникам или работорговцам - печально, но на островах рабство еще живо - но народ пропадал самый разный. Чья-то светлая голова отметила закономерность, что многие пропавшие одиночки были, так или иначе, связаны с шаю. Либо это дети, с выявленной кровью, позволяющей управлять артефактами. Изредка, но у не наделенного этой способностью люда рождались подобные потомки. Их искали представители Ордена, приглашали к себе оценить уровень дара. Возвращались только совсем бесталанные, люди со слабым даром осваивали работу с почтовым артефактом. Почтовиков очень уважают, это почётный труд. Вот кто-то из этой братии так же исчез, хотя чаще пропадали молоденькие девушки.
   Как шайсар Тарис и безопасник он не мог игнорировать эту ситуацию, слишком много подозрительного было в ней. К тому же в преддверии первого совершеннолетия наследника в Регентском Совете ходили странные настроения относительно положения шаю в стране. Властимущим не нравилось наличие перед носом обширной организации, фактически неподконтрольной, сильной и хранящей свои секреты. А при росте влияния магов при дворе это становилось серьезной проблемой. Под предлогом сопровождения матери ко двору Шердан отправился в свои земли, надеясь разобраться с этой проблемой тоже.
   Сказать по правде сходу в политическую ситуацию вникнуть мне не удалось. Однако факт больших грядущих перемен в стране был очевиден.
   - Твоё похищение даже сыграло нам на руку, жаль, что заказчика не удалось захватить.
   - Да обращайтесь, я готова работать невинной жертвой на благо торжества закона, - ну каюсь, опять не удержалась от яда. Моё замечание Шердана уязвило.
   - Я хочу попросить прощения у тебя как моей гостьи, спутницы и невесты, за то, что не смог обеспечить твою защиту на своих землях, - прозвучало прохладно и официально. - Такое более не повторится, и охрана будет усилена.
   Я молчала, а он внезапно добавил:
   - Я не простил бы себе, если б с тобой что-то случилось.
   Дальше ехали в тишине.
   Их светлость всё-таки пристроился поспать.
   А я сидела и перебирала ночную добычу. Стержень, излучающий инфразвук отложили в импровизированный чехол из кожи и решили не трогать, уж тем более не на ходу. А вот то, что похитители называли стрелкой, больше всего напоминало мне электронный термометр, только в каком-то рустикальном стиле. Одна отполированная сторона небольшой коробочки с заострением с боку точно напоминала экран. Прошлые владельцы привязывали её к куску коры, плавающему в миске, и использовали как импровизированный компас. Наверно он тянулся к людям с кровью как у меня? И действительно, стоило предмету попасть мне в руки, он дёрнулся, словно живой и ткнулся мне острием в ладонь, оставив красную точку укола. От этого самоуправства я подскочила и взвизгнула. Шердан подорвался с клинком в руке - опять не заметила, как он его так быстро вытащил - и со свечением вокруг второй. Но артефакт лишь издевательски мигнул, и больше признаков жизни не подавал. Так же не отзывалась на попытки оживить моя старенькая зажигалка. Сейчас, рядом с брегетом и стрелкой, местное происхождение этой вещицы было очевидно, но назначение, помимо небольшого огонька при нажатии с боков было туманно. Может и правда просто зажигалка.
  
Глава 9


(здесь будет чудная цитатка в тему)

  
   До столицы шайсарата - Катахены - доехали без приключений. Отряд двигался загадочным зигзагом, стараясь охватить максимум встречных городков. В каждом повторялся знакомый порядок действий. Я посещала ресторацию и пару магазинов, иногда гуляла по городу. А мужчины занимались своими делами. Только за мной теперь неотступно таскалась пара охранников. Свои обещания их светлость исполнял. Во время этих прогулок обзавелась еще парой брючных костюмов и кое-какими мелочами. Несу, знаете ли, столичную моду в массы. Теперь я убирала свою тёмную косу под шляпу с лихо заломленным полем и перьями.
   Возобновила ежеутреннюю зарядку, и хотя делала ее без размаха и в номере, сидеть верхом стало заметно легче. В этом мире я вообще чувствовала себя словно сильнее, и прыгала выше, чем раньше, и уставала меньше. Приятно, с чем бы это ни было связано.
   Приближение столицы ощущалось и в возросшей интенсивности движения и неуловимо чувствовалось в поведении людей.
   Но первая встреча с городом всё-таки меня поразила. Шердан позвал меня предлагая обогнать отряд и мы припустили галопом взбираясь на очередную гряду холмов покрытых лесом. Здесь у дороги стояла небольшая крепостица. И именно отсюда с вершины холма и открывался вид на море. Сразу налетел свежий бриз. А на побережье раскинулся город, окруженный достаточно высокой стеной и окружавший замок, высившийся над побережьем. Белые стены, рыжая черепица. Цветущие террасы. Издали было не разобрать подробностей, но кажется я влюбилась. Жених посматривал на меня краем глаза и явно наслаждался и видом на родной город и моим восхищением.
   Дороги были заполнены прибывающими и покидающими город фермерами, торговцами, гостями. Кричали чайки и порывы ветра трепали флаги на башнях и доносили запах рыбы, водорослей и соли.
   Мы подъезжали всё ближе, под приветственные возгласы стражи миновали ворота и потянулись по улицам к замку. Шердан двинулся вперёд, а я откровенно отставала. Дело в том, что Альгер намекнул на скорую встречу с шаисой Тарис. Жених то у меня может и фиктивный, а вот свекровь будет самая настоящая. Засмотревшись на очередной увитый цветущей лозой, я еще несколько отстала, но держала в поле зрения наш экипаж, кативший по центральной улице, и точно знала, что со мной охрана.
   С досадной неприятностью столкнулась на одном из перекрёстков. Уж не знаю каковы были правила дорожного движения, но троица всадников на монструозных конях и в бурнусах, откровенно подрезавших мою лошадку повели себя очень нагло. Окинув меня жадным изучающим взглядом, их главный махнул рукой, и мою охрану тут же оттеснили.
   - Лучезарная, не стоит так спешить, - меня обжог взгляд карих глаз. - Сияющая роза, как твоё имя?
   Ой, мамочки, горячая кровь. Вот, похоже, и состоялось моё знакомство со степняками.
   - Не боитесь ослепнуть, дерзкий воин? - надменный взгляд я пока только репетирую, но уже получается. Надо бы продержаться, пока моё отсутствие заметят. Я потеребила запястье, где при приближении руки жениха проявлялась вязь татуировки. Как-то же он почувствовал, когда мне грозила беда прошлый раз?
   Попыталась тронуть пятками лошадь и проехать. Лошадку тут же подхватили за повод у самого трензеля.
   - Амир Аянатан, шаиса Вероника невеста шайсара Шердана Тарис, не стоит её удерживать, - раздалось сзади. Я обернулась. Говорил Натан, а Лас что-то шептал в медальон. Вокруг собирались зеваки.
   Названный Амиром мужчина окинул меня еще одним взглядом, от которого одежда должна была задымиться, а то и вовсе исчезнуть.
   - И где же он сам? Негоже оставлять такой прекрасный цветок... - договорить он не успел.
   Из-за спины всадника послышалось.
   - Я здесь, Амир! - ледяной голос, не удивилась бы если б снег пошел. - Ты вновь за старое?
   - Шердан, не так я представлял нашу встречу. Шаиса Вероника, прошу извинить меня за дерзость, - отстегнул от пояса ножны с коротким клинком. - Примите в знак моего восхищения.
   Я кинула вопросительный взгляд на застывшего Шэра, тот едва заметно кивнул. И клинок я приняла.
   - Благодарю, - кивнула. - У розы появился острый шип!
   Мужчина белозубо улыбнулся и обернулся к жениху.
   - Шердан, ты счастливец! Все женщины твоего дома прекрасны, - перевел взгляд на меня и добавил. - И дерзки!
   После чего что-то скомандовал своим воинам. Меня пронзила запоздалая догадка, однако додумать мысль я вновь не успела. Волна боли обрушилась на мою многострадальную головушку, я вскрикнула и почувствовала, как заваливаюсь с лошади. К счастью меня подхватили. Остро пахнуло специями и это стало последним осознанным воспоминанием...
   ***
   Отключалась я в объятиях Амира. Проснулась в светлой спаленке. Голодная. Очень голодная! Как-то сразу додумала последнюю мысль, посетившую меня перед приступом.
   Из-за двери послышались приближающиеся голоса.
   - ...му я не могу её увидеть? Что ты скрываешь, сын? - приятное такое певучее контральто.
   - Матушка, Вероника действительно без сознания. Ей стало плохо в городе, - а это Шердан.
   Пауза, и далее послышалось:
   - Хорошо, увидимся позже, ужин подадут в покои, как ты просил.
   Снова стук каблучков и тихий хлопок двери. Я как раз поднялась с кровати и подкралась ко входу в соседнюю комнату, когда створка предо мной распахнулась, едва не расквасив мой нос.
   - Прости! Не ожидал, что ты встанешь, - поймал отшатнувшуюся меня под локоток их светлость, кинул задумчивый взгляд на кровать и предложил, - Пойдём в гостиную!
   Я прошлась, осматривая доставшиеся нам покои. Судя по всему, это были личные комнаты Шера. Приятные песочные и синие тона, светлое дерево, резьба на мебели - всё выглядело очень гармонично и уютно. Здесь была еще одна спальня, смежная через гардероб, просторная ванна и кабинет.
   - А вторая спальня зачем? - спросила у сидящего на диване жениха.
   - Когда-то там жила моя няня, потом воспитатель... наставник, - подобрал он более удачное слово.
   Замерла у окна, любуясь начинающимся закатом над морем. Замок доминировал над городом, размещаясь на скальном мысу. Внизу лежала ограниченная еще одним таким мысом бухта, переходящая в устье реки. Желтоватый язык речных вод далеко вдавался в солёные морские. Там же внизу шумел и волновался порт.
   - Красивый город, - я замерла у открытых створок, вдыхая запах моря.
   - Да. Здесь особенно красиво весной, когда зацветают рощи, - Шэр подошел сзади, немного склонился к моему плечу и показал на склоны дальних холмов.
   Я тихонько выдохнула, волнуясь от близости этого сильного тела за своей спиной.
   На мои плечи легли ладони, оглаживая через тонкую ткань блузы. Я повернулась, в его объятиях и встретилась с внимательным взглядом серых глаз.
  
   В дверь постучали. Я отпрянула, отчаянно краснея, и снова отвернулась к окну.
   Внесли ужин или вернее лёгкие закуски в количестве достаточном для тяжелого обжорства: овощи, тонкие полупрозрачные ломтики сырокопчёного мяса, сыры, ароматные хлебцы, ваза фруктов. Вымыв руки, я уселась за низкий столик и буквально набросилась на еду. Стараясь не поднимать глаз на сидящего напротив в кресле мужчину. Похоже, моя теория подтверждается.
   Утолив первый голод и подождав, пока поест жених, решилась на расспросы.
   - Скажи, в Гихоне барон Налин на каком языке сестре выговаривал?
   - Это виленский. На нём говорят в большинстве баронств. Память о былом величии - собственный язык.
   - А Амир, - я запнулась под неожиданно острым взглядом. - Он на каком языке говорил?
   - Это хас. Язык степей, - мужчина протянул мне бокал вина.
   - Красиво звучал. Можешь сказать что-нибудь на степном? - озадачила я.
   - Когда влюбляешься в женщину - беги от неё, чтоб сохранить своё сердце. Или беги к ней, чтоб обрести своё счастье, - глядя мне в глаза выдал он явно какую-то мудрость.
   Я задумчиво отпила пару глотков. Так. Это я поняла. А там, на улице не понимала. И в особняке, когда разговор подслушивала, понимала уже всё. Надо уточнить всё-таки:
   - А на виленском что-нибудь скажи.
   - Мама мыла раму, - и я подавилась вином.
   - Что случилось? - дернулся ко мне Шэр, и уже осознав, добавил на виленском: - Так ты значит всё поняла!?
   - Ну да, - слегка напрягаясь, выдала я, поставила бокал и продолжила на хас, - Похоже мои приступы - следствие усвоения новых языков. Первый раз меня накрыло, когда ты обратился ко мне в лесу.
   - Очень интересно! - с испугом уловила в глазах азартный блеск. - Давай проверим?
   - Нет! Ты не представляешь как это больно! - я испуганно отползала от него по дивану, но была поймана за руку.
   Да и диван кончился высоким подлокотником.
   - Послушай, - наступал на меня по дивану брюнет, - это для твоей же безопасности! Ну сама посуди, Катахена - город портовый. Если ты каждый раз, услышав новый язык, будешь терять сознание на четверть часа и более, то ты можешь просто пострадать.
   Он очень старался меня убедить, поймав уже и за вторую руку и уговаривая как ребенка, который не хочет пить очень полезное, но горькое лекарство.
   - Не хочу! - я попыталась закрыть уши, но так мои руки и отпустили, ага.
   - Здесь много островитян, у них своеобразный язык. Ква нигра мальпура диаблето деси... - неожиданно начал говорить этот гад.
   Я сжалась в комочек, зажмурилась и приготовилась умереть.
   Прошло секунд тридцать, но жуткая боль не спешила набрасываться на мою многострадальную головушку. Я с опаской открыла один глаз. Шердан нависал надо мной, удерживая уже за плечи, и напряженно всматривался в лицо. Приободрилась, открыла второй глаз. Боли не было. И это было прекрасно, но тут один гад подал голос:
   - Отлично, давай на других языках проверим?
   У меня аж дар речи пропал.
   - Ты! Ты... я знаешь, как испугалась?! - стукнула его кулачком в грудь, потом еще и еще и, наконец, всхлипнула.
   Пресекать женскую истерику этот гад умел не хуже чем застёгивать платья. Мне на затылок легла рука, а его губы накрыли мои, исследуя, пробуя на вкус, дразня самым кончиком языка. Я широко распахнула глаза, встречаясь с его грозовым взглядом. Он усилил напор. И я сдалась, отвечая на нежные прикосновения, чуть прикусила его губу, на что он среагировал тихим рыком и еще усилил напор атаки. Теперь его губы буквально сминали мои, пили жадно, как изнывающий путник вожделенную воду. И я отвечала с не меньшей страстью, дразня касаниями его язык, проникший в мой рот.
   Кажется, кто-то стонал. Не исключено, что я.
   Секунду назад я еще лежала, откинувшись на подлокотник, а Шэр нависал, ухватив за основание косы и властно целуя, но один рывок и я уже сижу на его коленях. Обе его руки скользнули на мою талию, вытягивая блузу из брюк, прошлись по обнажившейся коже спины, пуская от каждого поглаживания волны мурашек, заставляя выгнуться и прижаться к его животу. Заставляя отчётливо ощутить, что он хочет большего, а я...
   А я судорожно пыталась расстегнуть пуговицы его рубашки. Рубашка не поддавалась. Застонала снова, от злости на коварную деталь одежды. Очень хотелось коснуться его кожи. Рванула края ворота в стороны, запустила под ткань свои ладошки, оглаживая слегка перекатывающиеся под гладкой кожей мышцы. Нащупала замеченный еще в лесу шрам, под ключицей, пробежалась по нему пальцами, провела отросшими ноготками от шеи к спине, и на этот раз застонал Шэр.
     Сейчас существовали только двое. Я и он. Не припомню, чтоб у меня так крышу сносило раньше. Может воздух здесь такой?
  - Шердан? - уже знакомое удивлённое контральто ворвалось в наш мир на двоих. А далее уже возмущенное, - Сынок! 
  Надо отдать ему должное, в себя пришел мгновенно. А может и не был так уж страстью поглощён. Оторвался от моей шеи, которую нежно прикусывал, запахнул расстёгнутую на груди блузу, пригладил ткань эдак с сожалением.
  - Да, ма... - запнулся от хрипотцы собственного голоса, кашлянул и продолжил уже нормально, предельно светски. - Да, матушка. Что-то случилось? 
  Хорошо, что я сидела спиной ко входу. Сейчас я ощущала, как щеки заливает отчаянная краснота и старалась незаметно убрать руки из-под одежды Шэра. 
  - В замке Амир Аянатан со свитой, - и с сомнением прозвучало: - Надеюсь, вы спуститесь к ужину. 
  Хлопнула дверь.
   ***
   - Ника, прекращай, никто не съест тебя. Нам пора спускаться, - Шэр уговаривал меня уже не менее получаса.
   Я валялась на кровати, уткнувшись лицом в подушки, стонала и предавалась самоуничижению.
   - Я никогда отсюда не выйду! У вас есть замковое привидение? Так вот будет! Помру, и стану бродить по ночам коридорами, гремя совестью...
   В дверь задорно пробарабанили и, не дожидаясь, распахнули. В гостиную влетел довольный жизнью Альгер, насвистывая что-то победное.
   - Так что, вы идёте? - он замер в дверях спальни, привалился к косяку симметрично уже стоявшему там же Шердану и вопросил.
   - Какая муха ее укусила?
   Тот лишь тяжело вздохнул и ответил:
   - Матушка...
   - Нику укусила шаиса Галиана Тарис? - маг хохотнул, я глянула на мужчин из-под локтя.
   - Не укусила. Просто вошла в неподходящий момент. Ты же знаешь матушку, ей всё нужно контролировать, - пожал плечами жених.
   - О! И чем же вы таким занимались! - вопросил Альгер с преувеличенным вниманием.
   - Ничем особенным... - начал было Шэр.
   А вот я возмутилась, вознегодовала и даже села на кровати
   - Ничем особенным? Нас застукала твоя мама, когда твоя рука была фактически у меня в трусиках, а моя... - осеклась, увидев как изумлённо, неверящее поползли вверх брови блондина. Взвыла, запустила в них подушкой и упала обратно лицом в постель.
     - Совет да любовь, - хихикнул маг. За что получил подушкой уже от Шэра и предпочёл ретироваться.
***  
     К ужину мы всё-таки спустились. Как Шердану это удалось? Меня просто повесили на плечо, отнесли в купальню и макнули в воду. Как я орала, как орала. Но расчет этого хитрого гада был верен: о смущении я думать прекратила, горя жаждой мщения. 
  В спальне укутанную в полотенце меня ждал невозмутимый жених, самое целомудренное платье, бокал вина и обещание купить домик в Мастоле, Катахене или любом ином городе, который мне придётся по вкусу. Это был веский аргумент, чтоб играть свою роль далее. Моё упущение, что сразу не обсудили этот момент. Украдкой кинула взгляд на догорающий за окном закат и начала одеваться. К счастью силой выставлять из комнаты мужчину не пришлось, он задержал взгляд на моих ногах и вышел сам и вернулся только помочь с застёжкой. Вообще заметила, что при наличии нарядов, явно предполагающих помощь в одевании, мне ни разу не помогала прислуга. Герцог-горничная, я улыбнулась.
   Идти никуда не хотелось. Хотелось посидеть в тишине и подумать, к примеру, а что это вообще был за порыв страсти. И как теперь будут строиться наши отношения. Поймала отражение сосредоточенного лица Шэра в зеркале. Красивый. Только сейчас подумала, что встреть я его там, на Земле я могла бы влюбиться в эти глаза, мимо бы не прошла точно. Помимо правильных, чуть резковатых черт волевого лица и умопомрачительной фигуры в нём было что-то хищное, дикое и невероятно притягательное. Наверняка у него масса любовниц, спустила я себя на землю. И пошла на выход.
   По пути Шэр объяснил, почему 
  Ужин проходил в просторной, элегантно обставленной столовой. Светильники явно магической природы давали свет сравнимый с тёплым спектром ламп накаливания. 
  Ужинало почти два десятка персон, но пообщаться, к счастью, со мной никто не смог, жених исправно подкладывал мне блюда и перехватывал вопросы, несколько напряженно следя за Амиром, расположившимся по другую руку от его матери, сидящей во главе стола. Шаиса оказалась очень привлекательной, хоть и не молодой женщиной с горделивой осанкой и очень цепким внимательным взглядом.
   Хотя чему удивляться, Шэр рассказал, что с тех пор как не стало отца, шаиса вела экономику шайсарата стальной рукой. Всякий, кто считал, что лучше знает, где место женщины и пытался поставить туда шаису Тарис, очень быстро осознавал свою неправоту, и связываться с ней зарекался. Альгер вовсю флиртовал с очаровательной девушкой, чем-то неуловимо похожей на Шэрдана. Та принимала ухаживания благосклонно, хотя и бросала порой настороженные взгляды на того же Амира. Нам она только кивнула и как-то очень искренне улыбнулась.
  По большому счёту, всё, что от меня требовалось это вместе с их светлостью выкладывать заученную историю нашего счастливого знакомства, демонстрировать влюблённость.
   - И вы сразу поняли, что он ваша судьба? - задавала очередной вопрос дама в лиловом атласе. И под десятком заинтересованных взглядов приходилось отвечать:
   - Он же такой красивый, - "возлюбленному" доставался очередной, контрольный влюблённый взгляд. - Я ничуть не сомневаюсь, что он средоточие всех возможных достоинств и благодетелей.
   - И когда вы планировали свадьбу? - не унималась женщина.
   - Этот вопрос мы еще обсудим с шайсаром Барас, с которым намерены встретиться в столице, - их светлость своевременно перехватил у меня ответ, и сжал кончики пальцев.
   Я была близко к тому чтоб швырнуть в даму соусником. От дальнейшего допроса я сбежала, сославшись на плохое самочувствие. Шердану необходимо было переговорить с гостями и матерью, а поддерживать беседу одна я б не рискнула, слишком многого еще не знала.
   ***
   Уже лёжа на кровати в своей спаленке я всерьез подумывала подпереть стулом дверь. Запора между комнатами не оказалось. Хотелось разобраться в своих чувствах и в том, как быть дальше. С чего я вообще взяла, что он ко мне что-то испытывает. Пресёк истерику, получил недвусмысленный ответ. А дальше само завертелось. Я вспомнила, как именно оно завертелось, по телу прокатилась приятная дрожь.
   Но, стану я его любовницей, и что меня ждёт? Нельзя привязываться и влюбляться нельзя. Совместные дела мы завершим через какой-то месяц и иллюзий я не питала. Потом я буду сама по себе. Мысли, как обеспечить своё дальнейшее существование и не зависеть ни от кого у меня уже были. Надо срочно на кого-то переключиться. Перебрала достойные кандидатуры. Альгер хорош, но с ним чудесно хохотать над шутками и встревать в авантюры. Может ли он стать больше чем другом? Ребята из отряда отпадают точно, они к невесте начальника не подойдут. Есть еще Амир, но дцатой наложницей в гарем мне не хочется точно. Так и уснула. Если ночью ко мне кто и заходил, сна моего не потревожил.
   ***
  
Глава 10


Чем бы свекровь не тешилась, только бы не невесткой...

   Проснулась с рассветом бодрая, полная сил, энтузиазма и жажды деятельности. Шердан уже куда-то ушел, и я, умывшись, наспех оделась в самое простое скромное платье серого цвета, оживленное неброской вышивкой и двинулась на поиски приключений. Маршрут, которым мы вчера ходили в столовую я запомнила отлично, но пройти им мне было не суждено. Подходя к лестнице, услыхала снизу шаги и звучное контральто шаисы Галианы. Неожиданно запаниковала и, развернувшись, припустила по коридору в противоположную сторону. Благо никто не попался навстречу.
   Поплутав по коридорам, переходам и лесенкам я упёрлась в винтовой спуск в какой-то башне. Оценив пути вверх и вниз, решила спускаться. Вдруг да попаду в подвал, мне, в конце концов, обещали целый замок на исследование. Почему б не начать сейчас. До основания башни я, однако, не дошла и виной тому небольшое освещающее лесенку окно на уровне второго этажа. Оно выходило в небольшой дворик, с утоптанной площадкой и парой деревьев, видимо не просматривающийся из остального замка.
   На площадке танцевала грациозный танец смерти гибкая стремительная фигура. Пара клинков сливалась в сплошные гудящие дуги или жалящими розблесками разила невидимого врага. Ни в какой подвал я уже не шла, уютно устроившись в нише окна, оплетённого диким виноградом, во все глаза наблюдала за мужчиной. По пояс он был обнажен. Мышцы играли под светлой кожей, свободные парусиновые штаны удерживал на талии широкий пояс.
   Альгер, а это был он, отошел к стене и снова закрутил очередную мельницу клинками. Потом остановился, потянулся, откладывая оружие, и подошел к стоящему под деревом кувшину, припав к воде надолго. И неожиданно ворчливо спросил.
   - Ты идёшь ко мне, или нет?
   Я чуть не свалилась с окна на пыльную лестницу от этого вопроса, отчётливо прозвучавшего в теснине двора, но вовремя сообразила, что задан он не мне. Придвинувшись аккуратно к виноградной лозе увидала второго участника утренней разминки. К блондину, поводя плечами, неспешно шел мой фиктивный жених, к которому у меня накопилось столько вопросов. Судя по тому, что на обнаженном торсе поблескивали капельки пота, а темные волосы слиплись, он тоже не бездельничал. Клинок у него в руках был один. Узкое хищное лезвие.
   Оба встали в стойку и, замерев на мгновение, сорвались в рубку. От неожиданности я чуть не закричала и больно закусила палец. Внезапно схватка распалась. Шердан демонстративно обозначил удар и начал что-то негромко объяснять. Мужчины сошлись снова. Вторая схватка оказалась короче, Альгер просто отлетел к стене. Шэр снова что-то показывал, и всё начиналось заново. Чувствовала себя последней вуайеристкой, но оторваться от созерцания перекатывающихся под кожей мышц, стремительных опасных движений и завораживающего блеска клинков было выше моих сил. Наверно я могла бы следить за этим опасным танцем еще долго, но где-то сверху мне послышались шаги. Я вынырнула из своей ниши и покралась вниз по ступеням. Прошла мимо двери, явно ведущей во дворик, и двинулась ниже.
   Здесь свет не горел и пришлось доставать из лифа свою верную зажигалку. Пальцами одной руки я вела вдоль стены, а другой освещала дорогу. Заблудиться я не боялась, по большому счёту коридор тут был один с незначительными ответвлениями и дверями. Многие, к моему сожалению, оказались заперты. Вспомнила, как лихо отпер погреб блондин, и пожалела, что не обладаю такими криминальными талантами. Стены на мои нежные ощупывания не отзывались. Может нужно искать каким-то иным способом? Не знаю, как долго я слонялась под замком, однако результата добиться так и не удалось. В одном лишь месте мне почудился отклик, но видимого результата не было. Место я запомнила и отправилась обратно.
   Когда чудом вернулась в покои Шердана, он уже был там. И даже успел умыться.
   Окинула взглядом уже одетую в рубашку и бриджи фигуру, сопоставила с недавним зрелищем на тренировке, помотала головой, отгоняя наваждение, и скользнула к себе.
   Их светлость, помедлив, заглянул следом, я как раз оттерла следы пыли с подола и вымыла руки.
   - Где ты нашла столько пыли? - он подошел, снял ниточку паутинки с моего плеча.
   - В подвале, вестимо, - раскрыла я пыльное место.
   - В каком подвале? - напрягся он.
   - Не рискуй оставлять без присмотра юную деятельную девицу, если не хочешь, чтоб она куда-нибудь вляпалась, - я сняла с плеча еще одну паутинку. Ох, надеюсь хозяин паутинки остался в подвале а не у меня в волосах.
   - Девицам не хватает благоразумия? - поинтересовались у меня.
   - Под настроение. Если я до сих пор вела себя пристойно, так это я просто присматривалась.
   Шэр пожал плечами и пригласил меня на выход.
   - Пойдём, позавтракаем и мне пора уезжать.
   Как уезжать, куда уезжать?
   - Я не шучу, не рискуй!
   - К сожалению, уехать мне нужно. Причем придётся помотаться по округе. Ты еще не настолько хорошо держишься в седле. Да и в разные места придётся заглянуть, кое-где девушке будет просто опасно.
   Говорил он это с каким-то виноватым видом, поймав меня за предплечья.
   Я подняла взгляд от расстегнутого ворота рубашки, в котором виднелись тёмные волоски на его груди и посмотрела в глаза. Сказала серьёзно.
   - Я просто не знаю как вести себя с твоей роднёй, и не знаю многих реалий этого мира.
   - Веди себя как невеста, - пожал он плечами. - Суетись, радуйся жизни, выбирай платье.
   - Ну, знаешь ли, - как же у него всё просто, - Во-первых, я никогда раньше не была невестой, тем более правителя целой провинции, а еще не жила в замке со свекровью, а во-вторых я фиктивная невеста. В лучшем случае через месяц вся эта кутерьма окончится, и мои услуги больше не будут нужны.
   Хотела сказать, что не хочу привязываться, потому что боюсь, что мне опять будет больно. Однако промолчала. Он так же держал мои предплечья, нависая надо мной, и в какой-то момент мне показалось, что он меня поцелует, даже вперёд подался. Но нет, отпустил руки, отошел к окну.
   - Ты права. Я не имею права на тебя давить, и вчера был слишком настойчив, - от упоминания вчерашних наших поцелуев у меня в животе потеплело, но я отогнала навязчивые мысли, - Обещаю, что больше не позволю себе подобного.
   Он обернулся, пристально глядя на меня. А я кивнула.
   - Далее, в замке прекрасная библиотека, - я кивнула, любая информация о мире лишней мне не будет, - Кроме того можешь выбраться в город с сопровождением. Или с Каризой. Мне кажется, вы найдёте с сестрой общий язык, как бы ни сложились наши с тобой отношения в дальнейшем.
   Девушка мне действительно понравилась. За ужином она не говорила высокопарных глупостей, не задавала бестактных вопросов и вообще показалась мне умной и приятной в общении. Вдруг да подружимся, не стала загадывать я.
   - Я мог бы распорядиться, чтоб тебе провели экскурсию по подвалам, но знаешь, не могу отказать себе в удовольствии сделать это самому. Не возражаешь?
   Я не возражала, тем более, что собиралась без всяких экскурсоводов погулять по коридорам и залам нижних этажей. Подвал у замка был, оказывается, трёхуровневым. Фундамент буквально вгрызался в толщу прибрежной скалы.
   ***
   И он действительно уехал после завтрака. Я с крыльца поглядела, как разросшийся отряд взлетает в сёдла и скрывается в тёмной арке ворот. Буквально лопатками ощущала направленный на себя изучающий взгляд. И действительно, обернувшись, узрела перед собой шаису Галиану. От всех прочих любопытствующих пока удавалось отделаться включая безудержную болтушку, но что-то мне подсказывало, что с шаисой этот номер не пройдет.
   - Вероника, вы не составите мне компанию во время прогулки, - и меня взяли в оборот.
   Сначала прогуливались по саду.
   - ...ты оступилась, а он поймал и поддержал тебя? Так и познакомились? - допрашивали меня в саду. Я припомнила, за какие места поймал и подержал меня Шердан при нашем первом знакомстве и смутилась.
   Потом устроили полуденное чаепитие, за которым к нам присоединилась Кариза.
   - Зови меня Кари, - отмахнулась она от моего полного обращения под слегка неодобрительный взгляд матери. А когда та отвернулась, сочувственно покивала.
   - ...на острова отправляем дюжину кораблей, по два штатных мага на борт. Не хотелось бы выделять на это сопровождение больше тысячи золотых. Но маги ведь не будут работать за какие-то тридцать золотых, - рассуждала шаиса, отпивая чай из фарфоровой чашечки.
   - А за сорок один, с половиной золотой будут? - немного округлила я, разгадав уловку и производя несложный подсчёт.
   - А ты бегло считаешь в уме, - меня смерили острым взглядом. Допрос продолжился за обедом.
   - Вероника, я слышала, вы имели несчастье повстречаться с юными отпрысками Налин? - подняла щекотливую тему шаиса Галиана. - Несносная девчонка. К тому же откровенно не красива и с дурным вкусом!
   - На мой взгляд, Камилла Налин особа с приятной внешностью, хотя о том конечно лучше судить мужчинам, - постаралась я ответить максимально деликатно.
   А меня уже ненавязчиво дальше засыпали вопросами и пространными рассуждениями. Я даже поняла, что мне это напоминает - кастинг при приёме на работу в какую-нибудь престижную международную корпорацию. После университета я побегала по таким, но молодого специалиста предпочитали видеть только в роли стажера. Бесплатного. А мне тогда нужны были деньги, и я вернулась к танцам.
   Спас меня управляющий, явившийся с какими-то вестями и документами. Хозяйка дома сразу стала собранной, забрала документацию и, просматривая её, удалилась в кабинет. Дочь последовала за ней, договорившись, что завтра мы съездим в город. Изрядную сумму на представительские расходы мне мой драгоценный жених оставил.
   Остаток вечера провела в библиотеке. Сначала просто искала ответы на вопросы, в которых, как выяснилось в беседе с шаисой Тарис, у меня были возмутительные пробелы знаний. Потом начала формироваться идея, как отвлечь от своей персоны это волевую, умную и хитрую женщину.
   С помощью молчаливого старичка библиотекаря я обложилась десятком книг по экономике. Вообще экономикой в современном мне понимании это можно было назвать очень условно. Сборники тезисов, разбор тех или иных прецедентов, описания прошедших торговых кампаний. Очень редко попадались формулы и выкладки. Ох, Маркса на вас нет, хихикнула я.
   Непаханая целина! Нет, я не экономист, но со школьной и университетской программы в голове завалялась куча обрывков информации. Мне всего лишь надо заронить зерно идеи. Поманить ветром перемен и новыми горизонтами.
   Шаиса Галиана производила впечатление очень разумной женщины, к тому же она ведала экономикой шайсарата. В патриархальном мире это было очень высокое положение для дамы. Шайсарат управлялся членами чаще всего одной семьи. Самые важные решения принимались совещательно, на совете, представившемся мне эдаким советом директоров. Однако в своих областях каждый из шайсаров был волен действовать довольно свободно. Дядя Шердана и Каризы Максимилиан отвечал за политику и взаимоотношения с соседями. А кроме того заседал в Регентском Совете. Сам Шердан отвечал за охрану и безопасность в целом.
   Просидев над книгами до самого вечера, поняла, что какого-нибудь великого экономического историка или теоретика от науки кондратий бы хватил от этого мира. Вроде система традиционная, ручной труд, сельское хозяйство, обычаи очень важны. Но тут вступают шаю и магия. Технологии иные и банковская система работает почти как современная, да и сообщение хорошо налажено. Задумалась, набросала список тезисов отличающих рыночные отношения, какие смогла вспомнить, а так же их плюсы. Написала о разделении труда, обучении, индустриализации. На третьем листе, исписанном мелкой непривычной вязью, я выдохлась и стала думать, как бы подбросить идею своей условной свекрови.
   С этой женщиной хотелось сохранить хорошие отношения и в дальнейшем, пусть и с её сыном у нас ничего не получится. А значит надо её заинтересовать. Если я хочу хорошо устроиться в этом мире, то мне нужны союзники и возможно клиенты.
   До плода моих трудов шаиса добралась сама. Я оставила библиотеку, мечтая подкрепиться, а когда вернулась, Галиана была уже в библиотеке, сидела на моём месте и продиралась через почерк. Старичок библиотекарь доложил, наверно.
   - Это твои мысли? - подняла она на меня серьезный взгляд своих красивых зеленых глаз.
   - Нет, не совсем, это всё что мне удалось вспомнить, из того чему меня когда-то учили, - честно ответила я, - Но это действенная система, проверенная временем.
   - Ты ведь написала это для меня - я только кивнула, хотя ответ ей, кажется, был не нужен.
   Больше на меня внимания не обращали. Добыв себе книгу с описанием шайсаратов и основных видов производства в них, я удалилась изучать экономическую географию в спальню.
  
Глава 11


(здесь будет чудная цитатка в тему)

  
  
   Шердан ночевать не приехал. Я даже дверь между комнатами оставила приоткрытой, чтоб услышать, если что. Но до утра мой сон никто не побеспокоил. А утром убежала в примеченный дворик, и оставшись в бриджах и топе выполнила полную разминку, кое что из йоги и немного потанцевала. Очень не хватало музыки, но телефон и плеер тут заряжать было не чем. Спустя час, накинув рубашку, я буквально пританцовывала на ходу, возвращаясь в покои. Осталось пройти буквально пару поворотов и лестницу, когда на талии сомкнулись чьи-то руки и меня рывком затащили в темноту...
   Я даже пискнуть не успела, когда мой рот прикрыли ладонью, зато с размаху наступила кросовком на подвернувшуюся ступню. Надо мной прошипели что-то неодобрительное и явно не цензурное. Но не отпустили, тогда я добавила проверенный укус за слегка расслабившуюся руку. На этот раз мои действия успехом увенчались. Руку от лица быстро убрали, и я смогла оглянуться.
   Мы стояли в затененной комнате одного из покоев замка. Я и Амир.
   - У этой розы есть шипы и без клинка, - в голосе отчётливо слышна была насмешка.
   - Что вы себе позволяете, - спросила холодно, не позволяя втянуть себя во флирт.
   - Я отчаялся застать прекрасную розу, - он отступил, оглядывая меня, - В более спокойной обстановке. За завтраком вчера я не смог уловить и взгляда, в обед прекрасную розу похитила хозяйка этого дома, за ужином мне так же не повезло, - действительно, я опоздала вчера к формализованному приему пищи и перекусила на кухне, слегка смутив поваров.
   От еще одного более чем не скромного оценивающего взгляда мне захотелось запахнуться в рубашку, замотаться в портьеру и спрятаться за угол.
   - Мне пора, не хочу опаздывать к завтраку, - но на моём пути к выходу высилась его массивная фигура. Смерила его холодным взглядом. Хорош, конечно. Смуглая гладкая кожа, красивый рельеф и тёмная дорожка волосков над поясом штанов. Опустила глаза, чтоб моё разглядывание не было таким демонстративным. Амир был босиком, и моим лёгким замешательством он наслаждался.
   - Вероника, неужели этот сухарь и бабник разжег в вас такой пожар чувств, что вы не видите его истинной природы?
   - И это мне говорит мужчина, для которого нормально обладать целым гаремом жен! - не сдерживаю я своего возмущения.
   - Жена одна. Наложниц может быть несколько, - объяснил он мне как ребенку, - Одной женщине трудно нести бремя страсти мужчины, она может быть не здорова, не в настроении, или носить дитя. И если мужчина может иметь и поднять детей от многих женщин, то почему бы ему не сделать этого.
   И всё это с улыбкой и чувством такой непоколебимой правоты.
   Неожиданно он шагнул ко мне, и, отшатнувшись, я упёрлась в стену. Горячие пальцы скользнули по моей скуле, подхватили локон, заправляя его за ухо. Опускаясь, задели шею. Пустив этим прикосновением россыпь мурашек. Амир с удовольствием глянул, как на моём вскинутом предплечье поднялись волоски. Его самодовольная улыбка заставила меня опомниться
   - Мне вот интересно, а попирать законы гостеприимства, в доме, хозяева которого тебя приняли и разделили пищу, оскорбительно относится к другим гостям, более того, к чужой женщине - это тоже как-то красиво обосновано?
   Ну, хоть улыбка эта с его лица сошла. И я решила закрепить успех.
   - Если это всё, то я пойду, - и решительно шагнула к выходу. Он посторонился.
   До покоев домчалась пуганой ланью.
   Вот пришла беда, откуда не ждали. И чего хочет? Хотя чего именно хочет - понятно, да и замуж он не предлагал, так что никаких иллюзий. Нашел дурочку. Насколько проще быть невинной девушкой, тело еще не знает сладостных удовольствий и реагирует спокойнее. Не отдается дрожью на ласку. По-моему у меня просто давно не было личной жизни. Или воздух здесь такой.
   За завтраком не оказалось шаисы Тарис. Только пила чай с ароматными булочками Кари и еще пара леди, имён которых я не запомнила. Амира тоже не было, это меня немного успокоило.
   - Не знаю, что ты сделала с матушкой, но она не спала полночи. Сегодня как встала, вызвала управляющих. И опять сидят в кабинете считают что-то. Кстати звала тебя к себе после завтрака, - прошептала мне младшая Тарис. На что я пожала плечами и действительно отправилась в кабинет.
   Шаиса Галиана смотрела на меня напряженно и внимательно несколько минут. Я молчала, она тоже. Наконец, отослав из кабинета своих помощников заговорила:
   - Я сразу поняла, что к роду Барас ты не имеешь отношения, но никак не могла раскусить, кто же ты. У тебя прекрасное образование, хорошие манеры, есть свое мнение. Я не буду выпытывать правду. И я не лезу в дела сына, ему виднее. Если захочешь - расскажешь сама.
   Я благодарно кивнула, поскольку действительно не знала, что стоит рассказывать.
   - Меня интересует другое, - продолжила шаиса, похлопала рукой по стулу рядом с собой, - Расскажи подробнее про рыночную инфраструктуру и системы государственного регулирования экономики.
   Я мысленно застонала.
   ***
   Если бы не Кариза, моё обескровленное тело нашли бы в глубинах библиотеки. Шаиса Галиана была очень умной женщиной с практичным деловым складом ума. Увлекающаяся и решительная, она усмотрела выгоду в знаниях, предоставленных мною ей. И со всем присущим ей темпераментом принялась решать новую поставленную задачу.
   До полудня мы просидели в кабинете, но потом Кари вырвала меня из цепкий матушкиных рук, сообщила, что уже подали коляску и нас ждут неотложные дела в городе.
   Уже спустя полчаса мы хохотали в каком-то кафе. Она рассказывала случаи из жизни, впечатления от столицы. Я делилась какими-то байками из своего прошлого и прошедшего путешествия, чуток адаптировав и сократив. В общем Шердан оказался прав, выросшая при такой матери девушка не могла быть чопорным инфантильным цветочком. Мы подружились.
   - Ты действительно не стесняешься носить эти облегающие костюмы для верховой езды? - уточнила она, когда мы начали рейд по лучшим городским ателье.
   - Ничуть, тем более путаться в юбках чулочках и подвязках сидя верхом и рискуя свалиться куда хуже, - не объяснять же, что половину жизни пробегала в джинсах.
   - Если честно, то когда отец учил меня верховой езде, то я тоже носила парусиновые штаны, но открыто так ездить не принято. Хотя столичная мода... - она хитро улыбнулась и заказала себе пошив нескольких таких костюмов.
   Потом Кари долго хохотала, глядя, как я ругаюсь с мастером в обувной мастерской, отстаивая тот факт, что туфли и сапоги мне нужно пошить правую и левую ногу, а не одинаковые ибо "обтопчутся" со временем. Отстоять свою позицию удалось только в третьей мастерской. Молодой мастер обещал всё выполнить в лучшем виде, и мы долго рисовали эскизы. Чуть ли не впервые я оставила в обувном целое состояние и была абсолютно счастлива.
   А потом я, на свою голову, жутко стесняясь, спросила, где можно подстричься и как тут удаляют нежелательные волосы. Вопрос возник не просто так, меня начали здорово беспокоить собственные голени и отросшая чёлка. Моей неосведомленности если Кари и удивилась, то ненадолго, поскольку уже тащила меня куда-то с неподдельным энтузиазмом и фанатичным огоньком в глазах.
   Наверно так мог выглядеть какой-то очень претенциозный спа-салон. Шикарная платиновая блондинка холёная от кончиков ногтей до идеальной укладки встретила нас с профессиональным радушием. Приняла меня с рук на руки, взвесила приятно звякнувший мешочек, переданный ей Кари, выслушала пожелание:
   - Полный комплекс. Для обеих.
   И нас поглотили недра этого заведения.
   ***
     Я, конечно, знала, что красота требует жертв. Но не таких же! Дикий мир, тут даже в салонах красоты пытки применяют. 
  Сначала меня замочили. В смысле решительно и непреклонно макнули в ванну, и пока я отмокала занялись моими изрядно пострадавшими от всех злоключений ноготками. Стоило немного расслабиться и разомлеть в приятно покалывающей кожу жидкости, как ванна закончилась и начался массаж. Это самое близкое цензурное слово, которое подходит к тому, что со мной сделали. Худощавая и откровенно невзрачная дама размяла руки и приступила к экзекуции. 
  Кажется, она нашла начало и конец каждой мышцы в моём теле. В том числе тех, о которых я не подозревала. Меня трижды свернули в бараний рог, выгнули во всех гнущихся местах, и в некоторых негнущихся. 
  Больше всего я напоминала себе отбивную, только очень довольную жизнью. Восхитительная лёгкость и нега растекалась по всем клеточкам тела. А потом до меня добрался маг. 
  Оказалось что это заведение было мало того, что лучшим в городе, так еще и единственным, в котором работали подобные специалисты.
  Меня снова загрузили в ванну, потом возложили на очередной стол и, поглаживая мою голень, миниатюрная большеглазая девушка уточнила: 
  - Временно или радикально? - какие странные вопросы, право.
  - Разумеется радикально! - да за возможность больше не беспокоиться о таких мелочах половина женщин Земли бы душу бы продала. И я решительно добавила, - Везде! 
  - Это может быть больно, - пыталась предупредить она. 
  Да, это действительно было больно. По ощущениям с меня содрали кожу, аккуратно ощипали её и бережно натянули обратно. Я выла, ругалась, проклинала магию в целом, красоту, все салоны и себя. И угомонилась лишь когда пострадавшей кожи коснулась прохладная успокаивающая волна. 
  В шикарный холл я вышла позже Каризы, та уже сидела в кресле, беседовала с недавней платиновой блондинкой и наслаждалась кофе с булочками.
  Девушка сияла. Буквально. Нежнейшего оттенка идеально ровная кожа, густые тёмные кудри, рассыпавшиеся по плечам, сияющие глаза. И тут я увидела в зеркале своё отражение. Даже рукой помахала, убеждаясь, что это действительно я. 
  Как и у Кари прежде всего внимание привлекала кожа. Так выглядят на фото в глянцевых журналах модели и звёзды, идеально отснятые с правильным светом и тщательно отретушированные. Шелк и атлас.
  Глядя на мою реакцию, женщины переглянулись и довольно улыбнулись. Я успела только сбивчиво поблагодарить, когда подруга подхватила меня за руку и утащила на улицу, где ожидающий экипаж повёз нас навстречу ужину.
Глава 12

  
Дуэль не удалась: мы оба живы

  
   Ужин прошел несколько напряженно. Я ела морепродукты. Амир ел меня, ладно хоть глазами. По излишне глубокому декольте, которое я себе позволила, ощутимо гулял сквозняк взглядов. За всем этим наблюдали женщины рода Тарис. Галиана размышляла о чем-то своём, иногда перебрасываясь фразами с Амиром. Кариза откровенно веселилась. Как она поведала мне днём, Амир являлся одним из сыновей нынешнего правителя степняков. Не старшим, но, учитывая довольно вольные правила наследования, вполне мог оказаться преемником власти.
   В шайсарат он приехал договариваться о браке. Кариза считалась выгодной невестой, и этот союз мог бы способствовать укреплению дружбы и торговли. Шаиса Галиана подозревала, что тут тоже приложил свою руку дядюшка Максимильян, натолкнув степняка на эту мысль.
   Гордый сын степей изрядно удивился, когда не впечатлившаяся его красотой и статью барышня отказала в притязаниях на руку и сердце. Судя по краткому пересказу, предложение выглядело примерно как "вы привлекательны, я чертовски привлекателен, к чему терять время"? Но лицо он сохранил, и сейчас стороны вдумчиво прорабатывали долгосрочные соглашения. После ужина я, извинившись, сбежала, мысленно прикрывая дыры, протёртые во мне жадным взглядом.
   Амир пытался проследовать за мной, но его ловко задержала вопросом шаиса Галиана. Я за это была ей очень благодарна хотя подозревала, что до покоев добежать не успею. Разве что задрать широкую и длинную юбку, снять туфельки и мчаться через ступеньку.
   Оценив длину лестницы юркнула под неё в коридор, ведущий к кухне. Затаилась и вскоре с улыбкой послушала топот сапог по ступеням. Промелькнула стремительная фигура. С моей позиции было отлично всё видно, основание лестницы отражалось в оконном стекле, а я стояла в полумраке. Итак, охотник умчался. Буквально за ним по следам вроде шагая, но почти бегом, проследовал один из служащих шаисы Галианы. Я улыбнулась. Всё у неё под контролем. Третья фигура скользнула по лестнице почти не слышно. И тоже исчезла наверху. Соглядатай?
   Что ж, в покои я теперь точно не скоро пойду. Решительно ухватилась за ручку приметной двери напротив кухни и прошагала по ступеням вниз в едва подсвеченную тьму. Надеюсь, второе имя Шердана Тарис не Синяя борода, хихикнула я, ведя пальцами по стене.
   Каблучки постукивали по пыльному нехоженому полу, зажигалка выхватывала кусочек коридора из мрака. Хорошо что я не боюсь темноты. Точнее не боялась, пока темнота не сказала мне зловеще
   - Бу!
   Зажигалка погасла. Я вздрогнула, обернулась и завизжала. Если б не забрела так глубоко, наверно, замок был бы поднят по тревоге. А так прозрачную фигуру просто смело звуковой волной.
   - Чего так орать? - дух выглядел ошеломленным и ковырялся в призрачном ухе.
   - От неожиданности, - покладисто ответила я, и уточнила, - Если не ошибаюсь, то предо мной призрак.
   - Сама ты призрак. Я - дух, - прозрачный мужчина в балахоне и остроносых туфлях горделиво приосанился и подрейфовал куда-то в сторону.
   - Постой! - я пощелкала зажигалкой, в свете огонька он становился совсем малозаметным. - Ты здесь живешь?
   - Это самое не подходящее ко мне слово, которое только можно было придумать. Я здесь умер!
   - Прости, - я устыдилась.
   - Что взять с глупой иномирянки, - фыркнул он, но дрейфовать в стену перестал.
   - Откуда...
   - При жизни я был прорицателем, лучшим в своём деле! Ко мне выстраивались очереди! Моего расположения искали, - глаза на худощавом лице разгорались, он замер глядя куда-то в неведомую даль.
   - И что? - спустя минуту решилась нарушить.
   - И всё, - он отмер, пожал плечами, - Ладно, я не обижаюсь. Не я первый, не я последний кого прикончил хозяин замка.
   Я зябко повела плечами от этих слов. Шердан убивает людей в подвалах замка? Или его дядя? Стало совсем не уютно.
   - Ага! Впечатлилась! - дух мерзенько похихикал, - Мэтиус.
   - Вероника, - мрачно ответила духу.
   Дух только пожал плечами, всё так же хитро улыбаясь. А я поняла, как сильно успела замёрзнуть.
   - Мэтиус, а давай я завтра оденусь потеплее и опять сюда спущусь. Поболтаем. Или ты наверх поднимайся.
   - Нет, я в верхний замок не пойду. А ты заглядывай, - он гостеприимно развел руками. - Только без этого своего хахаля. К нему не выйду.
   - Он мне не хахаль. До завтра!
   Стуча зубами, я покралась в свои покои. У дверей меня никто не караулил, внутри тоже оказалось пусто. Хотя закрывая дверь, мне показалось, что я заметила какую-то тень в коридоре.
  
   DИshabillez-moi, dИshabillez-moi
Oui, mais pas tout de suite, pas trop vite
Sachez me convoiter, me dИsirer, me captiver
   Разденьте меня, разденьте меня 
Но не будьте слишком торопливы 
Как все мужчины...
   Мурлыкая одну из любимых песен, я энергично разминалась на обнаруженном дворике. Прыжок, жете, прогиб, плие, наклон. Тело буквально пело после вчерашнего массажа, и я летала над утоптанной площадкой. Утренняя прохлада приятно освежала.
   В планах было сытно позавтракать и навестить подвалы.
   Я уже почти закончила тренировку, когда взгляд случайно упал на увитое виноградом окошко. От неожиданности оступилась и пребольно подвернула ногу. За листвой отчетливо виднелась мужская фигура.
   - Ника ты в порядке? - Шердан ворвался во двор и склонился надо мной, в глазах беспокойство и чуточка вины. Да-да. Я из-за тебя свалилась!
   - Ты подглядывал!
   - Судя по тому, что ты нашла этот тренировочный дворик - ты тоже этим грешишь, - отмахнулся он. - Покажи ногу.
   Я чуток смутилась, что меня раскусили, и попыталась встать. Лодыжку прострелила боль. Я зашипела.
   - Мда, лучше к лекарю, или дождаться пока Альгер проснётся, - покачал он головой, после чего он легко поднял меня на руки. Подкинул, перехватывая поудобнее, от чего я пискнула и рефлекторно схватилась за его шею.
   - Дверь открой, - попросил он, и руки я убрала. Однако этот гад уже на первых ступенях дал мне немного сползти и подкинул снова, так что дальше я держалась за его шею, уже не отпуская. Коварный тип улыбался. Я незаметно принюхалась, вдыхая приятный можевелово-пряный аромат с примешивающимся запахом оливкового мыла.
   - А ты давно вернулся?
   - Нет, только ополоснуться успел и тебя искать пошел, - хотела спросить как, но вспомнила, как он нашел меня в пещере.
   Шэр внёс меня прямиком в ванную. Надо думать после полуторачасовой тренировки пахло от меня не фиалками. Предложил помочь, но я возмущенно выставила его за дверь. Он ухмыльнулся, но вышел, пообещав прислать девушку.
   Когда немного смущающуюся меня вымыли, вытерли и одели в поданный наряд - зашел снова. И отнёс в гостиную, где ждал накрытый столик.
   Забота была очень приятна, хотя и несколько волновала. Особенно волнительно стало, когда припомнила, чем кончилась наша прошлая трапеза здесь. Постаралась не краснеть и принялась за чай с булочками. Шер не отставал, уплетал что-то очень аппетитное в горшочке.
   - Кстати, что ты сделала с моей мамой?
   - Почему сразу я? - возмутилась, даже жевать перестала.
   - Таман сказал, что она загорелась поданной тобой идеей, - кажется, он говорил об управляющем.
   - Поделилась основами экономики своего мира, - я пожала плечами.
   - Что? Ты ей рассказала!? - а вот не нужно на меня голос повышать.
   - Между прочим, мне устроили форменный допрос, разве что пыток не применяли. Пытки были потом, - я вспомнила посещение местного храма красоты. - И вообще ей хватило двух вопросов, чтоб выяснить, что я самозванка. Дальше она выясняла кто я.
   - И какие же это вопросы, - поинтересовался он.
   - Спросила, где я выросла, и какие вина у нас подают к столу в это время года. А дальше слушала, как я не складно вру.
   - Да, моё упущение, - помрачнел Шэр. - Ладно, всё равно пришлось бы признаваться.
   - Как ваше расследование? - переменила тему я.
   - Вышли еще на две банды, и взяли одного заказчика, который, увы, тоже оказался посредником. Немного отоспимся и уедем дальше. Есть еще зацепки.
   Дверь открылась без стука, и ворвался заспанный Альгер.
   - Ника, привет, о моя прекрасная эксневеста! Отлично выглядишь! Я скучал, - он оглядел стол и нацелился на самое симпатичное пирожное, закусил куском окорока и заявил, что остается завтракать у нас.
   - Кстати, - Шердан откинулся в кресле. - Не провоцируй Амира.
   - С чего ты взял? - моим голосом можно было лёд заготавливать.
   - Доложили, - туманный ответ.
   - За мной значит следят?
   - Не за тобой, ребята жалуются, что за тобой невозможно следить, ты постоянно куда-то пропадаешь, - признался он. - А за ним следят.
   - Я, значит, провоцирую? - а я закипала, - Пусть твои люди следят лучше, а то он поймал меня в коридоре, затащил к себе, зажал в углу, обозвал тебя последним бабником и предложил сменить сомнительную честь быть твоей невестой на место наложницы при нём. Может согласиться, а?
   Я завелась и буквально выплёвывала слова. Шердан выпрямился в кресле. С каждым моим словом его глаза всё больше щурились. На скулах играли желваки. В конце концов, он встал и молча вышел. Альгер дёрнулся было следом, но я удержала его за рукав.
   - Куда он? - спросила растерянно, заслужила странный взгляд.
   - Убивать пошел.
   - Как? - опешила я.
   - А чего ты добивалась? - Альгер сел обратно.
   - Я просто обиделась на такое обвинение. А тогда, ну... испугалась очень. Он как-то решительно настроен был.
   - Ника, мне надо идти, если они затеют дуэль, то понадобится секундант и возможно лекарь.
   - А мне ногу можешь полечить? - спросила я нервно. Хотелось куда-то бежать, и было очень страшно за Шэра.
   - Что ж ты сразу не сказала!
   - Пока сижу - не болит, - буркнула, пока мою ногу водружали на стол и накрывали ладонями.
   - Может тебя вообще не лечить? - ворчал маг, - Тогда ты точно будешь сидеть здесь, и тебя не нужно будет разыскивать по всему замку.
   - Не поможет. Я даже со сломанной ногой танцевать ходила, - призналась честно, решила спросить, - Альгер, скажи мне, что этот Амир отвратительный боец?
   - Хотел бы, но степняки буквально рождаются с оружием. Я против него и минуты не продержусь.
   У меня дыхание перехватило. Что я наделала?
   Мы неслись по коридорам. Маг у кого-то что-то спрашивал через медальон.
   Противоборствующие стороны обнаружились в одном из дворов. За казармами. И от мира и согласия было далеко. Амир вертел в руках изогнутый хищный клинок, Шердан извлек из ножен какой-то почти прямой меч. С Альгером он тренировался другим.
   Воины подходили, обступая отмеченный светлыми камнями большой круг. Похоже, место для поединков ту было выделено и использовалось регулярно.
   До шаисы новости еще не дошли, по крайней мере, со своего места в тени стены
   её я нигде не видела.
   - Поединок до результата, - объявил какой-то мужчина. Липкий страх стиснул внутренности. Запястье неприятно покалывало.
   Хотелось подойти, что-то сказать.
   Но пока я раздумывала, негромко продребезжал от пинка щит, висящий на перекладине. И пара противников в круге сорвалась в стремительную рубку.
   Я только закусила палец, чтоб не орать, дёрнулась вперёд. За плечи меня поймал Альгер. Кажется, он был не слишком взволнован.
   Мужчины сходились раз за разом, обмениваясь молниеносными ударами.
   - Видишь, как отличаются их техники, - нашептывал мне на ухо маг, и я кивала, хотя ничего не понимала в рисунке боя.
   - У Амира ятаган, раны наносит режущие, как... пила, за счёт веса и изгиба. А у клинка шера изгиб слабый и заточка полуторная. О! Сейчас будет... Надо же! Отбил! - прокомментировал с досадой Альгер, - А у меня не получается. Так вот Шэр может наносить и режущие и колющие...
   В этот момент Амир как-то хитро извернулся, резко меняя направление атаки, и я увидела, как Шэр сильно отклоняется назад, падая на руку. Но тут же изворачивается, перекатываясь в сторону, еле уходя от широкого рубящего удара наискось.
   А дальше у меня был шок. Я пыталась рвануть вперёд, видя, как стремительно краснеет на груди моего брюнета рубашка. Но меня всё также удерживал маг. И судя по тому, как впивались в мои плечи его пальцы - спокоен он больше не был. О том, что останутся синяки, подумала отрешенно.
   - Смотри, - и я смотрела. А что мне оставалось.
   И даже несведущей мне стало понятно, что-то изменилось. Противники снова сошлись, но теперь Амир пятился. Отбивал удары, всё более мрачнея лицом, и снова пятился. Шердан двигался и атаковал стремительнее, чем прежде, хотя лично мне это казалось не возможным. Я осознавала только одно: долго так продолжаться не может. Он ведь кровью истечёт, устанет. Но, как оказалось, данная тактика имела свою цель. Дикий напор заставил ошибиться уже Амира, тот на мгновение замешкался и тут же получил жалящий укол в ногу, а затем еще один. Узкое лезвие пронзило ключицу, выводя степняка из строя.
   Звякнула о камни упавшая сталь и степняк припал на одно колено.
   Альгер меня больше не держал, поспешил туда, где Шэр уже что-то говорил своему противнику, помогая тому подняться.
   - Ника! - обернувшись, я увидала, как ко мне подходит Кари, а шаиса Галиана скрывается в глубине замка.
   Кари проследила мой взгляд, подмигнула.
   - Матушка очень довольна, - заговорщицки проговорила она. - Теперь она с Амира не слезет, пока не вытрясет всё, что хотела и даже больше. Проигравшая сторона всегда уступает. А почему ты такая бледная?
   Тут она заметила, как к нам идут её брат и маг. А меня не отпускало чувство, что все вокруг как-то не так реагируют, как должны были бы, на мой взгляд. Два поединщика, смертельная опасность. Или не смертельная? Ведь Шердан не убил Амира. Я уже не понимала решительно ничего.
   Кари поцеловала брата в щеку. Сделала мне страшные глаза и упорхнула, а меня уже молча поймали под руки и увлекли в сторону покоев.
   ***
   - Почему ты так побледнела, - Шердан вышел из спальни, на ходу надевая рубашку.
   Сел на диван напротив.
   - Я подумала, что один из вас умрёт, - я оторвалась от разглядывания маникюра. Грудь брюнета пересекал длинный розовый шрам. Прежде чем сбежать, Альгер объяснил, что скоро даже рубца не останется, только полоска не загорелой кожи.
   - Это бы поединок до результата, - он пожал плечами и сел на диван напротив.
   - До какого результата? На земле дуэльный кодекс упразднён почти повсеместно! - я злилась. - И результат я понимаю очень условно. Если не до первой крови, то до смерти!
   - Да ты кровожадна, - проговорил он с иронией, наливая себе и мне вина.
   - А что я могла еще подумать? - я отпила разом пол бокала. - Нет человека - нет проблемы. Чем не результат?
   - Прямо слова моего начальника! Ты точно не хочешь поработать на безопасность? - заговорщицки спросил меня этот интриган. - Ну как хочешь. А поединок до результата, это пока один из поединщиков не потеряет способность сражаться или до признания поражения.
   - Ясно. Я всё не так поняла. Но ты умчался с перекошенным лицом, Альгер сказал, что ты пошел убивать и пытался умчаться тоже, - кажется, остатки адреналина меня уже почти покинули, и я готова была расплакаться.
   - Ника, прекрати нервничать, - он присел предо мной на корточки поймал за руки, погладил запястья большими пальцами.
   - Я испугалась, - прошептала совсем тихо.
   - На самом деле это мой четвёртый поединок с Амиром, - признался это невероятный тип, - Последний раз я бился с ним почти четыре года назад.
   - То есть у вас это в порядке вещей? - он меня немного шокировал.
   - Именно с ним - да. Мы понимаем, что смерть одного из нас не выгодна.
   - Значит, ты не рисковал?
   - Почему же. Всегда есть место случаю. Кстати, вывести из строя противника сложнее, чем убить. - он отпустил мои руки и сел обратно, - Ну и матушка просила надавить на него.
   - С ума сойти! Так ты использовал меня как повод подраться с ним? - кажется, я опять злилась. - Чтоб шаисе Галиане было проще согласовать пошлины?
   Этот гад виновато улыбнулся и добил меня:
   - Амир, скорее всего, задевал тебя с этой же целью. Три предыдущих поединка я ему проиграл, и он был уверен в победе, - тут он заметил моё состояние и поспешил добавить, - Но это не отменяет того, что ты очень красивая девушка, и, вне всякого сомнении, понравилась ему.
   Было довольно гадко. Я всерьез переживала за то, что кто-то может пострадать, а меня просто использовали, чтоб подраться и тем упростить согласование таможенных пошлин.
   - Я поняла, - ответила ровно.
   А потом, воспользовавшись тем, что мужчина бос и не одет, а значит, преследовать меня сразу не станет, вышла за дверь. И как только та закрылась - припустила в сторону подвалов.
   Но так и не дошла до цели. Во-первых вспомнила, что обнаружат меня везде, а дух просил приходить одной. Во-вторых, была поймана шаисой, которая без лишних слов утащила меня в библиотеку. У неё снова появились вопросы. Я постаралась не выть в голос.
  
  
Глава 13

(здесь будет чудная цитатка в тему)

  
  
   В окна башни были вмурованы не шуточные решетки. Я сидела на подоконнике и озирала живописные окрестности. Под стропилами суетились голуби. На крыше, где была смотровая площадка, дежурили дозорные, и была налажена система на подобии гелиографа. Не знаю зачем это при всеобщей магификации, но видимо, до конца кудесникам не доверяли. Там же стояло какое-то метательное орудие на станине, и покоилась внушительная горка тяжелых даже с виду ядер. Я хихикнула, вспомнив шутку про чугуниевую бомбу, постояла на ветру, под надзором выглянувших из укрытия солдат и спустилась к голубям. Вслед мне глядели подозрительно. Барышни, лазающие вместо завтрака по башням, тут явно были внове.
   Жених укатил на рассвете, так что с ним мы больше считай и не общались. Вид отсюда открывался шикарный. Море катило пенные валы. Качались на волнах в устье реки разномастные суда. Орали чайки. Здесь было чудесно думать и удобно прятаться от шаисы. Что-то подсказывало мне, что у неё появились новые вопросы.
   От нечего делать занялась изучением своей новой игрушки. Нож Амира судя по всему был предназначен для метания. В довольно богатых ножнах покоился не длинный клинок в разводах, вроде дамаска. Был он почти без гарды, с наборной рукоятью из дерева и очень острый. По крйней мере я усвоила урок: проверять пальцем остроту оружия чревато.
   - Славное оружие, - солдаты сменились, и с верхней площадки спускался, кажется разводящий караула, не молодой уже мужчина.
   - Ну да, - вздохнула. - Еще б научиться им пользоваться.
   - Сержант Маин, - он поклонился. - Позвольте дать вам совет. Во втором дворе за казармами, там, где калитка в парк, есть мишени для метания. И еще оружейная с тренировочным оружием.
   - Вероника Барас, - я улыбнулась и благодарно кивнула. - Спасибо, поищу себе учителя.
   Кажется, у меня появилась занятие на сегодня.
   Вообще разнообразие времяпровождения удручало. Женщины рода Тарис были, по-видимому, исключением. Они работали. А вот чем занимается среднестатистическая супруга аристократа? Гуляет, наряжается, сплетничает и составляет меню на неделю. Ах да, еще наносит визиты. Это же с ума можно сойти от скуки. Моя деятельная натура требовала свершений.
   После обеда, уже переодевшись и вооружившись, я искала выход к парку. Мишени из собранных в рамку древесных спилов стояли у дощатой стены какой-то хозпостройки. Как кидают ножи, я насмотрелась на раскопках с родителями. Там хватало умельцев. Но одно дело видеть, другое понимать. Мне нужен учитель. И, кажется, я знаю где его найти.
   Я энергично потрусила в сторону приглянувшихся построек. Кажется, там была малая оружейная. В дверь скользнула, но не помчалась вверх по лестницам, а отступила за дверь и притаилась в тени. Знакомая уже фигура появилась спустя каких-то пол минуты. Парень, заозирался, но тут же обернулся ко мне, склонил голову, явно скрывая досаду.
   - Ты-то мне и нужен, - я изобразила самый дружелюбный оскал.
   - Простите, вы обознались?
   - Да ладно, вы за мной не первый день шпионите, - на меня поглядели очень честными глазами. Я улыбнулась еще дружелюбнее. И парень сдался.
   - Что вы хотите, Вероника?
   - Другое дело! Мне нужен кто-то способный научить меня метать в цель вот это. Другие предметы тоже приветствуются.
   Недоумение было полным. У него даже бровки домиком поднялись.
   - Зачем? Вас охраняют.
   - Воин из меня никакой, а вот ошеломить и сбежать шанс есть. Да и вообще, я так хочу, - капризно надула губки.
   Это парня добило. Мы поднялись в зал-хранилище всяких острых и опасных штуковин. И я стала обладателем пояса с пятёркой ножей без рукояти.
   Дальнейшие полчаса меня развлекали разными способами втыкать куски железа в несчастную деревяшку. Я честно пыталась повторить. Успех был очень переменным даже с жалких трёх метров. Случайные свидетели, по той или иной надобности проходящие по двору, вдруг переставали торопиться, и чуть не ломали глаза. Мне было наплевать, пока в спину не прилетело удивлённое:
   - Вероника?
   Я упёрлась ногой, выдернула глубоко засевшее лезвие и обернулась. Амир шел к нам едва заметно прихрамывая от калитки в парк. Его телохранители маячили неподалёку. Похоже он гулял.
   - Добрый день! - решила побыть вежливой. - Как ваши раны?
   - Благодарю не плохо. Целительский дар мастера Альгера был очень кстати.
   Что-то мне подсказывает, что ты на чужбину без целителя тоже не приехал бы. Кажется, у меня созрел небольшой план. Я поймала моего соглядатая Кая. Успокаивающе кивнула ему отпуская. Тот с сомнением оглядел нас, но отступил.
   - Очень рада, что всё обошлось! - мило улыбаюсь.
   - Я вижу, роза осваивает шипы, - подошел он совсем близко. - Наши женщины иногда учатся владению оружием. Они бывают весьма искусны.
   - Ну, мне пока хвастаться не чем, - я отвернулась к мишени, принимая стойку.
   - Позволите? - я глянула через плечо, и решила позволить. Хотя здравый смысл ехидно подсказывал: не водись с ним, он плохому научит.
   Амир шагнул мне за спину, почти прижимаясь грудью, обнимая. По руке с зажатым оружием скользнули пальцы. Он решительно поправил хват, шепнул чтоб я расслабилась и дальше несколько раз, руководя податливой мной, обозначил замах, не позволяя отпустить нож в полёт. Меня обдал аромат полынной горечи и специй, так что я на миг вообще забыла, что тут делаю. А потом заставил всё-таки замахнуться и выбросить руку вперёд. И я вздрогнула от звука удара металла о дерево и от того, что в момент броска сквозь ткань блузы ко мне прижалось сильное тело.
   И Амир отошел, предоставляя дальше бросать мне самой.
   Точно тут воздух такой. Или во мне после перехода чувственность проснулась. Однако ножи втыкались примерно туда, куда я задумала. Это воодушевляло. Мужчина выдернул из дерева и подал мне моё новое метательное оружие. Никаких вольностей он себе больше не позволял.
   - Своих женщин вы учите обращению с оружием. А зачем? Они ж никуда не ходят одни.
   - Есть те, что становятся телохранителями. Но вообще женщина должна уметь себя защитить, - порадовал он меня прогрессивным взглядом, но подпортил впечатление, - Или убить.
   Улыбнулся на мой возмущенный взгляд.
   - Оружие женщины не меч. Оружие женщины - коварство, хитрость, обольщение. Кинжал, яд и её красота. Попробуй левой? Ты, кажется, левша, - надо же, заметил, хотя меня и переучили в начальной школе.
   - Сила женщины в её слабости, - отметила я, замахиваясь и загоняя нож в мишень.
   Левой процесс пошел действительно еще лучше. А беседа всё больше напоминала мне соревнование двух цитатников в социальных сетях. Мы сыпали умными мыслями в тему и не очень. Однако я поймала себя на том, что разговором искренне наслаждаюсь.
   Так что ближайший час-два я занималась повышением меткости и болтовнёй. А когда поняла, что не только бросить нож, но и кончик носа почесать не в силах стала прощаться. Заодно уговорились продолжить заниматься ежедневно после завтрака.
  
  
Глава 14

  
Для любой цивилизации очень важно время от времени

заново делать открытия, уже состоявшиеся в прошлом.

  
   В подвалы сбежала, предварительно поплутав по этажам. Это я играла в шпионов. Отрывалась от хвоста. Хотя всё сильнее во мне крепло подозрение, что на мне стоит какая-то магическая следилка. Слишком уж легко меня находят всегда.
   Но подвалы манили. Может хоть там удастся затеряться.
   Я спустилась на нижний уровень, миновав хозяйственные.
   - Мэтиус? - Я брела по коридорам и залам вырубленным в скале, подсвечивая себе зажигалкой.
   - Вууу, - заголосило над ухом. Децибелы в этот раз были поменьше, но от вскрика я не удержалась. Неожиданно.
   - Зараза! - я обличительно ткнула в радостно скалящегося духа пальцем. На пальцах осела белёсая дымка, медленно истаивающая. - Ого! Эктоплазматическая субстанция!
   Я с интересом изучала пальцы, понюхала, лизнуть не решилась.
   - Не надо обзываться! - обиделся Мэтиус.
   - Извини за заразу, - я сегодня сама вежливость.
   - Да я про экото... тьфу. Обозвала же, - видно было, что дух дуется для вида. Выглядел он презабавно.
   - А почему ты совсем не ходишь в замок? Тебе же скучно, - я зашла в какой-то зал. У стен стояли сундуки. Вполне себе крепкие. На одном и устроилась, дух завис рядом.
   - Энергии много тратится. А она мне нужна. У нас послезавтра Саммит Духов-Отшельников, - заявил он с самым значительным видом.
   От такого определения я немного зависла. Мэтиус поспешил пояснить:
   - Слетаемся к одному из участников, достигаем консенсуса в сочетании политики поддерживания должных темпов развития с утверждением среднесрочных стандартов и стратегии консолидации, - он глянул на уже открыто хихикающую меня. - Ну ладно, гремим цепями, травим байки, пугаем живых.
   Я кивнула, признавая повод вполне достойным.
   - И далеко собрались? - уточнила я из вежливости, а Мэтиус погрустнел.
   - В этот раз должны были собираться у меня, но на днях усилилась активность структурированных энергоканалов. Пришлось перенести, - голос духа был убитый, но что-то он не договаривал.
   - Что за каналы такие? - уж не то ли, что я ищу.
   - Да тут начиная со второго уровня пол замка пронизано какой-то структурой. В отдельные места мне вообще хода нет, даже сквозь стены.
   - Покажи!
   - А что мне за это будет? - спросил вредный дух.
   - Если я смогу поладить с этой системой, то отключу её на сутки, на время Саммита, - я многозначительно улыбнулась.
   Мэтиус еще более многозначительно улыбнулся и поманил за собой.
   - Эй! Я не умею ходить сквозь стены! - крикнула ему во след, но он уже исправился и помчался в сторону лестницы коридором. Я поспешила за ним.
   ***
   Тут дух летал аккуратно, замирал и иногда отшатывался от стены к стене. Под замком располагался целый лабиринт. Фактически фундамент вгрызался в прибрежную скалу. Нижний уровень почти целиком был пробит в камне, а выше уже начиналась кладка.
   - Вот тут в стене что-то, - указывал дух на очередное место и я начинала ощупывать кладку.
   Кажется Мэтиуса забавляло, как я ласково глажу и обнимаю стены, потому не уверена, что он указывал именно на верные места, в какой-то момент вообще заподозрила, что он просто выбирает места погрязнее.
   - А вот тут зал, в нём целая стена мне не доступна. Не знаю что за ней.
   - Вообще-то эта дверь заперта, - я демонстративно подергала ручку, когда Мэтиус высунулся сквозь доски и недовольно уставился, мол, чего я не иду.
   - С живыми одни проблемы, - он просочился обратно целиком, осмотрел меня, замок, засунул в замок руку, заглянул в черноту замочной скважины.
   - Может поискать ключи, - не выдержала я.
   - Ага, так тебе их и дали. Там малый погреб. Для крепких напитков, - дух мечтательно пожмурился.
   - Ну, Шердан бы дал, наверно, только он уехал, - глянула на кислое лицо духа, и спросила осторожно, - А это он тебя ну... того...
   Почему-то произнести "убил" по отношению к жениху было трудно. И тут дух расхохотался.
   - Шэри? Меня? - вредная сущность висела в воздухе и подрагивала. - Деточка, я тут вторую сотню лет коротаю.
   И мне как-то сразу полегчало. Оказывается мысль о том, что мой пусть и фиктивный жених запытал в подвалах вот этого вот человека, сильно меня напрягала. Хотя, умом я понимала, что с его работой остаться белым и пушистым нельзя. Дух тем временем перестал хихикать, еще раз осмотрел дверь, потом почему-то меня.
   - Тут конечно, ни знаний, ни опыта, - он вздохнул, проплыл вокруг. - Но, вроде, крепкая. Давай руку. Да не так, ладонью. Ты со мной поделишься энергией, а я открою дверь. Только смотри, я должен взять чуть-чуть, если увлекусь - отдёрни и запрети.
   - Еще б я понимала, когда ты увлечешься, - буркнула, но ладонь не отняла.
   - Будет холодно. Представь что хочешь со мной поделиться теплом.
   Я закрыла глаза и представила как отдаю Мэтиусу кусочек чего-то теплого, яркого, живого. Ладонь словно в прорубь окунули. Холод полз по руке вверх. Я даже распахнула глаза, убедиться, что на коже иней не осел, но уставилась не на руку, а на духа. Тот замер зажмурившись, и сиял вроде рождественской ёлки, обретал краски и немного искрил. Когда ледяные тиски добрались почти до плеча, я спохватилась и отдёрнула ладонь. Дух жалобно простонал и уже привычно начал дрейфовать в сторону стены. Только вот сквозь стену не прошел, а глухо брякнулся об неё и сполз на пол.
   Похоже, это привело его в чувство.
   - Прости, многовато потянул, - дух с виноватым видом глядел, как я растираю замерзшую руку. - Зато сейчас откроем.
   Мэтиус будто с трудом засунул руку прямо в замок и сосредоточенно начал в нём копаться. Спустя каких-то полминуты послышался щелчок.
   - После вас, - галантно поклонился этот заметно потускневший позёр, распахивая дверь.
   А меня окутала волна непередаваемого запаха, который едва ощущался в коридоре и отчётливо царил здесь. Дерево, прель, виноград, спирт - всё здесь дышало ароматом старого бренди. В центре стояли горки по шесть бочонков в которых дозревал напиток. У стен стеллажи с уже разлитым в стекло янтарём. В тусклом свете зажигалки и мерцающего духа я обнаружила несколько подсвечников на небольшом столе. Добавила освещения.
   Дух замер у входа и дальше не проходил. Сказал, что его отталкивает оттуда и энергию тянет. Так что пока представитель мира мёртвых зависал в мечтах, я медленно ощупывала дальнюю стену, пытаясь вспомнить, на что там среагировал дом в прошлый раз. Чувствовала себя донельзя глупо.
   - Алохамора! Сим-селявим. Список команд. Часто задаваемые вопросы. Уровень доступа... Стена под пальцами наконец завибрировала, хоть и как-то слабенько. Но проход всё-таки открылся. За спиной что-то воскликнул Мэтиус, а я шагнула в приоткрывшийся проход.
   - Не светятся огоньки. Это тоже наверняка что-то да значит, - панель здесь тоже была, и даже интуитивно похожая на ту в Гихоне. Но здесь ничего не светилось. Да и приветственной фразы про доступ на входе не прозвучало.
   - Кхм. Отчёт о работе систем? - попробовала я.
   Панель перед глазами ожила, по ней побежала тусклая текстовая строка. Я уселась в кресло, поджав ноги, и приготовилась внимать.
   "Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы нарушены, питание не достаточно, требуется восстановление систем, критическое состояние"
   Ой, а тут всё хуже, чем можно было предположить. Батарейки сели.
   - Какой у меня уровень доступа.
   "Полный".
   Ого! А там был какой-то базовый. Может эта система псевдоразумна и не хочет загнуться окончательно?
   - Запустить восстановление энергосистемы. Остальные системы отключить, кроме той, что двери открывает, - надеюсь меня поймут, а то замурованной тут сидеть не прельщает.
   "Подтвердите статус" На панели открылась ниша с контррельефом ладони.
   Отважно сунула руку в нишу. В большой палец что-то кольнуло, и я попыталась отдернуть руку.
   И не смогла. Запястье мягко обхватил обруч.
   "Статус подтверждён. Энергия для начала восстановления не достаточна. Подтвердите приказ"
   - Руку отпусти.
   "Подтвердите приказ" - осталась глуха к моей просьбе система.
   Я подёргала ладонь, но та была захвачена плотно и извлечению не подлежала. Разве что я решу добровольно расстаться с большим пальцем. Но палец был мне дорог.
   В душе поднялась паника. Никто не знает, что я здесь. Мэтиус никого позвать не может. Как руку вытащить не понятно. Как подтвердить приказ, и что будет после - вообще укрыто мраком ночи.
   - Подтверждаю, - решилась я.
   В принципе это было последнее, что я произнесла. Рука занемела. А из меня словно вынули стержень. Силы оставили тело. Релаксация была полная. Даже держать открытыми глаза было невыносимо трудно. Сползла обратно в кресло и отключилась.
   ***
   Проснулась как от толчка. Не знаю, сколько прошло времени. Но я жутко замёрзла и всё тело затекло. С трудом пошевелила шеей, чувствуя себя столетней старухой. Потянулась, морщась от боли в одеревеневших конечностях.
   С панели предо мной весело подмигивали огоньки. Строка выдавала какой-то не вразумительный набор цифр. Это что же такое со мной произошло?
   Возможно, последнюю фразу я произнесла вслух, поскольку мне пришел ответ.
   "Поле оператора было задействовано для старта восстановления. Для аккумуляции использовано 212 миллилитров крови оператора".
   - Вампир проклятый! - это получается, с меня энергии насосали, да еще и крови нацедили.
   "Команда не распознана"
   - Чтоб никогда так не делал! Не смей качать с меня энергию и кровь! - я потёрла запястье. На вене действительно была едва заметная точка прокола. Надо же как аккуратно проделали.
   "Критическое восстановление больше не требуется. Обнаружен природный источник. Идёт развёртывание уловителей излучения".
   - Сколько времени это займёт? -
   "Восстановление энергосистем - четыре декады. Восстановление систем внутреннего наблюдения - пять декад. Восстановление систем внешнего наблюдения - четыре декады. Восс..."
   - Стоп. С питанием разберись. Сколько времени я тут валяюсь.
   "Оператор был разбужен через стандартные сутки"
   - Твою ж инквизицию! Меня все потеряли!!!
   Я вскочила, пошатнулась и уже держась за стеночку шагнула к выходу. Тело слушалось еще плохо.
   Поблёкший и какой-то осунувшийся Мэтиус висел у двери и что-то бормотал, но когда я появилась в проёме - дёрнулся ко мне.
   - Вероника! - далеко он не продвинулся, замер. - Ты перепугала меня до смерти!
   Свечи давно прогорели, и я чиркнула зажигалкой.
   - Прости Мэтиус, по-моему смертее уже не бывает.
   - Не слишком тактично мне об этом напоминать. Я уже и думать не знал, куда лететь, кого звать. Кроме Шердана я не знаю, кто бы смог меня увидеть. А потом, постепенно стали затухать эти странные области в стенах. Ну и я рванул в замок.
   - Меня наверно ищут? -поморщилась досадливо.
   - Еще бы, когда ты к завтраку не вышла, а потом тренировку какую-то пропустила и Кариза и Амир забили тревогу. После обеда вломились в покои, выяснили, что ты не ночевала. И пошла потеха.
   - Ны-ы-ы... - неинформативно протянула я.
   - Ага! Радуйся что Шердана еще не вызвали, - дух поглядел на меня, демонстративно вздохнул. - Пойдём страдалица. Покажу тебе тайный ход.
  
Глава 15

  
(здесь будет город сад)

  
   Из хода я вывалилась буквально перед спешащей по коридору Каризой. Та взвизгнула и отпрянула к стене, я для разнообразия тоже взвизгнула и вжалась в нишу. Еще б не вжаться. Мимо меня пролетел и стукнулся о камень небольшой нож. Кажется не у того я уроки метания для женщин решила брать.
   - О, Неведомый! - она отлипла от стены, шагнула ко мне. - Вероника? - а потом крикнула во весь голос, который оказался неожиданно громким. - Вероника, нашлась!
   Уверена, её услышали даже в порту. У меня аж в ушах зазвенело.
   Спустя полчаса меня допросили, к счастью без пыток, поругали и осмотрели на предмет повреждений. Но, кажется, поверили в несколько нервный рассказ о том, как вечером от скуки я отправилась поглядеть подвалы, потерялась, нашла случайно тайный ход, потом долго не могла выйти, уснула и жутко замёрзла. Мэтиус специально показал мне тот проход, в который и попасть легко, и выход иногда заклинивает.
   В покоях меня ждала горячая ванна, ужин и любопытная Кари. По крайней мере закутанную в тёплый халат и носочки меня она встретила на диване, уплетая виноград. Слабость была еще дикая. Я забралась на диван с ногами, закуталась в плед и присоединилась к трапезе.
  
   - За нож прости, машинально получилось, - девушка обезоруживающе улыбнулась. - Ты появилась так внезапно, сама бледная, в пыли, в паутине. Я уж думала нежить в замке.
   Я и не думала дуться, отмахнулась. Меня больше заинтересовало, кого она ввиду имеет, уж не духа всяко.
   - А ты нежить видела раньше?
   - Конечно! Это здесь, в населенных районах следят, чтоб не нарождалась, а в глуши полно беспокойников. Особенно в горах и предгорьях.
   - А почему?
   - Так там же столько битв было в последнюю войну. Фон не стабильный.
   - А-а-а... - я сообразила, что начинаю расспрашивать общеизвестные факты и умолкла.
   - Неужели ты их не видела?
   - Ну как сказать, - максимально честно постаралась ответить я. - Довелось однажды в лесу ночевать, так они в дверь ломились. Хорошо дерево заговоренное было.
   Я зябко поёжилась, и тему мы закрыли, сведя разговор к мужчинам. Однако выяснить, кто владеет сердцем юной Тарис, мне не удалось. В конце концов, сославшись на усталость, я всё-таки уползла в постель.
  
   Утром проснулась восхитительно бодрая. Сбегала размяться, умылась, спустилась к завтраку. Была мила и приветлива. В общем, являла собой образец прилежания. Даже то, что я вооружилась и отправилась после завтрака упражняться в метании, почти не бросило тени на мой образ.
   - Вероника, - приветствовал меня кивком Амир. Мы уже виделись за завтраком, и теперь он активно упражнялся рядом с закутком для метания. Хромота его была фактически не заметна.
   - Рада видеть вас, Амир! - да я сама вежливость. - Мне бесконечно жаль, что вчера я пропустила нашу совместную тренировку, - замах, нож вошел в мишень, - Право, весьма неловко.
   Еще замах, но увы, снаряд перекрутился и ударился рукоятью.
   - О, вы заставили всех здорово поволноваться, - он выглядел обеспокоенным, я замахнулась и послала еще один нож в щит, - Вы точно не пострадали?
   - Я больше испугалась и замёрзла, - бросок - удар, - Даже боялась, что разболеюсь. Но к счастью всё обошлось.
   В этом приторно сладком тоне мы продолжали общаться и заниматься и дальше. Амир фехтовал и периодически исправлял мне хват и указывал, как именно бросать с какого расстояния.
   Когда руки вновь налились свинцовой усталостью, я так же карамельно распрощалась и отправилась к себе.
   Обед прошел в атмосфере всеобщего благодушия, потом меня похитила на прогулку шаиса. Но я перенесла всё стоически. Меня грело предвкушение приключения.
   Дело в том, что вчера перед сном в спальню просочился Мэтиус, сообщил, что мероприятию быть и пригласил меня поучаствовать.
   Разумеется, я согласилась!
   ***
   Мэтиус, который теперь привольно гулял по замку, обещал провести меня очередным ходом вниз в подземелья. Однако, моя вылазка чуть не сорвалась. Я стояла у окна, уже одетая в простое немаркое платье и тёплый жакет, и любовалась луной, когда за спиной щелкнула дверная ручка.
   Оторвалась от созерцания ночного светила и бросила взгляд назад на вход. Шердан вошел и замер, молча глядя на меня. Выражения его лица я не поняла, да и темновато было. Я машинально поправила волосы, еле удержалась от того чтобы разгладить несуществующие складки на подоле и поняла что скучала. Так и стояла, разглядывая брюнета. Он был заметно уставшим, пыльным и наверняка голодным. Под глазами залегли тени, но взгляд был также направлен на меня. Непроизвольно подалась ему навстречу.
   Тишину разбил шум крыльев ночной птицы. В проёме распахнутого окна мелькнул стремительный силуэт.
   - Ну здравствуй, дорогая, - заговорил первым Шер.
   - Добрый вечер, - я подумала и добавила, - Дорогой!
   - Скучала? - стаскивая с себя камзол, он прошел в свою спальню. Я спокойно проследовала за ним, и вдруг подумала, что в здешнем, довольно чопорном обществе, хотя и лишенном предрассудков христианства наша совместная жизнь приличествует более супружеской паре. Да и то, порой супруги живут в разных крыльях особняка, встречаясь лишь в отдельной супружеской спальне. А у нас с ним не зазорно друг при друге переодеться, не падая в обморок от вида лишнего кусочка кожи. Ладно я, выросшая в других условиях, но и он ничуть не смущается моим спокойным отношением к его и своей наготе. Хотя как спокойным. Я припомнила все случаи, когда заставала его не одетым, начиная от нашей первой встречи. И да, наш почти случившийся интим тоже припомнила. И очень порадовалась, что в комнате полумрак, и предательского румянца не видно. Выдохнула в ответ ласково:
   - Бесконечно скучала, - даже руки на груди сложила, хотя понимала что переигрываю.
   Шердан коротко хохотнул, расстегивая манжеты.
   - Да мне уже сообщили, как именно.
   - Это ты про тренировки с Амиром, или про то, что я в подвалах, - я чуть замялась. - Заблудилась.
   Судя по внимательному взгляду, заминку мою он уловил.
   - Амир, как следует из результата поединка, будет вести себя предельно корректно, насколько он вообще способен на корректное поведение с женщиной. С этой стороны я угроз не вижу.
   А зря, мстительно подумала я. Интересный, между прочим, мужчина. И красивый. И властный. Впрочем, вслух я этого не сказала.
   - А вот в подвалы без меня я приказал не ходить, - голос стал жестким, он замер предо мной в одних брюках, взялся за ремень. Взгляд сам скользнул за рукой, и я слегка зависла, разглядывая рельефную мускулатуру, с трудом перевела взгляд на лицо, на котором мелькнула тень какой-то очень самодовольной улыбки. Это меня что, соблазняют сейчас? Сам обещал не распускать рук, но я-то ничего не обещала. Ох, как интересно.
   В эту игру можно играть вдвоём. Заправила локон за ушко, скользнула рукой по шее, по вороту жакета, невзначай расстегнула одну пуговку, открывая вид на совсем не скромное декольте.
   - Во-первых, - облизнула губы, шагнула к нему, - Я не обещала, что в подвалы не пойду. Во-вторых, - глубоко вздохнула, прижав ладонь к лифу платья, - Ты отдаешь мне приказы, как своим подчиненным, мне казалось у нас несколько иные отношения. В-третьих, - подошла совсем близко, почти упёршись в такую притягательную грудь, выдохнула - Я просто выполняю свою часть сделки. Ты занялся своими делами, несомненно, важными, не спорю. Только вот всю свою жизнь я существовала в совершенно другом ритме, и последние годы отвечала за себя сама. Я не могу неделями прогуливаться по парку и любоваться красотами пейзажа или читать куртуазные романчики. Мне нужно чем-то заниматься, действовать, приносить пользу, наконец. И я занялась тем, из-за чего мы с тобой заключили договор. Чем ты не доволен?
   Говорить, что даже преуспела в этом деле, мстительно не стала. Наградой мне было частое дыхание и очень, очень злой взгляд. А сделала шаг назад, еще один, улыбнулась и добавила:
   - Тебе пора купаться. Ощущение, что не ты скакал верхом, а на тебе скакали, - я сморщила носик. - И прекрати меня соблазнять!
   Это я уже буквально выкрикнула, пулей вылетая из его спальни. За спиной что-то грохнуло. То ли он что-то пнул, то ли дверью так хлопнул.
   Ну вот, привела в ярость мужчину. Не знаю, что на меня нашло, но молчать никаких сил не было. И не так уж страшно от него пахло. Даже наоборот, хотелось уткнуться ему в ключицу, там, где кожу уродовал старый рубец, вдохнуть мшистый, пряный запах с ноткой можжевельника. И рукой хотелось по этим мышцам провести, что так соблазнительно под кожей видны.
   Я тряхнула головой, отгоняя непрошеные соблазны, и затаилась у себя в спаленке. До полуночи было еще около двух часов. Сквозь дверь слышала, как разозлённый мной мужчина закончил водные процедуры, поужинал, а потом всё затихло. Заглядывать к нему не решилась, а вдруг не спит и поймёт мой визит не правильно. А еще хуже, если поймёт правильно и некуда не пустит.
  
Глава 16

  
Сегодня я буду кутить.

  
   - Пс!
   Последний час я сидела и читала. И не сразу среагировала на звук.
   - Пс! Пс! - я подняла взгляд от страниц и увидела торчащую из стены голову Мэтиуса.
   Прижала палец к губам, глазами показывая в сторону спальни Шэра.
   Тот просочился в указанную стену и, вернувшись, тихонько сообщил:
   - Спит.
   Я подобрала юбку, и покралась в гостиную. Дальше мы с духом общались как бойцы элитного спецназа. Я прижалась к стене, показала пальцем на него, на глаза и на дверь. Тот понятливо кивнул и высунулся в коридор. Вернулся, остановил меня ладонью, дал знак, что в коридоре двое. Наказал ждать. Исчез. Через минуту вдали что-то громко упало. Тут же вернулся довольный дух, начал отсчёт на пальцах: три, два, один. По команде я открыла дверь и метнулась в сторону очередного архитектурного излишества - ниши со стоящей в ней вазой. Проход открылся и закрылся беззвучно, я перевела дыхание, оказавшись на пыльных ступенях. Мэтиус поравнялся со мной и мы хлопнув ладонями - ну и пусть его прошла через мою - и хихикая как нашкодившие дети начали спуск в подвалы.
  
   В одном из просторных залов нас уже ждало несколько призраков, и периодически прибывали новые гости. Я несколько оробела, но тут нас заметили:
   - Мэтиус, это она!? Какая хорошенькая! - вокруг меня завертелся светлый вихрь, а когда остановился, то я смогла рассмотреть миловидную женщину с очаровательными ямочками на щеках.
   - Дейзи, потише, не всем по нраву твой темперамент, - Мэтиус честно пытался оттереть меня от дамочки, но проще было остановить цунами.
   - Мэтти о тебе столько рассказывал! Ника, лапушка, можно я буду к тебе так обращаться, - она тут же ответила сама себе, не давая вставить и слова, - Ой, да что я говорю, между нами девочками. Можешь звать меня Дейзи.
   - Мне очень... - что именно очень сказать я не успела.
   - Мне тоже приятно! Сейчас тебя всем представлю! Вот эти кумушки - Лизи и Вистелия, Они из Южного Марха.
   Мы двинулись к двум выплывшим из пола девушкам. Лизи была отчётливо синеватого цвета и волосы её казались влажными. Хотя не заметно было что это её хоть чуточку смущает, она во всю болтала со своей подружкой. У Вистелии был хвост. Мы подошли ближе.
   - Привет, утопленницы! - с места в карьер начала Дейзи. Я даже споткнулась от такого приветствия.
   - Вот за это тебя и придушили. Ты совершенно не следишь за языком! - съязвила в ответ Лизи, это не помешало духам чмокнуть воздух у ушек друг друга.
   - Ах, брось, это какой-то завистник украл мой платок. А Отто всегда был жутким ревнивцем, - Дейзи закусила пухлую губку и добавила, - Хотя это не мешало ему иметь всё, что движется в каждом встречном порту.
   - А тебе - соблазнить конюха, пекаря и помощника мэра, - поддела Вистелия и серебристо рассмеялась.
   Дейзи хотела что-то, ответить, но вдруг вся засияла и прошептала:
   - Грегор! - причем с придыханием так и глядя куда-то мне за спину.
   Естественно я обернулась. Из стены как-раз начал появляться второй мужик увешанный оружием, но кто из них Грегор, я поняла сразу. Что сказать, он впечатлял. Два с лишним метра роста, и лишнего этого было не мало. Суровый такой тип с обнаженным торсом, покрытым ранами и шрамами. С огромным топором в руках. И в килте. Дейзи зависла и продрейфовала в его сторону, я с интересом двинулась за ней.
   До меня донёсся обрывок разговора громовым шепотом:
   - ...построил он нас, молокососов, на плацу, и спрашивает: "Рядовой МакЭван, почему килт на ладонь длиннее, чем положено по уставу?" А я ему: "А вы догадайтесь, старшина!"
   Дальше подвал потряс громовой хохот.
   Тут моя спутница отмерла, закатила глаза и укоризненно прошипела:
   - Мужчины...
   А я старалась не хохотать вместе с этими похабниками. Очень уж заразительно у них получалось.
   - Мэтти обещал тебе сюрприз! - заговорщицки намекнула вдруг Дейзи, отвлекаясь от своего горца. - Он вообще лапушка, и замок такой уютный, есть где собраться. И главное источник рядом.
   - А причём тут источник? - ну да мне всё было интересно.
   - Ника, свободная энергия источника нас пьянит. Как лёгкий алкоголь, - она блаженно зажмурилась. - О! Вот и Мэтти! Я тебя на минутку оставлю, слетаю тоже подкрепиться.
   Она подмигнула и ввинтилась в пол. Мэтиус приближался ко мне в компании еще трёх духов. Вся выглядели очень довольными.
   - Ника! Держи скорее! - предо мной зависла примерно литровая бутыль, запечатанная сургучом. Машинально подхватила увесистою ношу.
   - Это всё мне? - догадалась я по сияющим лицам.
   - Да! Мы вчетвером сложили силы, навестили погреб, - предсказатель выглядел очень довольным.
   - Каро Эста. Прекрасный купаж, очень удачный был год для вина, - добавил второй, чуть смущаясь.
   - Послушай его, Карус знает, что говорит, - наклонился ко мне и шепнул, - Он винодел. В бочке вина и утоп надегустировавшись.
   - Этого вина мне хватит чтоб упиться до смерти, - скептически оглядела внушительную ёмкость.
   - Деточка, то что нас не убивает, делает нас сильнее, - заявила четвертая соучастница ограбления погреба.
   - А то, что убивает - делает нас мёртвыми, - мрачно ответила я. Подвал потряс очередной приступ веселья. Похоже, духи уже успели причаститься источника.
   - Я же говорила - она прелесть, - Мэтиус подплыл ко мне. - Наш человек!
   - Я Кларисса, - представилась дама, обратилась к остальным - Раз почти все прибыли - Саммит объявляю открытым!
   Из пола оперативно вывинтилась Дейзи и тут же взяла слово к некоторому недовольству Клариссы.
   - Предлагаю сразу определить, где будем собираться в следующий раз, а то потом все окончательно захмелеют.
   - Только жребий тянуть не предлагай, - соломинки всё равно через руку видно.
   - Может, посчитаемся? - предложил щуплый старичок в рваной мантии.
   - Фагор, если мы будем считаться по одной из твоих формул, то наша милая вечеринка превратится в кружок юного математика.
   Духи загалдели.
   - А вы конкурс устройте, - подала голос я расковыряв сургучную печать, и на меня тут же с интересом уставились все присутствующие.
   - Красоты? - Лизи поправила волосы.
   - Неее... - принюхалась к содержимому бутылки, - Конкурс самых необычных смертей.
   Духи снова загалдели, обсуждая идею. А ко мне подплыл Мэтиус. Поманил за собой куда-то в угол.
   - Так, где то я это видел. Вот этот камень нажми, - он сосредоточенно изучал кладку. - Теперь вот этот. И поверни.
   Я села на колени и выполнила его указания. В открывшейся нише обнаружилась завёрнутая в кожу какая-то сильно уставшая книга, расползшиеся в труху тряпки, с которых посыпался жемчуг и небольшая деревянная чаша.
   - Вот! То что надо, чтоб с горла не пить. Давно тут валяется, - довольный Мэтиус прокомментировал свою находку. - Как-то её мудрёно называли. То ли груут, то ли граат.
   Я оставила находку в углу, забрав только бутыль и чашу.
   У духов уже вовсю шло обсуждение конкурса.
   - Ника, - налетела на меня Дэйзи. - Ты будешь председателем жюри!
   - Не собирались мы только у Вистелия и Лизи, у весельчака Анри, у Сюзон и у Грегора, - это снова Кларисса.
   - Вот с девочек и начнем, - подытожила Дейзи.
   Слово взяла Лизи.
   - Некоторые тут знают мою историю, - она стрельнула глазками, поправила причёску. - Она проста и незамысловата. Я кормила уточек у пруда и упала в воду.
   - А почему упала? - ехидно уточнила Вистель.
   - Меня толкнули, - зарделась девушка.
   - А кто? - это снова хвостатая.
   - Пастушок Мика.
   - А почему? - и после этого вопроса она, кажется, сдалась.
   - Для сокрытия преступного сговора между ним, мною и его сестрой, которая работала горничной у одного молодого дворянина. Я должна была соблазнить Эраста, но предалась романтическим чувствам и грозилась всё рассказать. В общем, меня утопили, а Эраст пустился во все тяжкие, проигрался, женился на богатой не молодой вдове, спился и утопился в том же пруду, - девушка мило улыбнулась.
   - Бедная Лизи, - ошарашено пробормотала я. - А Вистелия?
   - Вистелия жила в этом пруду. Она русалка. Когда в итоге розыскных мероприятий Мика раскололся, и тело стали искать, Вис как раз примеряла моё платье. Её забагрили, вытянули на сушу, и пока разобрались, что под платьем хвост она уже обсохла.
   Я нервно осушила чашу и налила себе еще.
   - Теперь дружим. У нас там мило, Лес, холмы, город рядом.
   - Сюзон, твоя история? - подбодрила Дэйзи.
   - А у меня всё очень просто. Меня интересовала возможность уехать подальше от авторитарной родни, его - моё приданное. Испортил всё брачный контракт. Пока я жива - большей частью приданного по-прежнему распоряжался отец. Жених разобрал мелкий почерк уже дома.
   - И что? - поинтересовалась я, разглядывая холодную белокожую брюнетку с уродливыми синяками.
   - Отравилась крысиным ядом, - она пожала плечами.
   - А синяки откуда?
   - Крысиный яд есть не хотела, - это прозвучало так буднично.
   Я отпила еще вина и спросила:
   - Ты ему хоть отомстила? - вкрадчиво.
   - Через месяц сошел с ума, - доверительно сообщила она мне.
   Я отсалютовала ей кубком.
   - А это весельчак Анри. Он не любит говорить о своей смерти, но мне разрешил пересказать, - снова вклинилась Дэйзи, указав на угрюмого старого сухощавого духа, висевшего в углу. Тот обернулся, сдержанно кивнул и продолжил что-то обсуждать с Фагором.
   - Аниэру Оракул предсказал, что смех его погубит, и юный весельчак стал жрецом Неведомого. Принёс обет не смеяться.
   - Однажды, - старец как-то вдруг переместился к нам, - Я шел через площадь в Луэте. Там как раз приехал цирк и зверинец. Какой-то шутник или злоумышленник открыл клетки с хищниками. Паника, крики, давка. Вы бы видели, как улепётывала стража! - на строгом лице появилось мечтательное выражение. - А там была девочка, лет семи. Она схватила прут, и ругаясь и выговаривая тиграм и львам за плохое поведение, погнала их этим прутиком назад в клетки. У неё было такое сосредоточенное личико. Я не выдержал, рассмеялся и словно плотину прорвало. Хохотал до упада... - мечтательное, лёгкое выражение сошло с лица этого странного духа, словно сорвали маску. - У нашей семьи была плохая наследственность. Сердечный приступ.
   И он отлетел обратно к Фагору, продолжая беседу.
   Я молча выпила. Немного помолчали.
   - Грегор, твоя очередь, - у моего локтя замерла Дэйзи.
   - Да-да! Грегор, расскажи, - Кларисса пристроилась с другой стороны.
   Этот великан шагнул в центр и все слаженно расплылись в стороны, давая ему место. Я приготовилась внимать.
   - В тот год собирались враги покорить наши земли.
   С ветрами весенними вышли они к перевалам.
   Киннон остроглазый и мудрый заметил угрозу,
   и вывел отряды, и весть покатилась по кручам.
   Нам было куда отступать, хоть бросать не хотелось
   очаг и хозяйство, но орды врага наступали.
   Последний обоз уходил на таинные тропы,
   когда показались враги в темной скальной теснине.
   И крикнул я брату родному Адуну: "спасайся.
   Бери стариков и детей, уводи наших женщин.
   А мы - тридцать воинов - сдержим врага наступленье.
   К тому же вот-вот с перевалов прибудет подмога".
   Засели в теснине мы той у руин крепостицы.
   Кажется, рассказчик начал входить в раж, потрясая топором, он размахивал руками и продолжал говорить нараспев.
   Накатывал враг раз за разом, но мы устояли.
   Отбили атаки и славою вечной покрыли
   себя и родов своих гордое горное имя.
   Топор мой разил день и ночь, мы усталость забыли.
   Мы гибли, но не пропускали вперёд супостата.
   Осталось нас двое: лишь я и товарищ мой Бравен.
   Закончились стрелы, сломался рычаг катапульты, - Грегор уже в лицах показывал, как именно он разил неведомого врага, теперь я поняла, почему все так расступились. Топор хоть и призрачный, но летал весьма угрожающе.
   - И черной ордой враг пошел на решительный приступ...
   Израненным пал мой товарищ, один я остался.
   Рубил что есть мочи, не чуя ни ран и ни боли.
   Но снова враги навалились и пал я на землю.
   И был там повержен, погиб в безымянной теснине, - воин замер, опустив руки, повисла гробовая тишина, я забыла дышать, а духам это и не было нужно.
   Когда воздуха стало совсем уж не хватать, тихонько вздохнула и спросила:
   - А подмога?
   - А подмога не пришла, подкрепленья не прислали, - грустно ответствовал горец.
   - Что ж, обычные дела, - машинально подхватила я, но вовремя умолкла.
   В результате вся компания зашумела, совещаясь. Сошлись на том, что следующими гостей принимают подружки. Сменить обстановку. А то всё пещеры да замки.
   За это выпили снова. Я вина, а духи слетали к источнику. Бутыль как-то подозрительно ополовинела.
   - Ники, - вскоре весело нашептывал мне Мэтиус, - А ты знаешь, что прислуга считает тебя баронской шпионкой?
   - Хик! - глубокомысленно отвечала ему я.
   - Да-да! Так и шепчутся. Мол, услугами горничных не пользуется, живёт в одних покоях с их светлостью, в подвалах рыскала, в непотребной одёжке ходит, движения стыдные по утрам во дворе совершает. Кстати, что за движения?
   - А я сейчас покажу!
   Градус веселья повысился. Потому что потом были танцы, и я действительно показывала движения. Отбивала каблучком и хлопала, задавая ритм. Остальные подхватили. Сначала исполняла фламенко, под дружный аккомпанемент духов. Потом исполнила сольно румбу. И в общем зажгла. В смысле духов зажгла, пары закружились в каком-то местном танце. И дальше мне оставалось только завидовать. Они-то летали, а я даже прикоснуться ни к кому не могла. Под потолком кружились призрачные фигуры, танцевали прямо в воздухе, смеялись. Почему-то вспомнились бицепсы, трицепсы и всякие там косые мышцы пресса, которые в полном комплекте возлежали в спальне наверху.
   Я загрустила. И собралась идти наверх воссоединяться со спящим набором всяческих достоинств.
   Мэтиус застукал меня, когда я в очередной раз обнималась со стеной и ласково гладила каменную кладку. Я же помню, где-то тут камушек нажимался и дверка открывалась.
   - И что это мы тут делаем? - весело вопросил дух, подлетая ко мне в обнимку с Лизи.
   - Домой ползу! - отчиталась я и прижалась к стене щекой, - Он там спит, а я тут, а вы танцуете и летаете, а я что, не живой человек? Я тоже хочу, - сбивчиво объяснила своё устремление и всхлипнула.
   Наверно надо было промолчать, или бежать раньше. Потому что духи переглянулись, улыбнулись и заявили, что сейчас пойдём летать.
   - Я не умею, - пожаловалась я.
   - Научим, - ответили мне.
   - Я не хочу, - повела я себя не логично.
   - Заставим!
   За это еще немного выпили. И мы действительно побежали летать. Точнее побежала я, а духи нестройной весёлой толпой полетели за мной, втягиваясь в очередной подземный ход, который показал мне Мэтиус. Очень узкая витая лестница, которая жалась внутри центральной колонны одной из башен, вывела нас на продуваемую всеми ветрами площадку.
   Шумел далёкий прибой, и кругом царила тёплая и очень тёмная ночь.
   - Фагор, ты расчёт сделал? - нетерпеливо поторопила математика Кларисса.
   - Почти. Согласно вектору рассеяния аурических излучений на объекты средних масс коэффициэнт... Умножить на время и делить на квадрат расстояния.
   - Фагор!
   - Необходимое и достаточное для левитации количество духов равно одиннадцати.
   - А если все приложим силу?
   - Часа полтора, я могу посчитать точнее.
   - Не надо! - воскликнули все хором.
   Потом призраки облепили меня плотной толпой, как-то сжавшись. Я и раньше подозревала, что человеческую форму им сохранять не обязательно, просто так привычнее.  На коже от соприкосновения живой материи и эктоплазмы оставались светящиеся следы. Я посмотрела на свою сияющую руку.  Это было очень красиво.
   - Давай, - шепнули мне на ухо.
   И я шагнула в пропасть.
  
Глава 17


 Веселье -- это манера поведения,

тогда как радость -- это привычка ума.

  
   Вообще продолжение банкета запомнилось плохо. Помню, что мне было холодно, потом стало тепло, и я уснула.
   Наверно мне снилось как я, завывая и безудержно хохоча, ношусь над крышами, окруженная духами и светящаяся во тьме ночи. Снилось, что поддавшись сиюминутному порыву, я влетаю в чье-то окно, хватаю с низенького дивана пару подушек и узорчатый плед, говорю "тс-с-с" обалдевшему хозяину и, хохоча, выпрыгиваю обратно во тьму.
   Снилось, как мы спустились к самой воде, и я с визгом носилась по прибою, подобрав юбку, а за мной летал целый шлейф развесёлых приведений, то ли пытаясь меня поймать, то ли просто забавляясь. На волнах качался призрак русалки, помахивая хвостом.
   Какая-то пожилая дама, кажется, прорицатель называл её Гардения, с улыбкой говорила: "Спасибо что позвал Мэтиус, а девочке не чужд размах". Потом мы снова куда-то летели.
   Еще снилось, как завернув найденную книгу, кубок и почти опустевшую бутыль обратно в кожу я кралась по коридорам, гладя свёрток и приговаривая: "Моя прелесть". Кажется, у меня на плечах вместо плаща было повязан узорный плед с бахромой.
   И уж точно снилось как духи, поймав меня в подземельях, уговаривали, что нужно в постельку, а потом просто подняли, отнесли, и, кажется, даже вытряхнули из платья. И выражение призрачных лиц при этом было у всех как на подбор очень хитрым.
   ***
   Лучи восходящего солнца заглядывали в распахнутое окно и щекотали ресницы. Поморщилась и повернулась к окну спиной, уютно утыкаясь во что-то большое и тёплое. Меня тут же обхватила тяжелая рука и притиснула к себе покрепче.
   Вообще я заподозрила неладное уже на лучах, в мою комнату на рассвете они не заглядывали, поскольку окна выходили на юг. А значит комната была не моя. И постель была не моя. И мужчина, который в ней спал, тоже не мой. Я открыла глаза. Хотя тут уж как посмотреть, может и мой. Жених всё-таки. Взгляд уперся в ямочку между ключиц и пару шнурков с амулетами. Машинально отметила, что при первой нашей встрече бижутерии было больше, а вот одежды примерно столько же. Я уже запомнила, что этот мужчина предпочитает спать обнаженным. Щеки словно кипятком обдали, я ощутила, как горячий предательский румянец растекается по щекам, ушам и, кажется, даже груди. Ужаснувшись ситуации, зажмурилась обратно в какой-то отчаянной надежде, что всё это сон и само развеется. Не развеялось.
   - Доброе утро, - Шердан поёрзал и устроился на боку. Руку он с меня так и не убрал, не давая отодвинуться подальше, и "доброе утро" упиралось мне в живот.
   Я скосила глаза на изножье кровати, но котором аккуратно расправленное висело моё серое платье, слегка испачканное в паутине, соли и песке. Зажмурилась снова.
   Подтянула краешек укрывавшего нас одеяла по самые глазки и опасливо ощупала себя. На мне осталась тоненькая батистовая сорочка, и весьма развратного вида короткие панталончики на шелковых лентах, призванные заменять в этом мире привычные трикотажные и кружевные изделия. Если б можно было покраснеть еще сильнее, то я бы это сделала обязательно. Брюнет кашлянул. Пришлось открыть глаза.
   На лице жениха играла очень ироничная усмешка, но взгляд был напряженным. Наверно я переоценила его стойкость вчера, он так устал за поездку, что проспал как убитый и даже моего появления не засёк. Это было бы хорошо, это было бы просто великолепно. Вспомнились духи, в темноте вытряхивающие меня из платья и опускающие на ложе, как выяснилось на чужое. Ух, попадись мне только Мэтиус, а его..., я ему..., я с ним разговаривать ну буду. Молчание явно затянулось.
   - Доброе утро, - ответила я сквозь покрывало.
   И тут на меня низошло осознание того, что вчера я выпила в одиночку даже не литр вина, бутыль то поболее была. А где похмельно, как его... абстинентный синдром? Куда делось ужасающее, лишающее сил и желания жить похмелье? Где дикая жажда и головная боль? Почему во рту не нагадили кошки? То есть, нет, я не жаловалась, просто сильно удивлялась. Так что даже о брюнете на мгновенье забыла. Только вот он обо мне не забыл.
   - Я не буду спрашивать, что ты тут делаешь, - его рука сползла с моей талии и по-хозяйски погладила пониже спины, и он как-то очень предвкушающее улыбнулся. - Это и так понятно.
   От возмущения у меня все слова растерялись, так и смотрела на него широко раскрытыми глазами, укрывшись до кончика носа одеялом.
   - Ты ничего не хочешь мне рассказать? - вкрадчиво спросил он, продолжая поглаживать рукой мою поясницу. От этой простой ласки хотелось прогнуться, прижаться к нему. Я почувствовала, как накатывает первая волна возбуждения, заставляя напрячься под тоненькой тканью грудь. Шердан ощутил это тоже.
   - Ну, раз не хочешь, - рывок, и он уже нависает над сдавленно пискнувшей мной, - То мы, так и быть, займёмся тем, зачем ты сюда пришла, дорогая.
   Последнее слово произнёс с таким нажимом, одновременно вторгаясь между моими сжатыми бёдрами своим коленом. Теперь всю доброту его утра я чувствовала уже бедром. А одеяло сползло, обнажая и его, и меня.
   - Что-то мне вся это ситуация напоминает, скромная селянка, - и его рука уверенно скользнула по животу, заставив вздрогнуть и уверенно легла на напрягшуюся грудь.
   Я тихонько зашипела, когда его пальцы обхватили и сжали горошину соска, а вторую грудь через батист согрело дыхание. Тут точно воздух такой, и я поняла, что дрожу вся. То ли от страха, то ли от предвкушения.
   - Хочешь? - шепнул этот соблазнитель, проведя губами от груди к моему ушку.
   - Хочу, - почти выкрикнула я, когда он обвёл ушко губами и неожиданно куснул.
   - Чего хочешь? - он продолжил забавляться с моим ушком, а рука с груди скользнула вниз и приподняла край панталончиков. Пальцы проникли под ткань, поглаживая и лаская всё что ниже, а у меня там всё тотально и напрочь. В этот момент он отстранился. Наши взгляды встретились. Его потемневший изумлённо-недоверчивый, и мой, еще затуманенный, но уже очень не добрый. Это замешательство меня и привело в себя.
   - Хочу рассказать, - я привстала на локтях, отодвинула его, толкнув ладошкой в грудь, и двумя пальцами за запястье извлекла из святая святых наглую конечность.
   - Уверена? - он провокационно качнул бёдрами.
   - В-вполне, - решилась. - Я нашла центр управления системами замка. То, что вы зовёте вотчиной шаю, - выпалила на одном дыхании, подтягивая на себя уголок одеяла.
   Я почувствовала, как он дрогнул. Но с виду этот коварный тип остался невозмутим, бровью не повёл, и он продолжил нервировать меня своей близостью. Понимал, что никуда я не денусь. Пришлось попросить:
   - Отпусти меня, пожалуйста.
   Он иронично улыбнулся и убрал руку, что была ближе к краю кровати, предоставив мне самой выползать из-под него. Судя по всему, мои попытки к нему не прикоснуться вызывали у Шэра веселье. Я сползла с кровати, бочком добралась до платья, уже прикрываясь им, молча покинула спальню. Из-за двери донёсся не громкий смех. Что ж, этот раунд точно остался за ним.
   ***
   Умывшись и настороженно прислушиваясь к себе, я умчалась на тренировку. Организму по-прежнему было хорошо, никаких последствий от вчерашних возлияний он не выказывал. Хотелось петь, двигаться и убить Мэтиуса. Даром что он уже мёртвый.
   Занималась ударно, это позволяло задавить мучительную неловкость сегодняшнего утра. Попыталась успокоиться чуточкой йоги.
   Альгер ввалился во дворик с парой мечей на плече, когда я стояла на голове и старалась сохранить равновесие.
   - Вероника, душа моя! - он кинулся ко мне, раскрыв объятия.
   - Альгер, свет очей моих, - поддержала его я, принимая вертикальное положение.
   Блондин подхватил меня, крутанул, и шепнул тихонько:
   - Не знаю чем ты так довела Шэра, но он разбудил меня весь на взводе и чуть не сожрал, пока я неспешно вставал и собирался на тренировку. Что у вас происходит?
   Ага! Не такой уж ты железный, милый мой. Альгер поставил меня на землю и отстранился.
   - Ничего особенного, - постаралась не краснеть, вспоминая об этом "ничего", сообщила заговорщицки, - А я нашла такую же, как в Гихоне комнату тут в замке.
   - Так, после завтрака уже назначена встреча, а потом мы тебя найдём, - он с сомнением на меня глянул, не совсем уверенный, что действительно найдёт, - Покажешь всё!
   - Хорошо, я как раз тренируюсь с Амиром ножи бросать.
   Краем глаза я заметила, что в дверном проёме стоит Шэр. Поняла, что лучше мне убраться. Подхватила свою рубашку, провокационно потянулась, оголяя животик. Альгер укоризненно покачал головой.
   Уверена, весь наш разговор Шэр слышал. Я гордо продефилировала к двери, протиснулась мимо брюнета, который и не подумал подвинуться, и сбежала к себе, отгоняя желание подглядеть за мужчинами из окошка. Обнаженного мужского тела мне этим утром хватило с лихвой.
   Во время завтрака царило неожиданное оживление. Сначала подумала, что оно вызвано возвращением отряда. Но дамы вовсю сплетничали о каких-то странных событиях. Я заранее напряглась.
   - ...Горничная сообщила, что у её брата хозяйка тоже видела Дикий гон. Процессия из сотни призраков пронеслась вокруг замка и нырнула в океан, - рассказывала дородная матрона.
   - Говорят, это души слуг Неведомого бога мечутся по миру и похищают детей, - пролепетала молоденькая барышня, которую я раньше не видела.
   - Булочница рассказала, что действительно по небу пролетали духи, она от клиентов с рассвета наслушалась, - вторила еще одна.
   - Хорошо что у меня нет дара, и я не могу видеть эти ужасные горящие глаза и оскаленные пасти.
   Вспомнила весёлые симпатичные лица и спрятала улыбку в чашке.
   - Да и в замке слышали ужасающий хохот!
   Так прямо и ужасающий. Нормальный у меня смех.
   - А солдаты ночного караула докладывали, что видели ведьму. Пытались стрелять, но стрелы её не брали, пролетали насквозь. - сообщил какой-то юноша.
   Я подавилась булочкой и чуть не выплюнула чай. Так в меня еще и стреляли?
   - Точно, светящаяся старуха в чёрном!
   - Мы тоже слышали что-то подозрительное, да милый? - одна дама пихнула локтём сонного супруга.
   - Вспомните пророчество о Белой Даме, грядут перемены...
   - Неужели война?
   Дальше беседа плавно перетекла к обсуждению того, с кем война наиболее возможна. Взгляды разделились. Да, общество лихорадило. Я постаралась незаметно улизнуть из столовой, и очень радовалась, что ни мужчин, ни шаисы Галианы за столом в этот час не оказалось.
   ***
   Амир нашелся на условленном месте. Он подтягивался на выбившейся за ограду парка ветви дерева. На нем были только брюки, держащиеся на узких бёдрах. Я оторвала взгляд от завораживающей игры мышц плечевого пояса под кожей, чуть блестящей от пота. Покачала головой. Слишком много тестостерона для одного утра. Мужчина сделал вид, что только что заметил меня, хотя не сомневаюсь, о моём приближении охрана его предупредила загодя. Он пружинисто спрыгнул с импровизированного снаряда, повел плечами и учтиво поздоровался, надевая рубашку.
   У меня перед глазами вспышками рождались воспоминания. Вот с радостным смехом я кружу в вышине над замком под прищуренным взглядом ущербной луны. Волосы, давно не собранные в прическу, развевает ветер. Раскинув руки, я что-то шепчу про уют, и мы с моими верными духами, веселящимися не меньше меня, срываемся вниз, к одному из раскрытых по тёплой погоде окон. На низком топчане, лежат симпатичные подушечки и узорный плед. Он мне сразу приглянулся, давно такой хотела. Точно помню, что в тот момент думала о холоде подземелий. Хозяин комнаты в одних лёгких штанах, однимается с просторного ложа. Но я лишь широко улыбаюсь, как бы это не выглядело в призрачном свете, и сигаю с подоконника вниз, обняв добычу.
   В пору было пойти и закопаться самостоятельно. Ведь если стражи меня хоть и видели, но не узнали, то Амир как раз мог. И мне конец, если о ночных похождениях узнает Шэр. Да еще и дух просил не выдавать его присутствия в замке. Чем-то он на их светлость обижен. Хотя теперь-то уж что, полгорода о полчищах духов треплется. Постаралась отогнать дурные предчувствия и пошла на позицию. Сегодня планировали увеличить расстояние броска на пару шагов.
   - Как спалось, - вдруг поинтересовался мой тренер. А у меня самообладание ни к чёрту. Нож улетел куда-то за щит.
   - Спасибо. Не плохо, только шумело что-то, , - обтекаемо ответила я, почти не соврав. Шумело же.
   - О, это случается. Очень помогает завернуться в одеяло и накрыться подушкой. А лучше двумя, - беспечно отозвался Амир.
   Это вот он сейчас намекает, что узнал меня? Или проверяет? Подумать только, я у него из комнаты подушки спёрла, стыд какой. Но надо держать лицо.
   - Я просто закрыла окно. Проблема сразу исчезла, - ответила максимально невозмутимо.
   Дальше тренировка шла ни шатко, ни валко. Если сравнить с предыдущими днями, то мазала я безбожно. Ножи ударялись о дерево любой стороной кроме острия и падали на землю. Я злилась.
   Вдруг снова ощутила на себе объятия, мою руку со стиснутым клинком сжали сильные пальцы, заставляя расслабиться, немного взмокшую спину перестал холодить лёгкий ветерок. Только вот мой учитель сейчас стоял предо мной. Я запрокинула голову, чтоб убедиться - обнимал меня жених. И на меня не смотрел, они со степняком мерялись взглядами. Впрочем, Амир не стал затягивать сцену, отдал мне ножи и шутливо сделал приглашающий жест. Шэр только кивнул.
   - Как выяснилось, я очень ревнивый фиктивный жених, - шепнул он мне на ухо. - Расслабь руку. И перехвати ближе к середине, нож не докручивается и бьется рукоятью.
   Дальше мною уже знакомо руководили, делая пробные замахи. Но прошлый раз это было куда как более невинно. Мой ревнивый фиктивный жених вовсю демонстрировал свои собственнические инстинкты. Я оказалась плотно прижата к нему спиной, одна рука придавила мой локоть к боку и пересекала живот, не давая отстраниться, а вторая удерживала моё запястье, направляя замах.
   - Расслабься, дорогая - губы коснулись виска.
   Меня эта вся демонстрация начала дико злить. Я действительно расслабила руку, представила на месте мишени одного вредного типа и послала нож в полёт.
   - Вот и отлично, и остальные так же, - мурлыкнул он отступая, но успев еще раз поцеловать меня в висок.
   - Боюсь даже думать, кого Вероника представляла на месте колоды, метая нож с таким зверским лицом, - хмыкнул Амир.
   А я загоняла оставшиеся четыре снаряда вокруг уже воткнувшегося. Все ножи легли очень кучно.
   - Да у тебя талант, дорогая. А сейчас мне хотелось бы тебя похитить. Нас ведь ждут очень, очень важные дела, - он так многозначительно улыбался, что дела представлялись исключительно похабного толка. Я понимала, что идти придется, но смолчать не смогла:
   - Да, дорогой, - сказала с нажимом, и добавила невинно. - Но мы ведь позовём Альгера? Без него же никак, да и я ему обещала.
   Я даже губку надула капризно. Уж не знаю, как двусмысленно это прозвучало, но Шэр недобро глянул, а Амир коротко хохотнул и поспешил с нами распрощаться, лицо у него было донельзя довольное.
  
Глава 18

  
Процесс научных открытий -

это, в сущности, непрерывное бегство от чудес


   Альгер поджидал нас на лестнице, ведущей на нижние уровни.
   - Ну-с, веди.
   И я повела. Нарочито неуверенно слонялась по второму уровню. Над плечами мужчин висели небольшие пульсары, освещая дорогу. Коньячный погреб оказался заперт.
   - Вот эту дверь надо открыть, - указала я.
   - Альгер, откроешь, или за ключом сходить?
   - Открою, - нагнулся к замку маг.
   Брюнет сложил руки на груди и выжидательно уставился на меня
   - Мне вот интересно, а как ты прошлый раз внутрь попала?
   Правду я сказать не могла, лгать не хотелось, поскольку давно заподозрил, что ложь они чувствуют как-то. Осталось отвечать сугубо по-женски.
   - У девушек могут быть свои маленькие секреты? - я кокетливо закатила глазки.
   Судя по обращенным на меня взглядам, никаких секретов девушкам не полагалось. Альгер добавил:
   - Знаешь, мне вот тоже интересно, никаких следов взлома я не вижу.
   - Ника, всё равно ведь узнаю, - пригрозил Шер.
   Отвечать не стала. Альгер как раз отщелкнул все язычки замка и провернул отмычку. Дверь открылась.
   - Ум-м-м... А что ж я раньше сюда не заглядывал? - протянул маг.
   Пожав плечами, прошла к дальней стене, и расспросы прекратились. Мне показалось что под одной из бочек блеснула горошина жемчуга, но отвлекаться я не стала. Мои спутники замерли за моими плечами, слегка нервируя. Провела ладонью и кусок стены ушел вглубь и в сторону, открывая короткий коридор до заветной комнатки.
   Достаточно было одного взгляда внутрь, чтоб понять - я попала.
   Кресло было застелено печально знакомым пледом, на подлокотнике лежала подушечка, а на горизонтальной части панели стояли бутыль с кубком и валялся тёмный кожаный свёрток.
   Первым среагировал Альгер.
   - А тут уютненько, - с улыбкой заявил он, шагая внутрь, и вдруг замер хищно приглядываясь к бутылке. - Это то, о чём я думаю?
   - Понятия не имею о чём ты думаешь, - ответила напряженно. Зря я думала, что моя самая большая проблема - объяснить плед и взлом замка.
   Пока Шер настороженно осматривался, Альгер подлетел к панели, и стало понятно, что заинтересовала его не бутыль, а кубок. Маг подхватил его бережно, как какую-то реликвию. Заглянул внутрь и видимо обнаружил следы моего вчерашнего морального падения. Понюхал, отпил.
   - Каро Эста, отличный год.
   Шердан бросил взгляд на панель и снова на меня, да такой выразительный, что я поняла - бутылку объяснять придётся тоже. Больше всего хотелось провалиться под землю, но мы и так находились под землёй. В лучшем случае под нами был один этаж подвала. Я взмолилась:
   - Давай ты не будешь задавать вопросов, на которые ответить я не могу, и мы перейдём к тому, зачем пришли.
   - Ох, Ника, дело в том, что моя работа - искать ответы на такие вот вопросы. И работу свою я люблю. Для меня как заноза, как личное оскорбление, когда я не понимаю, что, как и почему произошло. А я обожаю докапываться до сути, дорогая, - он говорил почти ласково, а я с каждым словом всё больше грустнела. Надо как-то выяснить у Мэтиуса почему он не хочет показаться. Хотя тогда всё равно придётся объяснять всё. И не уверена, что меня теперь хоть на минуту выпустят из поля зрения.
   - Шер, не дави авторитетом, лучше взгляни сюда, - отвлёк Альгер.
   - Ты знаешь, как я не люблю не понимать, что происходит, а уж когда такое случается в моём доме... - он многозначительно умолк. - Что ты так вцепился в эту тару?
   - Это не тара! Это великий артефакт магов древности. Непохмельная Чаша! - торжественно возвестил маг. Мы переглянулись, пожали плечами и не прониклись.
   Хотя, исходя из названия, меня взяли хорошие подозрения относительно природы моего трезвого утра.
   - Чаша сия, артефакт предположительно принадлежавший одному из братства Виала*. А именно магу Этанолию, - похоже блондин собирался пуститься в пространную лекцию и я нанесла упреждающий удар.
   - А там, в свёртке, только осторожно жемчуг не рассыпь, еще книга лежит, - саботаж удался, магу стало не до нас.
   Шер смерил меня еще одним более чем выразительным взглядом. Да, я уже поняла, что он хочет объяснений. Но рассказывать про тайник не спешила. Тут только я заметила странность: прошлые разы эта система подавала голос или надпись, требуя команд и указаний. А сейчас всё молчало. Я меня внутри всё похолодело, а ну как сломала что-то, в состоянии алкогольного опьянения сюда заявившись.
   Сам визит я почти не помнила, только как застилала кресло и устраивалась поудобнее. Решила начать с простого.
   - Включись.
   Ничего не произошло, - я запаниковала, до дрожи в коленях. Пришлось сесть, заметив, как Шер настороженно шагнул мне за спину. Он встал, положив на плечи руки, и как только я устроилась, на панели тут же появилась надпись:
   "Добро пожаловать, Вероника".
   И возникло схематичное изображение котёнка. Моя челюсть упала и закатилась под кресло. Кажется, я знаю, чем занималась ночью: как и всегда при появлении нового компьютера - в первую очередь настраивала под себя интерфейс.
   - Впервые вижу эту штуку в действии, - прозвучало из-за спины.
   - В смысле? Ты уже бывал в таких местах? - я заинтересованно оглянулась.
   - Если быть точным, то в их остатках. После войны сохранилось немало руин. Кресло смотрящее в глухую стену вызывало немало вопросов, - он улыбнулся и пожал плечами. - Еще и в подвале. Думали это не то пыточная, не то комната медитаций.
   - Оно сказало, что восстановление займёт несколько декад. И это только питание. Как бы объяснить? - я поморщилась, запрокинула голову, поймав его внимательный взгляд. - Чтоб обеспечивать защиту и наблюдение нужно откуда-то брать энергию. Сейчас штука, которая её накапливает только начала восстанавливаться, это она сама сделает. Видимо, всё было сильно разрушено.
   - А раньше, - полюбопытствовал Шер, - почему не происходило восстановление?
   - Насколько я поняла, необходим был прямой приказ. Я его отдала. А еще не хватало энергии для начала. Её я тоже отдала, - пожала плечами, двигаясь на кресле и предлагая брюнету сесть. А что, места много, а сидеть, запрокинув голову, не удобно.
   - Что-о-о? - не оценил он моей щедрости.
   Шер просто навис надо мной. Альгер на наши внимания не обращал, так, поглядывал изредка, но больше был увлечён чтением.
   - Ну, так получилось, оно запросило подтверждение приказа и поймало мою руку.
   - Неведомый! Так вот куда ты пропала на всю ночь и полдня! - догадался брюнет, и тоже поймал мою руку. А потом просто выдернул меня из кресла, уселся сам и, устроив меня на коленях, участливо спросил, - Ты хоть день можешь прожить без того, что попасть в переделку? Неужели так сложно быть осмотрительней?
   - Я пробовала. Это скучно, - буркнула в ответ, и попыталась встать.
   Ну, это я размечталась, конечно.
   - Ника меня не было каких-то три дня, - мою попытку он проигнорировал. - Ты умудрилась влезть куда не надо, откопать клад, взломать погреба, послужить кормушкой для дома и проснуться в моей постели, - Альгер навострил ушки. - И кажется мне, что я еще многого не знаю.
   Правильно кажется, но пусть так оно и останется. Постаралась не встречаться с его пытливым взглядом, еще немного поёрзала, вырываясь, и засопела недовольно.
   - Не ерзай, как то напряженно проговорил брюнет.
   - Что?
   - Ника, ерзать сидя на коленях у молодого здорового мужчины это тоже не осмотрительно, - назидательно проговорил Альгер. Я наконец поняла о чем они, вспыхнула и попыталась вырваться снова. Шердан только закатил глаза и покачал головой, но встать не дал.
   - Показывай, - притиснул он меня плотнее, - Я так понимаю, пока кресло пустое - это всё не работает?
   - Работает, - смирилась уже я. - Тут как настроишь, так и будет. Только я не помню, как я это ночью всё сделала, - мне стало снова стыдно за пьянку.
   Единственное что удалось вспомнить, я уговорила эту штуку принимать команды только после прямого приказа.
   - Система, - начала я. - Вывод информации вербальный текстовый. Информацию по видам доступа на экран.
   Поверх картинки с котиком появился список:
   "Базовый. Расширенный. Полный. Абсолютный".
   Надо думать - это у меня такой рабочий стол с обоями.
   Интуитивно потыкала пальцем в отдельные пункты. И очень обрадовалась, что угадала. Названия разворачивались небольшой текстовой справкой.
   - В общем, когда вся структура восстановится, тебя можно сделать оператором систем наблюдения. Еще ты сможешь запускать защиту. Управлять и перенастраивать нет, а активировать и дезактивировать при угрозе - вполне, - воодушевлённо объяснила я написанное.
   - Знаешь, вот ты сейчас слова всякие умные говоришь, - оказывается к нам подошел любопытный Альгер, - Как будто понимаешь о чем речь, команды отдаешь какие-то.
   Я непонимающе повернулась к нему.
   - А ведь ты сама говорила, что у вас в мире нет таких технологий? - продолжил мысль мага мой жених.
   - Наверно нет. Изобретают, конечно, много всего, но тут какая-то технология очень умная. Может нанороботы, - я недоуменно переводила взгляд с одного на другого, не понимая, что не так. А они переглянулись и заговорил Шер:
   - Ника, дело в том, что шаю ведут себя несколько иначе. Они много лет учатся управлять этим всем, выучиваются единицы, остальные оседают на простейших почтовых артефактах. И мы видели, как работают шаю. Они делают это мысленно, - осторожно подводил он меня к какой-то идее.
   Я подумала и обратилась к системе:
   - Задействовать ментальный способ обмена информацией. Включить в обмен всех присутствующих в комнате, - возможность последнего я только предположила. Но ведь дом в Гихоне общался со мной на уровне мыслей, почему бы тут не попробовать.
   Чувствуя себя глуповато, сформулировала мысль как слово:
   "Привет!"
   И дальше наслаждалась произведённым эффектом. Оба синхронно вскинули руку к виску и уставились на меня очень большими и выразительными глазами.
   "Какого драного кранка и ... и ..." - это кажется Альгер.
   "Прекрати материться, тебя Ника слышит" - это Шердан, недовольно.
   "Через щиты пробилась! " - снова Альгер, слегка истерично.
   "Ой, надо прекращать эксперимент, а то спалюсь, - это уже я, - Система. Отменить ментальный и вернуть текстовый способ!"
   - Ника! Чего я еще не знаю? - успел уловить мою последнюю мысль Шер.
   - Какое расстояние до луны? Что хочет женщина? Сколько мне лет? - начала перечислять я.
   Шер умолк, а Альгер рассмеялся.
   - А что вас так удивило? - решила уточнить. Может я какое табу нарушила.
   - Потерять контроль над своими мыслями очень страшно, особенно для мага. И щиты не позволяющие, посторонним влезать в голову нарастают годами, - объяснил блондин.
   - А эта штука их будто и не заметила, - продолжил брюнет, словно машинально поглаживая пальцами моё бедро.
   - Знаете, - я всё-таки вырвалась и встала. - Сейчас сделаем вас операторами, и пойдём отсюда.
   Всё прошло как-то легко и буднично. Система потребовала сесть в кресло, назваться и открыла нишу под ладонь, в которой мужчины получили по уколу в палец.
   Проверили, что дверь из погреба теперь открывается и для них и поспешили наверх. Всё равно пока ничего больше не работало.
  
  
Глава 19

  
   За обедом общество по-прежнему лихорадило и предстоящим отъездом шаисы в Мастол, и разгоревшимися дебатами о знамениях, войнах и призраках.
   Судя по всему, подняты были и служба безопасности и городская стража, но кроме мокрой подушки валявшейся на пустынном пляже иных следов обнаружено не было. Подушку-то и опознал Шердан. После обеда меня буквально приперли к стенке и потребовали ответа.
   - Ника, ты сейчас же рассказываешь, как ты с этим связана! - а дальше он и увещевал, и угрожал и соблазнял. Но я вспомнила сказку о мальчише Кибальчише, жалобно смотрела исподлобья и не выдавала самую главную тайну. Надо уже выяснить у вредного духа, почему он маскируется.
   - Хорошо, - брюнет обрадовано подобрался. - Я могу обещать, что никакой угрозы безопасности замка нет. Скажем так, эти события связаны с моим поиском той комнаты, - связаны же. Не вру, - Могу поклясться даже, что такое не повторится.
   Ответ его не удовлетворил.
   - Скажи что ночная ведьма - это не ты? - он смотрел с затаённой надеждой. Я виновато отвела глаза. В результате он только пораженно помотал головой, выдохнул и отпустил меня. Ему еще слухи купировать и опровергать.
   Ведь уже завтра нам предстоял отъезд.
   ***
   Ночью разбудило уже привычное:
   - Пс!
   - Постелью ошибся, - прошипела я, отвернулась и накрылась с головой.
   - Вероника, ты так сильно обиделась?
   Я упорно молчала. Как и собиралась.
   - Ника, мы ж не со зла, как лучше хотели...
   - Ах, как лучше! Чашу эту Непохмельную тоже мне подсунули? - я соизволила вылезти из одеяла и теперь сидя шипела на Мэтиуса. Дух завис. Дар он так проявляет что ли...
   - О, как! - отмер он через минуту, - А я-то думал...
   И умолк. Значит, не знал, и значит всё еще хуже.
   - Начал - говори. Что ты там думал? Я должна была проснуться в постели мужчины в жесточайшем похмелье? - я сдерживалась, чтоб не перейти с гадючьего шипения на полноценный ор.
   - Он его лечить умеет, - совсем сник дух. - Он бы тебя вылечили, ты бы ему была благодарна. Ну и... Да что я объясняю?
   А я как-то успокоилась.
   - Значит это была осознанная акция? - я сложила руки на груди и уставилась на покаянно глядящего в пол духа.
   - Не совсем, - заюлил он. - Просто ты к нему так рвалась перед тем, как мы летать отправились.
   - Что вы решили запихать смертельно пьяную девушку под бок к мужчине. Еще и раздели!
   - Так платье было грязное.
   - А ты не думаешь, что ему могло быть противно проснуться рядом с воняющей перегаром мной?
   Дух опять виновато промолчал.
   - Ясно с тобой всё, - я уткнулась в подушку.
   - Ника, не обижайся. Мы тоже были на веселее, перебрали в общем, тогда это казалось хорошей идеей.
   Я было собралась обидеться окончательно, когда сообразила что утром уже уеду. А значит, с духом не увижусь больше. Может даже никогда. Тем более в стенах как грибница начала прорастать новая структура, которая может помешать ему свободно бродить по замку. И решила, что дуться дальше не имеет смысла. Отлипла от подушки, вздохнула и возвестила:
   - Ладно. Живи, - и оба хихикнули над двусмысленностью фразы.
   - Я еще хотел сказать, что так наконтактировался с твоей аурой, что могу иногда использовать её как маяк, - сообщил призрак.
   - Отлично, - я была искренне рада, - Сможем видеться!
   Я вдруг неудержимо зевнула. Мэтиус сразу среагировал:
   - Не буду мешать спать. У тебя завтра длинный день. Рад, что ты больше не обижаешься, - дух поплыл к стене. - Да и не случилось между тобой и Шером ничего, даже обидно, тебе же всё вроде нравилось.
   - Ах, ты еще и подглядывал!? - я взвилась, запуская в него подушкой, но дух уже исчез в кладке.
   ***
   Утром я, сидя на кровати под присмотром их светлости, утрамбовывала свои личные вещи. Он объяснил, что наряды в дороге если и будут доставать, то слуги, а большая часть багажа поедет до столицы не распакованной. И всё что я хочу оставить неприкосновенным лучше сложить в переметные сумы. Туда отправилась смена белья, мелочи с Земли, джинсы с кроссовками. Под конец я каталась по кровати, пытаясь сдуть свой пуховик-аляску и утрамбовать его в минимальный объем, стянув ремешками. Пуховик сопротивлялся. Шер веселился.
   Мне чудом удалось убедить его, что верхом дорогу я вполне осилю, тем более что обоз получается не чета тому, с которым мы прибыли, и двигаться будет не так быстро. В трех экипажах ехали и вещи и дамы. Возможно на его согласие повлияло то, что Кариза тоже не пожелала трястись в карете и теперь красовалась в новеньком костюме наездницы по последней столичной моде. Еще нам приставили охрану, бывшую явно не в восторге от того, что их назначили няньками к двум великовозрастным девкам.
   Амира в Картахене задержали дела и скорое прибытие кораблей с важным грузом. Так что с ним мы вполне трогательно распрощались, надеясь на встречу на празднествах. Шер морщился, стоя чуть в отдалении и слушая наши упражнения в изящной речи, но не мешал. Этим утром пришла весть, что заработали портальные башни, хотя и пропускали в день всего по паре человек. Судя по всему, шаиса тут же воспользовалась положением и выкупила большую часть переходов на ближайшие дни в городах по пути следования. Обоз должен был подтаять по пути к горам более чем на дюжину человек. Порталами уходила сама шаиса, Кари, а так же управляющий и дамы свиты с камеристками.
   Меланхоличная саврасая кобыла с тёмными бабками и красивенной шоколадной гривой воспринимала меня как неизбежное зло и тряслась по дороге наравне с остальными, даже не требуя править ею. По ходу неспешного путешествия верхом, я уже не проклинала ежедневно своё упрямство. Хотя и завидовала Каризе. Девушка держалась в седле, будто родилась на лошади. А я вечерами стонала, слезая с кобылки, но стоически брела собственноручно расседлывать, скрести лошадке шкуру и проверять копыта. В горах этим заниматься будет некому, а уходить порталом в столицу я отказалась. В привычной компании мне было спокойнее, несмотря на тяготы пути.
   Спустя шесть дней заночевали в большом особняке, городского главы города Сарага. Перед сном меня опять отловила шаиса Галиана, зазвав к себе на вечерний чай. К делу она перешла, когда в покоях мы оказались одни.
   - Ты уверена, что не хочешь перебраться в столицу с нами? Есть возможность выкупить еще один переход.
   - Не думаю, что это будет уместно, - деликатно отказалась я, - Тем более мне нравится путешествие. Люблю горы.
   И опасаюсь вас, но этого я вслух не сказала. Шаиса помолчала, испытующе на меня глядя.
   - Я не до конца понимаю, какие отношения связывают тебя с моим сыном, - я хотела было ответить, но она остановила меня. - Я не слепая. Я знаю его репутацию. Я вижу, как вы общаетесь.
   - Но... - возразить мне не дали, а я подумала, что ж не так с репутацией Шера.
   - Не надо рассказывать мне историю вашей внезапной любви, - сказала она жестко. - Не знаю где твоя родина, но что-то мне подсказывает, что о роде Барас там не слыхали. Да и о государстве Итерия тоже. Твои знания слишком поверхностны, словно ты многое узнаешь только сейчас. Хотя у тебя хорошее образование.
   Я молчала. Возразить было нечего. Кажется, я сейчас выслушаю пожелание сгинуть с глаз и держаться подальше от её сына.
   - Но если старик Когрем тебя признаёт, то ты официально входишь в род. Меня всё устраивает, - кажется у меня сейчас очень глупый вид, а шаиса добила. - Если ты всё-таки решишь женить на себе Шердана - я не буду против.
   - Я вообще замуж не хочу, у меня совсем другие планы, - призналась я.
   - Тем и ценна, - заметила предполагаемая свекровь.
   Я невежливо поморщилась и поспешила распрощаться. Разговор оставил самые противоречивые чувства. Я прислонилась к закрытой двери, закрыла глаза и пыталась вообще понять, а что это было? Мне только что выдали родительское благословение? Карт-бланш на охмурение? Да шаиса меня всего неделю знает. И не питает иллюзий о нашей большой любви.
   Я тряхнула головой, отгоняя сумбурные мысли, и решила подумать об этом завтра. Тогда я еще не знала, что завтра думать об этом мне будет некогда.
  
   Отловив девушку из обслуги дома, попросила отвести меня в отведённую комнату. Горничная указала нужную дверь и буквально растворилась в сумраке коридора. А я в некотором ступоре замерла в дверях. Меж двух завешенных сейчас окон располагалась шикарная кровать. Богатый полог, украшенный вышивкой, ниспадал красивой драпировкой, дополняя убранство окон.
   На откинутом покрывале возлежал Шердан Тарис собственной персоной. Для разнообразия в штанах. Я была удостоена коротким взглядом, дальше брюнет вернулся к документам, которые до этого изучал.
   - Видимо, я ошиблась комнатой, - с надеждой произнесла я, уже подозревая, что всё не так просто.
   - Нет, всё верно. И вещи твои здесь, - подтвердил мои опасения жених.
   - Тогда ты ошибся комнатой? - это была последняя надежда.
   - Нет, дорогая, дом не такой большой, моим ребятам и вовсе пришлось перебраться в гостиницу. Лишних комнат просто нет, и я взял на себя смелость поселить нас вместе, - он оторвался от бумаг и отложил их на столик.
   - Хочешь сказать, что устраивать безобразный скандал не имеет смысла? - я вздохнула, он же только улыбнулся.
   Раскрыв сумки, попыталась прикинуть, что у меня есть из одежды на ночь с претензией на скромность. Получалось что ничего. Минималистичные комплекты и пара прозрачных нижних сорочек, вне всякого сомнения, жениха порадуют, но мне это точно не нужно.
   - Где у тебя рубашки? - перешла я к его вещам.
   - В соседней сумке, - направил он меня, устраиваясь на боку и следя за моими действиями. - Знаешь, ты меня постоянно удивляешь. Не всегда понимаю, что от тебя ждать.
   - А чего ты хотел? - я выудила из багажа молочного шелка рубашку с минимумом отделки. - Разница культур колоссальная.
   Я пожала плечами и скрылась в крохотной умывальне. Когда закончила, переоделась и вышла - свет горел только над плечом Шера. Он снова читал. Рубашка мягким шелком льнула к коже, ничего особо не скрывая. Я поспешила юркнуть под одеяло. Повозилась, оценивая ширину кровати, и вытянув из-за головы пару подушек разместила между нами.
   - Ты еще меч там положи, - весело прокомментировал брюнет.
   - А есть? - воодушевилась я.
   - Не дам, - фыркнул он.
   - Между прочим тут есть еще кушетка и...
   - И кто туда пойдёт спать? - перебил Шер, весело глядя на меня.
   - Ну, мы могли бы потянуть жребий.
   - Не, мне и тут не плохо, я выспаться хочу, - по-моему он надо мной издевался.
   Я обижено засопела и отвернулась, почти сразу проваливаясь в сон.
  
Глава 20


Женщина может любить двух мужчин,

пока один из них об этом не узнает.


   Моё утро пахло можжевельником и мхом. Обнимающая меня рука удобно покоилась на пояснице, слегка поглаживая под задравшейся рубашкой. Я открыла глаза, чтоб узреть знакомую уже ключицу. Сглотнула, запрокинула голову и встретилась с довольным взглядом Шера.
   - Опять же сама приползла, - и широко улыбнувшись, добавил, - Доброе утро, дорогая.
   - Утро добрым не бывает! - припечатала я.
   Оторвалась от удобного, между прочим, плеча и убедилась что да, это его сторона кровати. Подушки валяются где-то в ногах, а одеяло у нас и было одно, хоть и большое, и оно тоже скомкано в ногах. Попыталась отползти, но моя стройная конечность, уверенно возлежащая на животе их светлости, была поймана под коленом и водружена обратно.
   Ну и кто он после этого? Я посопела, пытаясь забрать свою ногу, только вот хватка была нежной, но стальной.
   Тогда я взяла и улеглась обратно. Голову на его плече умастила, рукой грудь припечатала, глаза закрыла и поёрзала, устраиваясь поудобнее под тёплым боком. Ощутила, как под ладонью быстрее застучало сердце.
   - Ты что делаешь, - спросил Шер тихонько минуту спустя.
   А я сплю, вообще то, еще рано очень.
   - Ника? - позвал он шепотом, и пальцами по пояснице опять прошелся.
   Я поёрзала, спасаясь от этой ласки и вызываемых ею мурашек.
   - Сплю, рань несусветная, - снизошла до ответа. - Накрой, ножки мёрзнут.
   Некоторое время ничего не происходило, а потом одеяло само собой поползло вверх, и меня накрыли. Я лежала, отрешенно слушая стук сердца и вдыхая уютный лесной запах его кожи, а потом действительно уснула.
   Когда проснулась следующий раз, на постели я была одна. По крайней мере, на этот раз смутить меня не удалось, раунд за мной. Уткнулась в подушку, вдыхая чуть заметный аромат. Мне ж не семнадцать лет, хотя зеркало неизменно доказывает мне обратное, так не хватало еще влюбиться. Стало немного грустно.
  
   Оделась, умылась и выбралась из спальни. Шера нигде не было видно. Альгер вообще куда-то умчался еще с вечера, сославшись на дела. Судя по распушенным перьям "дела" имели смазливую мордашку и выпуклости на всех стратегических местах. В столовую, где вяло ковырялась в овсянке одна Кариза, как раз входил их светлость. Оказалось, он ездил проводить до портальной башни шаису Галиану. Похоже, я позорно проспала отъезд.
   - Как спалось дорогая, - поддел этот наглый тип.
   - Восхитительно. Очень удобная кровать, - вернула улыбку я.
   - Матушка, кажется, расстроилась, что не повидала тебя с утра, - заметила Кари, отставляя овсянку и вытаскивая из вазы ватрушку, - По-моему, ты ей нравишься.
   Я припомнила итог вчерашней беседы и чуть поморщилась. Знать бы еще, за что мне такая честь.
   Спустя четверть часа, пяток вредных, но вкуснейших ватрушек и полный кофейник отличного кофе в столовую влетел Альгер.
   - Шер, ты не поверишь, кого я встретил в гостинице!
   - Кого же? - брюнет поднялся из-за стола отбрасывая салфетку.
   - Братья Грава в городе. - Альгер был исключительно доволен собой,- Проводника можем не искать, парни едут с нами.
   Мужчины уже шли к выходу, когда послышался голосок Кари:
   - Я еду с вами! - она упрямо стиснула губы
   - Кариза, нет! Это не обсуждается, - простонал Шердан.
   - Шер, в столицу я не пойду, тебе придётся меня связать, а шаю не позволяют недобровольных переходов, - она, насупившись, смотрела на брата. Тот на неё.
   Сейчас было отчётливо видно, насколько они похожи.
   - Кари...
   - Нет! И вообще, - она бросила на меня короткий взгляд, многозначительно подняла брови.
   Это моим обществом сейчас прикрываются, или тут что-то сложнее?
   - Хорошо, - сдался брюнет, - У тебя час на сборы. Не успеешь - уезжаем без тебя.
   Девушка пискнула, рванула к брату, и чмокнула того в щеку.
   Тот лишь покачал головой, буркнув что-то вроде "я еще пожалею".
   А может мне просто показалось.
   Заинтересовавшись, кто же так подействовал на Кари, выскользнула из-за стола и поспешила сквозь гулкий холл вслед за мужчинами. На крыльце уже никого не было. А у запряженных уже экипажей стояла пара чужих коников. Я увидела, как Шер улыбаясь обнял крепкого светловолосого парня и хлопнул того по спине, получив не менее крепкий ответ. Мне на миг стало неуютно от какого-то смутного беспокойства, но тут на крыльцо вышла Кари и замерла рядом со мной. Метаморфозам, произошедшим с ней, я откровенно удивилась. Она нервно огладила жилет, едва прикрывающий обтянутые брючками бёдра, облизала губки, нервно заправила за ушко непослушную прядь. И при этом неудержимо и очаровательно краснела.
   Это было так неожиданно, что я не удержалась и позвала:
   - Кариза?
   Кажется, одно это слово столкнуло лавину событий. Мужчины обернулись.
   Шер нахмурился. Блондин, обнимавшийся с их светлостью, шагнул к нам, улыбаясь. Второй мужчина появился из-за лошадей, замер, пригвоздив меня взглядом. И я вздрогнула от обрушившегося на меня узнавания. Сделала шаг назад. Желтые глаза сузились, и мужчина шагнул ко мне. А я попятилась снова. Это было ошибкой. Массивная фигура тут же сорвалась с места, в одно мгновение преодолев разделяющее нас расстояние. Он оказался рядом так быстро, что я даже среагировать не успела. Что бы там не говорили про всю жизнь пронёсшуюся перед глазами. Секунда, и его массивное тело прижимает меня к колонне. В принципе я была готова к тому, что меня сейчас будут убивать, но не к тому, что произошло.
   Он простонал в мой удивлённо приоткрытый рот:
   - Живая...
   А потом он буквально набросился на меня с жадным, сминающим губы поцелуем. Целовал так, будто выплёскивал всю накопившуюся боль. Это был поцелуй укор, и обещание, и надежда. Я почувствовала, как во мне стремительно зарождается какое-то тёплое чувство, растекаясь к сердцу, занывшему от невообразимой нежности и в низ живота, заставляя там всё сжиматься от сладкого предвкушения. Руки сами собой вцепились в его плечи, чтоб не потерять, не дать отдалиться, скользнули в волосы на затылке. А я ответила на поцелуй с не меньшей страстью, раскрываясь ему на встречу, прикусывая полную губу, чтоб насладиться его стоном, сплетаясь с ним языком и упиваясь это близостью.
   Тело буквально пело от этого слияния...
   А разум холодно и отрешенно наблюдал за происходящим, словно со стороны. От него не ускользнул ошарашенный взгляд и возглас Каризы, повеселил Альгер, замерший с открытым ртом, и взволнованный чуть хмурый взгляд второго парня не остался не замеченным. Но всё затмил гневный рык Шердана, а потом нас с блондином, имени которого я даже не помню, просто отшвырнуло друг от друга. Меня выдрало из его объятий, а его отбросило к стене, ощутимо об неё приложив. И стоило разорваться нашему контакту, как в солнечном сплетении, где недавно гнездились тепло и нежность, возникла пугающая пустота. Меня затошнило, и я наверно упала бы на колени, если б не сильные руки, подхватившие и обнявшие меня. Они скользили по спине, успокаивая, вот только их обладателю до спокойствия было очень далеко.
   - Дарсан Грава, - буквально прорычал он. - Какого драного кранка ты вообще делаешь?
   - Она моя, - хрипнул мужчина, отлипая от стены и делая шаг к нам.
   Шердан обнял и прижал меня уже одной рукой, освобождая вторую, и как то весь подобрался.
   - Вероника Барас моя невеста, - заявил он холодно. И добавил уже мне, - Стоять можешь?
   Дарсан же замер. К нему подлетел его брат, смерил меня странным взглядом, начал что-то в полголоса говорить. А я кивнула, распрямилась, отлипая от жениха. Тошнить не перестало, но это можно было терпеть.
   Кари, поймав взгляд брата, цапнула меня под ручку и утащила в дом, оставляя мужчин выяснять отношения.
   В её комнате я сползла в кресло и глубоко задышала, отгоняя гадкое ощущение.
   - Тошнит?
   - Угу, - простонала я.
   - Как вы зажгли на крыльце, - она проказливо хихикнула, - Не ожидала от Дарса, он всегда такой сдержанный. И Шер взбесился.
   - Так ему и надо, - я начала приходить в себя.
   - Не понимаю, что между вами происходит. Обычно помолвленные возлюбленные ведут себя несколько иначе, - заметила девушка, потроша и перекладывая багаж, - Никогда раньше не видела воздействия вблизи.
   - Что это вообще было? - заинтересовалась я, похоже опять все всё знают, кроме меня.
   - Ударная доза очарования, - она пожала плечами, запихивая в сумку очередное невесомое шелковое платье. Понятия не имею зачем оно ей в горах, но, кажется, логика тут пасует. Теперь понятно кто царит в сердце юной Тарис.
   - А на меня не действует, - вдруг вздохнула она, придавливая сумку коленом и затягивая ремень.
   - Что?
   - Очарование оборотней на меня ней действует, - в глазах была печаль. - Вот брату способности к магии достались, а у меня иммунитет к любым воздействиям на разум.
   - Оборотней? - чуть не заорала я, вычленив главное, - Погоди, запишу в ежедневник "испугаться позже" в компанию к призракам и умертвиям.
   - Ой! Где ты видела призраков? - оживилась Кариза.
   - Мне вот тоже интересно, - в комнату вошел Шер. Он хмуро изучал замершую в кресле меня, а я пожалела, что в отличие от того же Мэтиуса не умею просачиваться сквозь пол.
   - А нам ехать не пора? - но они не повелись, - Ну хорошо, вечером расскажу. Правда! А этот... белобрысый с нами едет?
   - Мы поговорили, он извинится, - Шер внимательно смотрел на меня. - Вечером.
   Я поморщилась. Наверно не время и не место говорить, что именно эти ребята затащили меня сюда. Что ж, от них буду держаться подальше, а в дороге с женихом поговорю. Каким бы притворным ни был наш союз, но он не раз наглядно показал, что готов меня защищать от всех посягательств.
   - Кари, а ты готова?
   - Почти, только куртки тёплой у меня нет, а на перевалах может уже и приморозить, особенно ночью.
   - Мою возьмешь, - решилась я расстаться замшевой курткой на меху. Вот и пуховик мой пригодился. - У меня есть запасная.
   В результате, нагрузив Шера багажом, мы спустились вниз. Кари осматривалась смущённо, я настороженно. Но блондинов мы заметили обе, один из них тут же подошел, придержал стремя, помогая девушке забраться в седло.
   - Спасибо Кайтар, - пролепетала она, опять заливаясь румянцем.
   Только сейчас я поняла, что ей действительно всего семнадцать. Во мне сразу подняла голову прожженная феминистка. Это ж я пять лет на любовном фронте, а у неё явно первая влюблённость.
   Всю дорогу я держалась в стремя с брюнетом или Кари и настороженно следила за едущими во главе отряда оборотнями. Шер прочитал мне короткую лекцию о природе оборота. Оказывается, двуипостасные были просто разновидностью магов, только где-то на заре истории они стали развивать и совершенствовать свою способность к смене облика в ущерб другим талантам. Сейчас же сохранилось всего несколько кланов. Братья Грава оказались из медведей.
   - Кари, - я подошла к девушке на привале. - Я так понимаю, Кайтар...
   - Тссс... - шикнула на меня девушка, - Услышит! У них слух отменный.
   - Ты боишься, он услышит, что нравится тебе? - перешла я на шепот, дождалась смущенного кивка и вдохнула. - По-моему это не видно только слепому.
   Девушка снова вспыхнула, и недовольно засопела.
   - Ты краснеешь, теряешь дар речи, и смотришь побитой собакой. Так нельзя! - возмутилась я, - Рассказывай.
   - Тогда ты расскажешь, что у тебя на самом деле с братом.
   - Ну, хорошо, - решила я. Всё равно, теперь, когда появились мои похитители, многое всплывёт.
   - Я его с тринадцати лет знаю, - помедлив, зашептала Кари, - Братья Грава каждый год у нас гостили. До того воевали вместе с братом. Друг другу жизнь спасали не раз, - она задумалась. - Мне было шестнадцать, когда мать взяла меня в столицу. Там на каком-то приёме мы впервые танцевали. А я смотрела, как вокруг него девушки вьются, и... я тогда стала учиться ножи метать, хотела их всех поубивать.
   Она умолкла и закусила губу. А я представила, как юная хрупкая брюнетка, злодейски ухмыляясь, вырезает поголовье Кайтаровых поклонниц. Еле подавила улыбку.
   - И я тогда еле дождалась весны, когда они к нам гостить приезжали, - она замялась, - И, в общем призналась. И поцеловала его.
   Я чуть не сделала классический жест рука-лицо. Запущенный случай. Решила уточнить:
   - А он?
   - Ну, он меня тоже поцеловал. А потом еще раз, много раз, в общем... - она окончательно покраснела
   - И?
   - И внезапно уехал, - совсем загрустила девушка.
   А мне это вообще показалось подозрительным. Интуиция буквально вопила, что этому скорому отъезду поспособствовал старший брат. И не обошлось без "серьезного разговора". Кари подёргала меня за руку:
   - Знаешь, у тебя сейчас взгляд стал очень хищный. Ты чего надумала?
   - Да есть у меня одна идея, - протянула я, - Вечером и проверим.
  
Глава21


Самые великие приключения не стоят ничего,

если их не с кем разделить.

  
   Вторую половину дня дорога уверенно забирала вверх. Ночевали в небольшом городке, в предгорьях. Вернее в постоялом дворе за городской стеной, но обнесённом собственным частоколом. Для особых гостей даже было предусмотрено два домика в стороне.
   - Ника! - ворвалась ко мне девушка, - Как ты и думала, они отходят поговорить!
   - Бежим! - отбросила багаж я и рванула в открытое окно, за которым уже разлились густые сумерки. Спустя пол минуты мы, стараясь не хихикать, крались вдоль жидкого ряда кустов, отделяющего хозпостройки от основного дома.
   - А не услышат? - прошептала на самое ушко я.
   - Тут конюшня, птичник и кухня, да еще музыка из зала доносится. Через эту какофонию даже оборотню не пробиться, - проявила знания девушка и залегла за кустом. Я распласталась рядом с ней, всматриваясь во тьму.
   Две массивные фигуры дошли до середины дорожки. Кайтар стал расхаживать туда сюда.
   - ...достаточно взрослая, и теперь это не твоё дело? - донёсся кусок разговора.
   - Не хочу... страдала... - это, кажется, Шер.
   - Хватит, что я послушал тебя тогда и уехал. ...что она забудет. Но я вижу, как она... - часть звуков до нас не долетало, но я праздновала победу.
   - А ты...
   Дослушать фразу нам не дали, наши рты были заткнуты самым наглым образом и между нами абсолютно беззвучно - явно не обошлось без магии - плюхнулся Альгер и прошептал еле слышно:
   - Отличные места! Что показывают?
   - Пьеса баран и осёл, - шепнула я.
   С тропы донеслось
   -... разберёмся сами. У тебя теперь есть своя головная боль, в смысле невеста, - голос Кайтара стал язвительным.
   - С этой проблемой я разберусь, и начну с вашего рассказа, - отрезал Шер.
   Так я значит проблема и головная боль? Стиснула зубы, неудачно дернулась и под локтём хрустнула ветка. Мужчины как по команде замолкли и обернулись на звук. Альгер буркнул что-то ругательное, добавил "будешь должна" и распрямившись шагнул сквозь кусты.
   - А я вас везде ищу! - его голос был полон счастья он нежданной встречи.
   - Это ты в кустах шуршал? - уточнил оборотень.
   - Не, скорее всего еноты, их полно в здешних садах, - беспечно отмахнулся маг, а я уткнулась в рукав, давя смех.
   - Ладно, надеюсь, мы поняли друг друга. - подвёл итог Шердан, - Пойдём искать Дарса, еще о многом надо поговорить.
   И они развернулись в сторону общего дома,
   Я потянулась к Каризе, дернула за рукав.
   - Нам точно нельзя пропускать эту беседу! Тебе тоже будет интересно.
   Мы переглянулись, на коленях рванули сквозь кустарник, поднялись и бросились вдогонку за удаляющимися мужчинами. Световой пульсар вспыхнул прямо перед нами, судя по оттенку, принадлежал он Шеру.
   - Ну и что вы тут делаете? - послышался вопрос из темноты.
   - Вас ищем, - бодро ответила Кари.
   - Да, я ж обещала рассказать всё! - я щурилась, прикрываясь рукой от света. - Всё, больше не могу сдерживаться! Горькая правда рвётся наружу!
   - А листья в волосах почему, - задал неудобный вопрос Шердан.
   - Так осень, листопад, - развела руками Кариза. И все задумчиво глянули наверх на не тронутую желтизной листву.
   - А почему колени в земле, - Шер всё больше напоминал Красную Шапочку с глупыми вопросами про большие глаза, уши и зубы.
   - Упала! - это я.
   - У обеих! - возмущенно.
   - Так темно же, - хором выдали мы. И невинно захлопали ресничками.
  
   Пульсар притух, устраиваясь на обычное место за плечом. Нам не то чтоб поверили, но мучить прекратили. В результате вся честная компания устроилась в одном из домиков, запасшись парой бутылочек вина и нехитрыми закусками.
   Кайтар, который по дороге до домика переглядывался с приободрившейся Каризой, пообещав найти и позвать Дарсана, растаял в темноте.
   - Начни с призраков, - откинулся Шер в кресле, строго глядя на меня, прилежно сложившую на коленях ручки.
   - Я познакомилась с одним, когда лазала по подвалам, - Шер явно хотел что-то сказать по поводу моего самоуправства, но был остановлен моим гневным взглядом и поднятым пальцем. Захотел рассказа слушай. Он покорно кивнул, а я поймала восторженно недоуменный взгляд Кари.
   - Познакомилась, в общем, и попросила показать, где в стенах странные места. Он показал. Даже дверь в погреб мне открыл, - подумав, решила признаться, - Когда я его покормила.
   Судя по квадратным глазам всех присутствующих - лучше б не говорила. Шер покачал головой и одними губами произнёс что-то вроде "дура безголовая". Решила не уточнять.
   - Потом меня система как батарейку использовала, - на слове система девушка недоуменно нахмурилась.
   - Ника - шаю. Объясню позже, - слегка прояснил брат, та лишь кивнула.
   - Так вот я проспала ровно сутки, и Мэ...дух вывел меня тайным ходом.
   - Не жалей нас Ника, если ты будешь так издали подводить нас к главному, то мы раньше утра не закончим, - "подбодрил" Шер.
   Что же, сам напросился, и дальше я решила не дозировать информацию, а вывалить всё скопом.
   - Ты как раз приехал, а меня пригласили на Саммит Духов Отшельников, который проходил в замке, дух вывел меня тайно, подземным ходом, в подвал, потом мы пили, пели, танцевали, духи меня научили летать, было здорово, укра... позаимствовали в покоях Амира плед с подушками, купались в море и снова летали, потом я что-то настраивала в системе, не помню, а потом они меня раздели и отправили спать в твою постель. Всё.
   Выпалила это на одном дыхании.
   В воцарившейся тишине стук челюстей об пол был почти слышен. Первым отмер Альгер. Он встал и с чувством начал аплодировать. В глазах его было восхищение и одобрение.
   А Кари, кажется, обиделась.
   - Вот как что интересное, так меня не зовут.
   Брюнет же молчал. И хмурился всё сильнее:
   - Я вообще во всё это должен поверить?
   - Моё дело - сказать правду, а не сделать так чтоб ты в неё поверил, - отрезала я. Распинаюсь тут, подноготную выкладываю, а он еще сомневается.
   И вообще, пора прояснить эту ситуацию с духом, в конце концов Мэтиус мне должен.
   - Не смей ничего предпринимать, и вообще руки на виду держи, - строго приказала я. - Не уверена что получится.
   Откинулась в кресле, закрыла глаза и потянулась так же, как научил еще в замке вызывать его Мэтиус. В какой-то момент мне стало холодно и пришел отклик. Я безумно обрадовалась, что удалось.
   "Мэтиус, появись, пожалуйста, надо разрешить очень важное дело"
   "Иду", - пришел ворчливый ответ.
   И он действительно пришел. Соткался вплотную ко мне, вытягивая еще чуток тепла. Я полюбовалась на повторно обалдевшие лица.
   - Твою ... и ..., - это Альгер
   - Мэтиус, - Шер побледнел и кажется ему было трудно говорить. - Ты живой...
   - Еще один умник, - фыркнул дух, - Я мёртвый уже сто сорок два года.
   - Но ты исчез и перестал появляться. Я думал всё, ты ушел, - в голосе брюнета сквозила горечь.
   - Шерри, ты уехал учиться на несколько лет, а когда вернулся на каникулы, я с трудом пробрался в твою комнату, а ты там сидел, обложившись учебниками по экзорцизму и с методичкой "изгнание посмертных сущностей из строения типа замок", потом еще по подвалам с этой брошюрой бегал, - дух выглядел обиженным.
   - Я курсовик писал по теории экзорцизма, - возмутился Шер, - Тебе показать хотел.
   - Слушайте, и из-за этого недопонимания вы лет двадцать не общаетесь? - оба засопели, и я поняла, что угадала.
   - Пойду я, - вдруг, засобирался Мэтиус, взглянув на меня. - Тебе явно тяжело.
   И он исчез, а мне сразу стало теплее.
   - Знаете, а мне вы сейчас кажетесь психами, которые с пустотой разговаривают, - подала голос очень недовольная Кариза,- И вообще, если Ника шаю, то почему она всё равно может видеть духов.
   Оба мужчины резко уставились на меня, а я бочком, бочком сползла с кресла и перебралась к девушке на диван.
   - Чего это они, - шепнула я, цепляясь за её локоть, и глядя, как их глаза начинают стремительно светлеть и светиться.
   - Аурное зрение задействуют, причем какое-то очень глубокое, - проявила осведомлённость Кари, тоже с интересом глядя на меня и пытаясь что-то рассмотреть.
   - Обалдеть, - первым сморгнул Альгер.
   - Мы идиоты, - констатировал брюнет, и его глаза стали привычно серыми.
   - Даже спорить не буду, - фыркнула я, - Но, может, скажете что разглядели?
   - Ты маг, Ника, очень слабенький, но всё-таки маг.
   - Шаю и маг - такое вообще бывает? - ошарашено спросила девушка.
   - Похоже, пришла пора нашей части рассказа, - послышалось от двери, и вошли братцы оборотни.
   Я спряталась за Кари, рядом с которой опустился Кайтар, а Дарс уселся в то кресло, из которого я только выбралась. Откинулся, принюхался и зажмурился. Смерила его недовольным взглядом, не оценив такого фетишизма. От мысли о том, что между нами произошло при встрече, почувствовала отголосок вожделения и тошноту.
   - В мире Вероники мы были четыре раза, - начал Кайтар. А я подперла подбородок, чтоб не сидеть с открытым ртом. Чую, сюрпризов сегодня будет много.
   - Я читал, что человек может пройти межмировым порталом максимум дважды, - вставил Альгер. - Маг - трижды.
   - Да, так и есть, - подтвердил Кайт, - Потом начинаются необратимые изменения в организме. Но оборотни настолько привыкли перестраивать тело, что нас это не касается. Эта особенность выявлена не слишком давно. За содействие они хорошо платят. Очень хорошо.
   - В этот раз всё было иначе, - продолжил Дарс. - Обычно нам указывали информацию или предметы, которые взять с собой, и людей. Всегда нужно было увести людей. Тех, кто обладает знаниями техномира и кровью шаю. В этот раз нам дали точный адрес, и описание. Нас выкинуло в каком-то храме, бабка меняющая свечи обозвала безбожниками и окаянцами и выгнала в вечернюю слякоть. Первую ночь провели в клубе, потом нашли твоё жилище, - Дарс прекратил бездумно разглядывать потолок, повернулся ко мне, - Ждали тебя там, но ты не пришла ночевать.
   Он замолчал, словно требуя ответа. А я припомнила, что там, словно в прошлой жизни, действительно вписалась в субботний корпоратив за городом. Выступления закончились поздно, и я осталась ночевать там же, в пансионате. Знала бы - на неделю там осталась. А потом подумала, ну осталась бы в своей размеренной жизни, и что? Может всё и к лучшему.
   - В общем, Дарс подкараулил Веронику на подходе к дому, на всякий случай проверил кровь.
   В квартире мы её встретили вместе, она запаниковала, вырвалась, сбила переход обратно, в результате нас выкинуло мимо портальной башни, а её, судя по всему, где-то в этих горах.
   - Да действительно с чего бы я дёргалась, обнаружив в тёмной квартире двух незнакомых громил, которые сообщили, что им нужна я, всё у меня будет и мне даже понравится. Я должна была со слезами счастья броситься в ваши распростертые объятия? - во мне вскипала злость, я даже вскочила с дивана. Кайтар виновато отвернулся, Дарсан смотрел, замерев, по-моему, с восхищением. Ко мне вдруг шагнул Шердан, увлёк и посадил на свои колени в кресло, успокаивая и гладя по спине. На миг ощутила себя кошкой. Взгляд Дарса заледенел.
   Голос подал Альгер:
   - Если шаю послали вас на поиски девушки в надежде вернуть, то мы её не отдадим.
   Мужчины какое-то время померялись тяжелыми взглядами. Руки Шера на моей талии напряглись.
   - Мы больше не работаем на них, - мрачно ответил Кайтар.
   - Выкинуло нас в рощу около башни и изрядно потрепало, уронив с приличной высоты. Пришлось переодеться, и отлежаться, - добавил Дарсан. - В результате, когда мы вернулись к башне, суета там немного спала. В общем, нас ждали с группой захвата, а зал был оплетен замораживающей ловушкой на оборотней. Удачно подслушали, о районе предполагаемого нахождения Вероники и тихо ушли. С тех пор рыщем по горам и предгорьям.
   - Если не собираетесь возвращать Нику, то зачем искали?
   - Во-первых, - заговорил чуть погодя Кайт, - Чтоб не нашли те, кто готовил засаду на нас.
   - А во-вторых? - подбодрил Шер.
   - Она меня укусила, - обречённо признался Дарс.
   По-моему поняли все кроме меня.
   - А щиты и блоки? - настороженно уточнил Шер.
   - Во время перехода всё слетает, - поведал Кайт, - Личины, постоянные заклинания, блоки - всё слетает. А в техномире новые выставить очень сложно. Я старше, контроль сильнее.
   - Первую ночь мы в клубе провели, - каким-то могильным проговорил Дарс. - А когда у тебя ночевали, Кайтар на диване в кухне расположился а я...
   А я поняла где он спал. Вот эта наглая рожа заняла мою девичью постельку. Прямо на любимое белье в бегемотиках.
   - Ты спал в моей постели!
   - Ника, погоди, - неожиданно успокоил Шер.
   Метнула в него сердитый взгляд, он вообще на чьей стороне?
   - Спал, тогда и проняло, - продолжил оборотень, - Но за день контроль восстановился, Кайт помог. Это чистые инстинкты, особенности физиологии. А потом ты меня укусила.
   - Только не говори, что во время перехода, - попросил Альгер.
   - Хорошо, не буду.
   А я до сих пор не понимала, хоть попой чувствовала - дела хуже некуда. Или лучше? Ну и спросила.
   - Я грызанула его немытую конечность во время перехода, и что теперь? - осмотрела компанию.
   Ответил как ни странно опять Шер. Сначала погладил успокаивающе мою спину, отследил снова напрягшегося Дарса, гладить перестал. Даже с коленей ссадил, освободив мне кресло и заняв подлокотник.
   - У оборотней действительно очень сильны инстинкты. Если не вдаваться в века отбора и совершенствования видов, то при образовании пары са... мужчина полностью открывается партнёрше, а она кусает его. До крови. В принципе это у вас и произошло.
   - Но он мне даже не нравится! - слегка покривила душой я.
   - Не надо было кусать, - пожал плечами Альгер и заработал мой полный негодования взгляд.
   Удобно как, укусил мужика и всё, он твой навек.
   - А разукусить тебя как-нибудь можно? - обратилась непосредственно к суженому ряженому.
   Тот промолчал, глядя с укоризной. Вот не поверю, что нет средства от этой заразы. Слишком удобный метод принуждения.
   - Совсем не нравится? - спросил Шер, и этот вопрос меня здорово задел. С коленей снял, мужика постороннего предлагает. А я-то грешным делом подумала, что не безразлична ему. Хоть чуточку.
   Стало горько.
   - Ты меня еще с рук на руки передай, хоть сейчас, хоть через пар-тройку недель, когда надобность во мне отпадет, - к глазам подступили непрошенные слёзы. - А что, удобно. За Альгером вон походила, за тобой походила, нашелся другой кандидат - да пожалуйста. В порядке очереди. Кто еще хочет комиссарского тела? Спокойной ночи, - смогла я ответить ровно.
   Встала с кресла и спешно ушла в свою комнату в полной тишине. К счастью сегодня ни с кем постель делить не было нужно. Запершись, я позорно разрыдалась в подушку.
  
   Утром рано меня разбудила Кари. Она барабанила в дверь и угрожала мне тем, что по приезду в столицу сдаст в местный салон красоты и там забудет. Пришлось отрывать взлохмаченную голову от подушки и отодвигать щеколду.
   - Так и знала, что понадобится моя помощь, - ворвалась ко мне девушка.
   Спустя десяток минут неравной борьбы я сидела перед зеркальцем с чайными примочками под глазами, облепленным огурчиками лицом, а эта юная, но уже страшная женщина разбирала воронье гнездо на моей голове. Так что к завтраку я вышла очаровательная и свежая.
   Кари, в свою очередь поведала, что поймала вчера брата и выжала из него всю историю нашей помолвки и договора. И этим убедила меня, в том, что она действительно страшная женщина. Не иначе, в ход пошли пытки.
   - Теперь я с ним не разговариваю, - гордо заявила девушка. - Скурвились совсем в своей столице. Привыкли людей использовать направо и налево, о чувствах и интересах не заботясь.
   - Соглашение было вполне в моих интересах, для девушки попавшей в абсолютно чуждый не знакомый мир - более чем щедрое, - грустно добавила, - Да и это ж не он кусал этого проклятого оборотня... Доброе утро, Дарс.
   С оборотнем мы столкнулись на крыльце, и без сомнения он всё слышал. Я покраснела, а Кариза лишь сдержано кивнула мужчине и тут же утащила меня на запах еды.
   Слегка подкрепившись, я вернула боевое расположение духа.
   - Знаешь, - продолжила она шепотом, намазывая джемом хрустящую булочку. - Вот иногда ты такая вся умная, мудрая даже. Но сейчас ведешь себя, прости Ника, как дура.
   - Кто бы говорил, - вернула комплимент я, - Не пни я тебя, вокруг Кайтара еще пятилетку б хороводы водила. Методично вырезая поголовье его поклонниц. Кстати, как у вас с ним?
   - Он меня проводил, - мило порозовела девушка, - И поцеловал.
   - Ммм... Кари, - я не смогла удержать коварной улыбки, - Я тебя сейчас плохому научу.
   - Я вся - внимание, - подобралась она.
   - Ему надо отомстить! Сама подумай. Кайт по совету друга, который, судя по всему серьезных отношений никогда и не имел, - я дождалась подтверждающего кивка, - Наплевал на твои чувства, на свои тоже и просто уехал ничего не объясняя. Кто он после этого?
   - Мне нравится ход твоих мыслей, - пробормотала девушка сквозь сдобу. - И что делать?
   - Немножко помучить.
   Теперь с самым коварным и заговорщицким видом переглянулись мы обе.
   - А тебе Дарсан и правда совсем не нравится? - вдруг спросила она.
   - Ну почему, он мне еще там, дома приглянулся, - призналась я. - Пока похищать не начал.
   - А Шердан? - продолжила осторожный расспрос Кари. Как бы то ни было, но она оставалась его сестрой. Вот что я ей скажу? А действительно, что?
   Нравится ли мне Шердан? Он красивый. Тело шикарное. Умный. Наглый. Сильный. Целуется хорошо. Если учесть его опыт и популярность у противоположного пола, то наверняка не только целуется хорошо. Опять вспомнила, как он ласкал меня, сидящую на его коленях. Щеки предательски потеплели.
   - ...Ника? - помахала рукой девушка, - Ты вообще тут?
   - А? Конечно!
   - Конечно, нравится? - победно улыбнулась Кари.
   - Нет, то есть да, - я запуталась, но обавила, - Нравится. Как он вообще может не нравится?
   - О ком речь? - послышался за спиной голос предмета обсуждения.
   - О джеме! Потрясающий персиковый джем, - я сделала Каризе страшные глаза и впилась в очередную булочку.
   - Выезжаем через полчаса, - он уселся с нами за стол, - Маршрут изменился, подмыло дорогу. С гильдией я связался, и путь за несколько дней восстановят, но мы вернёмся до развилки и пойдём через Белый перевал.
   Мне это название говорило мало, хотя по географии разбивающего страну на две неравные части я пробежалась еще до отъезда. Вроде, Белый находился несколько севернее Сараги, и был к тому же менее наезженным.
   В пути я себе здорово напоминала стервятника. Обоз катился меж рощ и полей, но любоваться красотами пейзажа мне было некогда. Я следила за оборотнями. Стоило в мою сторону двинуться Дарсану, как я оказывалась в стремя с Шером. Этого оборотня я побаивалась. Зато стоило в сторону Кари двинуться его брату, как я тут же появлялась рядом, одаривала парня взглядом записной мегеры и не давала им ни минуты уединения. Когда он пытался заговорить с девушкой, игнорируя моё присутствие, я тут же перебивала его и увлекала девушку в свой разговор. После третьей попытки мою уловку раскусили и братья попытались сработать вместе, но на помощь внезапно пришел Альгер. Заняв место рядом со мной, и не позволяя Дарсу приблизиться он, кажется, всерьез собрался учить меня магии. По крайней мере, рассказывал азы.
   - Сильным магом быть хорошо, энергию источников такие маги подчиняют интуитивно. Чем больше резерв и канал обмена энергией, тем проще творить. Пожелал, вложил энергию, получил результат.
   - Так легко? - не поверила я.
   - Скажем так, я заметно упрощаю, - поправился маг, - Для наглядности. Так вот, магам послабее приходится заставлять энергию выполнять их задания сплетая вязь заклинания. Совсем слабым магам приходится заучивать и формальные жесты, и определенные фонетико-энергетические схемы, - Альгера явно понесло в какие-то научные дебри.
   - Поправь, если я не права, - рискнула озвучить я, - Чтобы утолить жажду, сильный маг берет стакан воды и выпивает. Маг послабее вынужден использовать четыре рюмки. Совсем слабому магу нужны уже восемнадцать наперстков. Больше лишних движений. Больше шансов разлить воду.
   - Хорошее объяснение, надо будет подбросить идею профессору Колейну, - подтвердил подъехавший Шердан. - Удивительно, что ты вообще что-то поняла с путаных слов Альгера.
   От такой похвалы стало неожиданно приятно, хотя на Шера я дулась, и сильно. Неожиданно подумала, что ни разу не видела, как они творили пасы, колдуя, разве что, возводя щит, руками махали. И заклинаний не произносили. Значит ли это, что они сильные маги?
   - Да, объяснять я никогда не умел, - не расстроился блондин. - Может ты попробуешь?
   Я подозрительно оглядела мужчин, подозревая заговор, с целью помириться. Но то ли я придумала, то ли играли они хорошо. До обеденного привала Шер втолковывал мне простейший жест и фонему, зажигающую пульсар.
   Попытке на стопятидесятой энтузиазма у него поубавилось, а я и вовсе жалела, что рядом нет стены, о которую можно побиться.
   На обед задержались в небольшом посёлке. Гостиный двор тут был достаточно просторным, а кухня отменной. Кари устроилась на краю длинной лавки, я подгадала когда оборотень нацелится на свободное место рядом с девушкой и демонстративно уселась туда на секунду опередив его.
   На десерт мне подали мисочку персикового джема. Сначала я смотрела на него с непониманием, потом на Шердана с подозрением. Но тот невозмутимо обсуждал что-то с проводниками.
  
Глава 22

  
Чтобы сделать шаг вперед, достаточно одного пинка сзади!


   - Не получается! - заныла я. - Может нет у меня никакой магии?
   - Стимула у тебя нет, - хмыкнул Шер.
   - Так простимулируй, - огрызнулась. - Как это делается? За каждый пульсар по конфетке?
   - Не ёрничай, я себя сейчас чувствую папашей великовозрастной дочери, начинающим разговор о пестиках и тычинках, - улыбнулся он.
   Я не удержала смешок и с интересом поглядела на брюнета. Подумалось, что папой он был бы отличным. И детей любил, и не задвигал на мамок, нянек, гувернеров.
   - Ника, я понимаю, в твоём мире магии почти нет, - тем временем заговорил он, - Но тут она везде, есть целые области с аномально высоким фоном. И в магах она копится. А дальше есть два варианта: полезный и приятный. Можно колдовать, можно заниматься сексом с другим одарённым. Лучше конечно совмещать, лишь бы энергия циркулировала.
   - Шикарная перспектива. А наполнится резерв и чего плохого? - мрачно спросила я, заранее ожидая подвоха.
   - Возникнет застой энергии. На начальном этапе выражаться будет в перепадах настроения, плаксивости, агрессии. Возможны вспышки неконтролируемого вожделения, - видно было, что он подбирает слова.
   Так значит не воздух тут такой, магия тут такая. Критично оценила своё поведение в последнее время и нашла его более чем не свойственным мне. Обычно я гораздо сдержаннее.
   Возможно, Шер не врёт. Так что либо я учусь полноценно колдовать, либо... а что либо? Завожу любовника. Даже кандидаты есть. Целых два.
   - Мой скверный характер будет не моей проблемой, а проблемой окружающих, - не сдалась я.
   - Ника, во-первых, это вредно для здоровья. Во-вторых, начнешь кидаться на мужчин. А в-третьих, в особо запущенных случаях сходят с ума.
   - Хорошо, - заинтересованно оглянулась на Дарсана.
   - С ним - не поможет, - невзначай бросил Шер. - У оборотней энергетика замкнутая.
   Интересно, мне вот эта улыбка сейчас показалась?
   - Альгер, - позвала я парня, и когда он подъехал прямо спросила. - А вот если я так и не научусь колдовать и буду погибать от застоя энергии - ты меня спасешь?
   И в глаза посмотрела так проникновенно, с улыбкой и надеждой. Альгер сглотнул, странно глянул на Шера. И осторожно начал:
   - Мне кажется, ты очень талантлива, и у тебя всё получится.
   - А если нет, - закапризничала я, во всю демонстрируя, что перепады настроения, вот они, налицо.
   - Кроме меня ведь есть и другие кандидаты, - намекнул маг.
   - Он? - я стрельнула глазками в Шера, нагнулась к Альгеру, и произнесла очень громким шепотом. - Ему я не доверяю!
   Как я подмигиваю Альгеру, Шер не видел. Маг дёргаться сразу перестал, подыграл мне.
   - Ну, тогда конечно, - он взял мою руку, поцеловал пальчики, - Я не дам пострадать такой очаровательной девушке.
   Мне послышался зубовный скрежет. От дальнейших разбирательств нас спасло появление из-за поворота места нашего нынешнего ночлега.
   Вечером мы продолжили нехитрое низведение и курощение оборотня. К игре присоединился Альгер, не давая девушке остаться одной ни на минуту. В комнату, которая у нас была одна на двоих, я скользнула пораньше. Дождалась условного шороха, и, сосчитав до трёх, распахнула створку. Оборотень, облокотившись на стену у головы Кари, склонялся к ней с самым недвусмысленным намерением целовать долго и со вкусом. Я выдержала его полный ярости взгляд и воскликнула:
   - Какая низость! Зажимать юную девушку в коридоре, склонять к разврату! - тот факт, что девушка к разврату была склонна и сама в расчет не брался.
   Я втянула Каризу в комнату, и бросила напоследок:
   - После такого, как приличный человек... - смерила оборотня презрительным взглядом, в конце концов какой же он человек? И захлопнула дверь.
   Потому что сохранять дальше серьезное выражение лица, глядя на его растерянную физиономию, больше не могла. Постаралась не хихикать, ведь слух у этих зверюг отменный. Кари рыдала на кровати в подушку, по крайней мере, её всхлипы можно было принять за плач. Спать мы улеглись вполне довольные собой.
   Утром на полу под окном обнаружились целых четыре подношения: два отчаянно рыжих букетика бархатцев, осенние сизые астры и длинная ветка облепихи усыпанная оранжевыми бусинами ягод. Надо сказать, количество повергло нас в ступор. Я вообще поначалу не понимала, с чего вдруг нас так единодушно одарили. Пока Кариза не рассказала, что сегодня праздник Равноночия. Мужчины дарят девушкам цветы, все поздравляют друг друга, пекут пироги, пьют вино и танцуют. Как делить добычу мы не решили. Но когда выпорхнули к завтраку, дружно ощипывая ветку облепихи и хихикая, братцы оборотни погрустнели, а Альгер кинул на них полный превосходства взгляд.
   Везде царило оживление. Окна украшали листьями, вязанками лука, цветами. Ощущение было совершенно новогоднее. Всякий встречный поздравлял с праздником и получал тут же радостный ответ. Цвели улыбки, неслись пожелания сытной зимы и доброго вина.
   - Сегодня короткий переход, - сообщил Шер, придерживая стремя, - После обеда останемся на ночёвку и праздник.
   И поспешил осматривать обоз перед отправкой. Однако стоило тронуться, он вновь оказался рядом, протянул букетик неожиданных в это время лиловых левкоев в серебристой опушке листьев. Я невольно опустила лицо к благоухающим цветам, вспоминая, как собирала их с мамой, когда мы целое лето провели в экспедиции в средиземноморье. Шер следил за мной с лёгкой улыбкой, но глаза были напряженные. Расслабился, только когда я улыбнулась в ответ и тихонько сказала:
   - Спасибо.
   Боялся что не приму цветы?
   На обеденный привал не останавливались, но зато при высоком еще солнце докатились до небольшого городка. Судя по всему, он нарастал вокруг постоялого двора на развилке дорог. Точнее вокруг целого комплекса, лежащего на не очень крутом склоне, с добротным забором, отдельным гостиным комплексом и едальней. Цепь белёных домиков с крышами-террасами каскадом спускалась по склону, напоминая солнечные городки Крита. Только моря не было. И вместо олив и кипарисов вокруг росли большие кряжистые яблони. Через проезд, располагалась украшенная харчевня. Еще за воротами нас накрыло умопомрачительными ароматам готовящихся блюд, вызывая обильное слюноотделение.
   Кари ворвалась в отведённую комнатку, втаскивая на буксире меня.
   - Нам нужны платья!
   Я осмотрела изрядно запылённый костюм, поморщилась принюхавшись. После езды верхами от нас как обычно попахивало: откровенно лошадью, и немного потом.
   - А тот шелк, что ты паковала? - я вспомнила изумрудное и алое платья, что она убирала в сумки.
   - К нам в лидском шелке никто на пять шагов здесь не подойдёт, побоятся, - поморщилась девушка, видимо опыт посещения народных праздников у неё был
   - Можно подумать, когда девушек сторожат такие мужчины - кто-то рискнет, - парировала я со скепсисом.
   - Сегодня такая ночь, что они и слова не посмеют сказать, - коварно улыбнулась эта интриганка. А я поставила галочку: учить традиции.
   Захватив чистую смену, мы отвязались от охраны, демонстративно удалившись в сторону мыльни. Оттуда посвежевшие и довольные мы выбрались через окошко и дальше уходили огородами, вернее садом, хихикая и пригибаясь за кустами до самой калитки.
   Городок оказался шумным, бурлящим предстоящим весельем и очень уютным. Многие лавки уже закрывались, но разжиться нарядами мы всё-таки успели. Дальше гуляли с корзиной, в которую уложили одежду. Старую одежду. Лиф платья из белёного полотна бы предельно откровенным, ноги мягко обволакивала многоярусная, почти цыганская юбка на ладонь ниже колена. Видимость приличия наряду придавал не то широкий пояс, не то корсет под грудь. У Кари он был алым, у меня черным. Даже туфельки нашлись, хотя я решила переобуться в свои боевые бальные босоножки. Предстояли танцы, и я только сейчас осознала, как долго не танцевала и как сильно соскучилась.
   Дальше гуляли, широко улыбаясь всем встречным, раздавая поздравления и смеясь. Настроение зашкаливало. Несколько раз мы решительно отделались желающих проводить "таких красивых девушек".
   - Где искать вас после заката? Красавицы! - вопрошал очередной ловец.
   - В Авалоне, - уже слаженно отвечали мы, припомнив вывеску на воротах.
   Уже на обратной дороге, когда корзинка ломилась от цветов, пирогов и сладостей нас перехватила компания из сразу четырех подвыпивших парней и начала настойчиво зазывать с собой.
   - Зачем вам в эта дыра Авалон? Для таких цыпочек есть местечко получше, - и нас попытались направить в противоположную сторону.
   - Мы сами выбираем, куда пойти, - вырвала я руку.
   - Да ладно, вам понравится, - теперь уже нас обеих настойчиво взяли под локотки.
   Самое обидное, что улицы уже пустели, а до ворот вожделенного комплекса оставалась шагов двести. Заорать может? Встретилась с решительным взглядом Каризы. Корзина у неё, а в корзине нож. Я и сама уже собралась проделать проверенный трюк с пинанием в голень и визгом, но не успела.
   Оборотни разом выросли за спинами парней, словно из-под земли. На плечи самым настойчивым провожателям легли тяжелые руки. Те слегка присели, сглотнули и начали оборачиваться. Увиденное их заметно протрезвило, видимо, репутация у оборотней была самая дурная.
   Настырные парни испарились не менее эффектно, чем недавно появились оборотни. Мы стояли с Кари и ждали, когда нас будут ругать. Точнее я ждала. Кариза просто стояла и смотрела на Кайтара. А он откровенно поедал глазами ладную фигурку, задержавшись взглядом на высокой девичей груди едва прикрытой тканью и подчеркнутой корсетом. На Дарсана глаза поднять не решилась. Вообще чуть за подругу не спряталась. Но он вдруг протянул мне ветку мелких осенних астр. Сизо-сиреневых.
   Я удивлённо взглянула на него, а он улыбался, той самой улыбкой, тепла которой хватило бы на многоквартирный дом.
   К Авалону подошли парами. Мило болтать не получилось, однако оборотень уже не так пугал. И тошнота при воспоминании почти не появлялась. Привыкаю?
   Что ругать всё-таки будут, стал ясно уже на входе. В свете затепленных в стремительных горных сумерках фонарей нам навстречу шел взбешенный Шердан. И двое парней, которым выпала неудача быть нашими няньками сегодня понуро плелись следом.
   Завидев нашу маленькую процессию, появившуюся в створе ворот, он остановился. Спросил:
   - Что случилось, - мне кажется или вокруг похолодало от его тона?
   С чего взял вообще? Но тут я увидела, что он машинально трёт запястье. Ясно, татуировка среагировала на мой испуг. Все было промолчали, но брюнет обратил взор на самого сознательного. На Кайтара.
   - Гуляки пристать пытались тут неподалёку, всё было под контролем, - невозмутимо ответил тот, приобнимая девушку.
   - Вас обоих четверть часа назад я еще видел у конюшни, а этих несознательных девиц нет уже часа три, - прищурился, и уже нам - Куда вас понесло без охраны?
   Он смотрел теперь на меня, разглядывал ветку астр. На скулах явно проступили желваки, так сильно он сжал челюсти. Дарсан вдруг еле слышно заворчал, переступил с ноги на ногу, но я при этом оказалась за его плечом.
   - Охраняешь? - внезапно кивнул он своим мыслям. - Хорошо. Так почему без охраны? - он снова переключился на нас.
  
   - Нужны были платья для вечера. Не тащить же было с собой в бельевую лавку мужчин! - отмерла Кари. В лавку мы действительно заглядывали. Танцы ведь предполагали определенную вольность движений и полеты юбки. Так что мы разжились очаровательными облегающими панталонами со шнуровкой на боках. Самого минималистичного вида.
   - Ну ладно Кари, она безголовая, но ты-то, Ника, старше же, разумнее, - попытался достучаться до меня Шер. Я припомнила весь спектр своих разумных выходок последних недель. Он, кажется, тоже. Мои губы сами собой расплылись в улыбке, сдержать которую я очень старалась, но не могла. Переживала, что разозлю его еще больше, но заметила, что уголки его губ тоже подрагивают. Гроза миновала? Шепотом спросила.
   - А может, мы уже уйдём с лобного места, и не будем устраивать показательное выступление на улице?
   Осмотрелись теперь уже все. Действительно наша компания привлекала внимание спешащих на запах угощений и музыку гостей. Окинув напоследок недобрым взглядом, нас отпустили.
  
Глава 23


Сегодня праздник у девчат,

Сегодня будут танцы

  
  
   Мы с Каризой полные предвкушения веселья побросали покупки, прихорошились и понеслись навстречу празднику. Самый большой зал, широкими арочными пролетами выходящий на улицу был уже полон, столики раздвинули к стенам. Два зала поменьше оказались так же полны народа, но места для танцев там почти не было. Народ только начинал входить во вкус. Осмотревшись, похвалила подругу за выбор одежды. Все действительно были в светлых или цветастых платьях. Несколько дам в нарядах явно приличествующих более высокому обществу сидели в окружении таких же строго одетых мужчин. На фоне разгорающегося веселья они выглядели белыми воронами. Кажется, более юная барышня была не прочь потанцевать в волю, но дама с поджатыми губами рядом убивала весь порыв. Те женщины, что путешествовали с нами, пока не пришли.
   Музыку давал небольшой оркестр в уголке, он как раз начал новую мелодию, стоило нам переступить границу света и войти через арки в зал.
   - Я ж говорила, шепнула подруга, пихая меня локтем в бок, - потом высмотрела кого-то из наших мужчин и потянула меня через зал к ним.
   Но дойти нам было не суждено.
   Резко вступили ударные и я поняла, что руки Каризы в моей больше нет. Удивлено обернулась, чтоб увидеть, как её закружил какой-то парень, увлекая в энергичный танец. Изумлённо уловила знакомый ритм, безумно напоминающий сальсу. Раз, два, три. И тут же меня закрутили, подтолкнув в талию, и поймали в объятия, увлекая в за собой. Смешливый русоволосый парень поймал за руку, подхватил, оттолкнул, и тут же сменился невысоким мужчиной в возрасте, меня одарили улыбкой, крутанули. Пять, шесть, семь. Поворот. Ноги в ритм. Оказалась лицом к лицу с Кари, в её глазах сиял чистый восторг. Обхватив друг друга ладонями за талию, завертели друг дружку, переступая и увлекая на новый и новый круг. Хохотали и кружились. Ритм сменился, и мгновения задержки хватило, чтоб нас растащили, в стороны. Увлекли в новый водоворот движений. Раз, два, три, четыре. Тело двигалось само. В какой то момент обернулась, чтоб понять, что жаркие ладони, только что заставлявшие меня качать бёдрами принадлежат улыбающемуся Кайтару, тот подмигнул, раскрутил меня, а поймал уже его брат. Без сомнений закинула ножку на крепкое бедро, была подхвачена под колено и откинулась назад, максимально прогибая спину. Меня рывком вернули назад, чтоб нависая почти коснуться губами лица, запрокинув голову закусила губу. А моя свободная рука уже была призывно выставлена за спину. За неё меня и выдернули из объятий Дарса, заставляя того провернуться, подхватывая новую партнершу. Пять, шесть, семь, восемь. Я ликовала.
   Мне не слишком часто удавалось танцевать с партнером. Нет, не так, для меня было не просто найти постоянного партнера. Рост плюс каблук становились преградой на пути поиска "вертлявых мальчиков", как называла их мама. Зато много танцевала соло. Этот же безумный калейдоскоп стал для меня настоящим подарком.
   Не знаю, сколько времени всё это длилось. Может час, может больше. Сердце уже буквально выпрыгивало из груди, от дикого ритма и восторга от всего происходящего. Наконец оркестр завел более медленную мелодию, и мне удалось увернуться от пары приглашений продолжить танец, одарить предлагающих шальной улыбкой, воздушным поцелуем, обещанием вернуться и сбежать с танцпола. Краем глаза заметила подругу, утопающую в объятиях блондина. Кажется она выглядела счастливой.
   Остальные мужчины были за столом, к которому я, наконец, добралась. Или не танцевали, или только вернулись, не поняла. Оперлась ладонями на столешницу, выдохнула и категорично заявила:
   - Мне нужно выпить! Иначе умру!
   Среагировать мужчины просто не успели, я стремительно протанцевала - просто ходить сейчас я была не способна - поближе к Альгеру, поскольку заметила перед ним знакомый кубок. Тот был полон. Подняв коварную емкость, отсалютовала всем и тут же выпила до дна. Тепло прокатилось волной, омывая, согревая и утоляя жажду. Я счастливо зажмурилась
   - Ника, - пробился сквозь довольство голос Шера, - Если ты пьешь из одного кубка с мужчиной, то таким образом заявляешь, что ты с ним.
   Дарс и Шер смотрели на меня с неожиданным единодушным укором. Да и рядом сидят. Неужели спелись и договорились как меня делить? Обернулась к магу, показала глазами в сторону танцующих. Тот проказливо подмигнул.
   - Альгер, зайчик мой, - с придыханием произнесла я, запуская ему в волосы руку, и прижимаясь к плечу сидящего парня. - Ты нужен мне! Как мужчина!
   - Конечно, детка, - в тон ответил маг, рывком притянул меня за талию, - Для тебя, всё что угодно, мой сладкий пряничек.
   Пару секунд постояли, сверля друг друга глазами и боковым зрением ловя реакцию обалдевших спутников, потом он перехватил мою руку и мы резво утанцевали в гущу народа. Расхохотались уже там.
   - Альгер, а давай ты мне сам всё расскажешь, и я не буду тебя пытать? - начала я, обводя носком ноги круг и приседая.
   - Не понимаю о чём ты, - невинно закатил глаза маг, возвращая меня назад.
   - Мне надо знать, до чего эти двое договорились, если это касается меня, - с готовностью пояснила, - А я тогда не выдаю, что за кубок ты притащил с собой. У тебя ведь на него планы?
   - Неведомый, за что на меня свалилась эта женщина? - патетично вопросил парень, закрутил меня, оттолкнул и вернул обратно и добавил уже деловым тоном, - Тебе полностью пересказать последний час или тезисно?
   - Давай вкратце, - обошла я его по кругу.
   - Дарс спросил, серьезны ли намерения Шера, тот затруднился ответить, повёл себя в очередной раз как баран, о чём мы ему и сообщили.
   - И даже драки не было? - изумилась я.
   - Вся ночь впереди, дурное дело не хитрое, - подмигнул мне маг.
   - Так пришли то к чему, - не дала сбить себя с толку.
   - Шердана уязвили цветы в твоих руках. Он решил, что раз ты симпатизируешь оборотню... - маг многозначительно замолк, подкинул меня, поймал и поставил. - То теперь будет честная борьба.
   - Я уж думала, он решил меня сдать, - фыркнула я.
   - Нет, детка, хана тебе теперь, - маг сделал сочувствующее лицо. Тут музыка прервалась, и народ стал расступаться к стенам, освобождая середину зала. - А вот и началось.
   И он меня оставил, отступая тоже. Я обернулась и увидала, что у оркестра стоят двое. Шер и Дарс. Седая женщина затянула хрипловатым сильным голосом песню. Вступил оркестр.
   Танго!
  
   Совершенно не представляла Шера танцующим, пока не вспомнила его с оружием посреди маленького дворика на задах замка. Именно он сделал первый шаг ко мне, а потом еще один. Но его догнал, задел плечом оборотень. Они отшатнулись как два бойцовых петуха, но не сцепились, снова шагнули ко мне. Вместе, слаженно, опасно.
   А я отшатнулась. Наверно даже испугалась. Выставила руку, отгораживаясь от мужчин, затравлено осмотрела зал. Альгер стоял у стола, наливая в кубок еще вина.
   К нему я буквально подбежала, зная, что преследователи неотвратимо идут за мной. Выхватила кубок, осушила его. До дна. Вино окатило тёплой волной, отгоняя напряжение, затмевая испуг, заводя бесшабашное веселье. Опьянения не было, была эйфория момента. И сейчас мне сам чёрт был не брат.
   Повела бёдрами, разворачиваясь к моим мужчинам.
   Повела бёдрами снова, скользнула по ноге ладонью, нащупывая нитяную петлю на юбке. Пристегнула подол к пуговке на корсете, делая юбку ассиметричной, соблазнительно, вызывающе открывая ногу.
   И тягуче, плавно, хищно пошла на этих двух рисковых парней.
   Шердан, первым мне попался именно его светлость. Сам шагнул ко мне, хотя видно было, что сомневается. Да, черт возьми, даже здесь в танце он сомневался. Но притянул меня к своему крепкому телу. Это была битва ног. Шаги, обманы, скольжения, выбивания и прыжки. Он не выдержал первым, рывок, и я лечу к потолку, падаю в его руки, и тут же соскальзываю вниз, к его колену, не отказав себе в удовольствии пройтись пальцами по литым мышцам ног.
   Меня выдернул с пола Дарсан. Развернул, качнул на себя, подхватывая бедро, буквально протащив за собой. Он сильный, горячий, мощный, но при этом совершенно не грузный. Шаг, разворот, моя нога на его плече. Шпагат. Пальцы оборотня проводят по ноге от щиколотки, миг, и я уже мету кончиками волос пол, жестко выгнутая его рукой. Он же огладил моё напряженное тело, поднял и раскрутил, притянул к себе. Оттолкнула его ладонями. Шагнула назад, раз, другой, чтоб упереться в грудь Шера. Он буквально встряхнул меня за плечи и наклонив, заставил нырнуть к себе под руку. Я оказалась у него за спиной. К нам шел Дарс.
   Седая женщина выпевала древнюю как мир песню страсти. Зал хлопал в едином порыве, задавая ритм. Они сошлись, сцепившись предплечьями и взглядами. Кружась, напряженно повторяя движения друг друга. Едва не рыча. Блондин и брюнет. Дарсан чуть выше и массивнее, Шердан гибче и зримо опаснее. От них исходила такая волна притягательности и силы, что я невольно шагнула к ним. Отбила каблучками ритм, привлекая внимание к себе.
   Мужчины меня не удостоили и взглядом, слишком занятые друг другом. Тогда я развернулась, топнула ножкой и пошла на выход из зала.
   Далеко не ушла. Не пустили. Настигли! Зажатая меж двух массивных тел, я танцевала с ними обоими. Синхронные шаги. Единый порыв движения трёх тел слившихся воедино.
   Я песчинка меж двух жерновов. И уже перестала различать кто пердо мной в данный миг. Только сердце гулко стучало где-то в горле. Что ощущает игрушка, которую тянут к себе двое детей? Только эти дети были очень большими, умелыми и страстными. Предо мной один, за спиной другой. Мои ноги сомкнулись на талии одного, а его дыхание коснулось бешено вздымающейся груди. Рывок. Мои руки поднимают вверх, и я запутываюсь в волосах, а ушка касаются горячие губы. Это фактически секс. Акт любви на троих на глазах подбадривающей толпы зрителей. Это дико возбуждает. И не только меня. Я ощущаю силу желания своих мужчин той частью тела, которой прижата к ним в тот или иной момент. Я не вижу их глаз, но на моём теле их руки. И губы то и дело задевают разгоряченную кожу.
   Если бы мы были одни в этом зале, то, скорее всего, всё закончилось бы горизонталью. Или вертикалью и другими поверхностями. Эта мысль на мгновение отрезвила.
   Я поймала взгляд седой женщины. Та поняла меня без слов. Еще несколько тактов и мелодия оборвалась. Зал умолк.
   Мужчины замерли друг против друга. А я сползла меж ними на пол. Упала на колени, опираясь ладонями и тяжело дыша.
   Секунда. Другая. И зал взорвался криками, весельем, восторгами. Меня уже давно подняли, отряхнули и какие-то женщины обнимали меня с улыбкой, что-то говорили, целовали в щеки. Я видела, как Шера кто-то хлопал по плечу и поздравлял. Кайтар подошел к Дарсу. Мужчин буквально оттеснили, закружили, предлагая выпивку и тут же дополняя её тостами. Кажется, меня хоть ненадолго оставят в покое. Я обернулась, что увидеть, как на меня налетает Кариза.
   Она оттащила меня в сторонку.
   - Ника, я не спрашиваю, где ты научилась танцевать, - её глаза горели изумлением, - Но что это было вообще?
   - Разврат, - лаконично ответила я. Чуть не ляпнула "тройничок". Вообще соображала заторможено. Вино, возбуждение, адреналин, эйфория - всё это не способствовало ясному уму. Подруга хихикнула.
   - Никогда не видела брата танцующим, - она задумалась, постучала пальцем по губам, - Да и Дарса тоже. По-моему даже на приёмах.
   - Ну, если б они так станцевали на приёме - это произвело бы фурор, - я улыбнулась, подруга рассмеялась.
   К нам неожиданно подошла женщина, которая пела. Кари отступила мне за спину.
   - Спасибо! - с чувством поблагодарила её. И за песню и за её своевременное завершение.
   - Молодец девочка! Я Ларина, - представилась она, взяла меня за руку, пожала, - С тобой хотят поговорить.
   За её спиной стояла немолодая пара.
   - Жозефина и Карл Девет, - представились они.
   - Ой, я Вероника, это Кариза - сообразила я представить себя и подругу.
   - Отличное выступление. Дело в том, что у нас большое заведение в Вилене. "Два тракта", - похоже, Жозефина была главной в этой паре, она и речь вела. - И мы были бы счастливы, если ты согласишься станцевать и у нас.
   - Я поняла. В прошлой жизни зарабатывала танцами, - сама удивилась своей откровенности. - Пока больше не хочу.
   - В любом случае будем рады видеть в гостях, - понимающе улыбнулась женщина. И они ушли.
   Кари, похоже, встретилась взглядом со своим оборотнем и направилась к нему. Ох, и закрутилось у них с Кайтаром, даже помучить толком не вышло. Я вздохнула, и, убедившись, что моих мужчин не видно в поле зрения, сбежала из зала в ночную прохладу.
   В номер идти не хотелось, в саду было слишком темно, и туда соваться я просто не рискнула. Мало ли на кого нарвешься. Осмотрелась и прошла в холл центрального жилого домика. Там я видела узкую лесенку-лаз, ведущую на крышу-террасу.
  
   Вид отсюда открывался шикарный. Над ломаной линией гор висел кривоватый блин луны, отдававший зеленью. Шумели листвой яблони, кричала какая-то птица. Я сняла туфли, хоть и удобные, но нагрузка на ножки пришлась еще какая. С удовольствием прошлась по устланной циновками крыше. Некоторое время просто стояла, подставив лицо ветерку, чувствуя, как успокаивается возбуждение.
   Вот чего они добились? Ладно, заметили, что танцевать люблю. Хорошо, борьбу затеяли. Допустим, сами заигрались, чего уж. Вина за тем столом выпито было не мало, я четыре бутыли видела, когда подходила. А легче кому? Эйфория отступила, и мной овладевало смятение. Меня дико тянуло к этим мужчинам тогда, в танце. Вот только к обоим, или к одному. И к кому? Припомнила тёплое чувство в животе, словно толкающее меня навстречу приключениям на все мои обхваты. Я ж не девочка малолетняя, что бы там зеркало ни отражало. Если судить строго и здраво, то Шердан связан со мной временной необходимостью. А руководствуется нормальным желанием мужчины затащить в постель симпатичную девушку, которая к тому же постоянно рядом. Дарсан вообще привязан искусственным влечением, заставляющим его желать меня. Ни о каких чувствах речь не идёт даже близко. На фоне того, что мне надо с застоем магической энергии бороться, всё выглядит вдвойне грустно, ибо если не научусь колдовать в ближайшее время, то с кем-то обмен жидкостями устроить придётся. Стало как-то противно. Я хоть и не юная романтичная девочка, но любви-то всем хочется. Я вздохнула, опёрлась ладоням о парапет, заглядывая вниз.
   В широкие арки зал хорошо просматривался, веселье там продолжалось. Моих мужчин отсюда видно не было, зато музыка долетала отлично. Быстрый ритм неожиданно сменился плавной тягучей мелодией, до дрожи цепляющей что-то в душе. Флейта и гитара?
   Я неожиданно повела плечами, сбрасывая напряжение. Повытаскивала шпильки, удерживающие остатки причёски. Прогнулась. Подняла для пробы ножку в вертикальный шпагат. А что, здесь на крыше меня и не видно со света. К мелодии присоединилась скрипка, добавляя ранящую, слёзную ноту.
   Наверно это ощущение свободы и одиночества на подлунной крыше и позволило расслабиться. Я повернулась спиной к парапету, погладила шершавую поверхность руками. Выгнувшись волной, сползла на пол, распутно разводя бёдра. Опустилась на колени, очень по-кошачьи прогнувшись. Зарывшись пальцами в волосы, мотнула гривой пару раз и перекатилась на спину, чтоб почти встав на мостик потянуться стройной ножкой вверх. Будто стараясь коснуться безразличной зеленоватой луны босыми пальчиками.
   Наверно виноват лунный свет, он ласкала меня словно нежный взгляд, а ветерок казался невесомым касанием пальцев. Они бесстыдно забирались под юбку, гладили плечи и грудь, холодили губы. Под эти невесомые дуновения-касания ветерка я кружила по крыше, погружаясь в свой чувственный, вольный балет. Флейта вела темой грусти.
   В какой-то момент решила, что на циновках мне уже неудобно, и в прыжке взлетела на парапет. Он был шириной ладони в две, но мне хватало. Чудом держа равновесие, и прикрыв глаза, я то прогибалась назад, оглаживая ладонями грудь и бёдра, то почти становилась на руки, уже не заботясь о том, куда при этом улетает юбка. Наконец разбежалась по узкой полоске, взвиваясь в прыжке жете.
   Возглас, вспоровший очарование ночной крыши заставил меня вздрогнуть при приземлении. Я дернулась, обернулась на звук, идущий от устья лесенки. С удивлением поняла, что равновесия не удержу и начала падать. Взвился ветер, словно стремясь поддержать, ухватить меня. И одновременно тёмная фигура метнулась через крышу на запредельной скорости и меня буквально сдернули со ставшего родным и близким парапета. Со стороны яблонь раздался шелест, треск ломающейся ветви и глухой удар. Но я не обратила на это никакого внимания, впечатанная в знакомую мощную грудь.
   - Ты что творишь, шальная? - склонился к моему уху Дарсан.
  - Если бы ты не напугал, не оступилась бы, - огрызнулась, упираясь ладонями в литые плиты мышц, и отстранилась. - Ты что-то хотел? 
  Судя по голодному блеску желтых глаз, хотел он есть. И желательно меня. Всю. Даже облизнулся.
  Я заворожено проследила за его губами и облизнулась в ответ. Ничего такого, просто горло пересохло от танца и губы тоже, но мужчина тихонько застонал. И начал медленно, словно боясь спугнуть, склоняться ко мне. Чуть не подалась навстречу, но вспомнила, чем это закончилось прошлый раз. Если он опять не удержится и меня приложит очарованием, то растащить на безлюдной крыше нас будет некому. И всё у меня будет на циновках под луной. Он ведь и без очарования всем хорош. Он мне и там, дома понравился, пусть и блондин. Хотя, что я сделала, когда его встретила впервые? Выполнила тактическое отступление. Драпала от него через дворы. Я с сожалением отвернулась. Услышала ответный разочарованный вздох. Дарс легонько поцеловал меня в волосы, втянул воздух, словно запоминая запах, прижал на мгновение и отпустил. 
   - Пойду я, - подала голос.
   - Пойду погуляю, - одновременно со мной начал блондин. - Глупо всё вышло. Прости.
   Он отвернулся, пошел на другую сторону террасы, обрывающейся в сад. Запрыгнул на парапет, и, пока я сообразила, что он собирается сделать сиганул в темноту. Вскрикнув, я рванула к краю, заглядывая вниз с самыми плохими предчувствиями. Но распростертого тела на земле не оказалось, в свете луны только и успела увидать темную фигуру, скрывающуюся под деревьями. Коротко рыкнула, вот же оборотень! Напугал. Смешно было думать, что высота второго этажа для него сколь-нибудь опасна.
   Я протиснулась в узкий лаз, спускаясь в маленький холл, и мучительно решала, куда пойти дальше: вернуться в зал или отправляться спать. Определившись, шагнула к выходу на улицу, когда навстречу мне вошел Шер.
   Был он мрачен и украдкой кинул взгляд мне за спину, словно ожидая увидеть там кого-то еще. А я смотрела на него, не сразу сообразив, что меня смущает. С кончиков темных волос на рубашку капала вода, рукав был слегка надорван.
   - Почему ты ушла не предупредив, - разбил молчание брюнет. А голос-то какой недовольный, будто я как минимум на разнузданную оргию сбежала.
   - Да знаешь, думала пойти спать...
   Шагнула к нему вплотную, положила ладонь на грудь в вырезе расстегнутой рубашки, провела задумчиво до шеи, где нащупала кусочек древесной коры. Извлекла, преувеличенно внимательно рассмотрела и выбросила, поднимая на него честные глаза.
   - Но с одной стороны музыка, - потянулась и вынула листик из его влажных волос, - С другой в саду что-то шумит. Может... еноты. Так что, пойду еще потанцую.
   И нырнула ему под руку, бегом срываясь в сторону зала, только внутри вспомнив, что туфельки остались на крыше. Но возвращаться не рискнула.
   В главном зале не утихал градус веселья, в дальнем пил с кем-то на спор Альгер а над ним порхали пьяные бабочки. Кари с Кайтом сидели за столиком и мило ворковали. Подходить я не стала. Потанцевала с четверть часа, да и отправилась спать. Ни Шер, ни Дарс так и не появились. И хвала за это всем богам.
  
Глава 24


То, что ты делаешь -- отчаянно.

Очевидно, что ты боишься получить то, чего хочешь.

  
  
   Утро выдалось неожиданно холодным. Проснулась на рассвете от того, что замерзла и поспешила встать, закрыть внешние ставни и завесить окно. На подоконнике стояли мои туфельки, и лежало два букета цветов. Левкои и астры. Забрала оба, устроив их на подушке, и уснула снова, укутанная нежным ароматом.
   Помятые постояльцы вяло ползали по двору. Мрачности всем добавлял отвратительно свежий Альгер. Он скакал козликом, раздавал советы и лучился здоровьем. Его даже пытались побить, поминая всех магов скопом и одного конкретного в частности.
   Сегодня дорога изрядно шла в гору, попутчиков нам не нашлось, так и ехали, делая короткие остановки. Заметно похолодало.
   Кариза выглядела счастливой, и под подозрительными взглядами брата то и дело устремлялась в начало колонны, и дальше они с оборотнем некоторое время держались в стремя, болтая, а то и держась за руки. На меня она пыталась бросать извиняющиеся взгляды, но я быстро махнула на это дело рукой и отправила получать удовольствие. Влюбленность. Сказать, что не завидую, не смогла бы.
   На привале притулилась у одного из костерков, где грелась еда и даже шарахаться не стала, когда рядом пристроился Дарсан, принесший свою и мою порцию. Поглядев на мой красный нос и нахохленный вид, он стащил свою куртку и закутал меня. В куртку меня можно было завернуть трижды, зато уютно как. Чуть не прослезилась.
   После чего решительно прошла к своей лошадке и попыталась, не отстегивая седельных сумок, вытянуть со дна свой пуховичок. С земли было не сподручно, кобыла всё-таки изрядно рослая, и для меня было слишком высоко. Сидя на лошади изворачиваться не удобно. У пенька, к которому я подводила для удобства эту меланхоличную скотину, она замирала пока я не залезу на возвышение, после чего делала один аккуратный шажок в бок, роняя злющую меня. Народ веселился.
   А ведь Шер предлагал мне одеться еще утром, но для этого мне показалось слишком тепло. Теперь мучилась. И их светлость и оборотень оказались подле меня одновременно, переглянулись колко, в результате Шер подсадил пискнувшую меня на руки, позволяя копаться в сумках с удобной высоты. А Дарс держал гнусное животное. Животное косилось на оборотня смородинным взглядом, хлопало ресницами и томно вздыхало, потряхивая гривой. В общем, отчаянно строило глазки.
   Упакованная в аляску, а заодно и в джинсы я, ощутила себя человеком, и изрядно повеселела, распихивая по многочисленным кармашкам всякую мелочёвку. Джинсы, кстати, стали неожиданно свободны и налезли прямо на шерстяные брюки. Так что согревшаяся и подобревшая я уже почти любила весь мир, и даже начинавшийся мелкий дождь меня не расстраивал.
   Настроение подпортил Шер, заявив что пришло время заниматься. Дальше мы тащились впереди колонны и я пыталась повторить тот неприличный жест пальцами, которым брюнет разжигал пульсар. Жест начал получаться, и этот и другие более недвусмысленные, но никаких чудес не происходило.
   - Так может мне как очень слабому магу еще и речевку какую-то читать надо? - вспомнила я лекцию Альгера.
   - Нет, энергетический сгусток - простейшее упражнение, - покачал в голов ой Шер, - просто визуализируешь и прищелкиваешь пальцами с поворотом. Он наполнится энергией и засветится.
   - Стой, а как наполнится? - не поняла я.
   - Ты же представляешь, как шарик наливается светом из твоего источника?
   - Э... нет. Я вообще представляю светящуюся штуку размером, - показала свой невнушительный кулачок, - Примерно вот такую.
   - О, Неведомый, - простонал горе-педагог, хлопая ладонью по лбу. Звук получился звонкий, наши лошади заинтересованно обернулись.
   - Послушай, я ничего не знаю об энергии, у меня не просыпался никакой дар, я вообще не понимаю о чём ты! - я повысила голос, поняла, что срываюсь и постаралась успокоиться, - Вот ты как дар обрёл?
   - Поджег портрет бабушки Гардении в семейной галерее, - признался брюнет, - Она была магом, а мне было восемь.
   - А эта энергия, она как, она где?
   Он попытался что-то сказать, но передумал, хотел показать, но передумал тоже. Видимо достойного ответа не нашел, потому буркнул:
   - Это надо просто почувствовать. Поехали!
   Мы обогнали оборотней, что рысили прямо перед нами.
   - Обгоним на лигу, полторы, - отчитался Шер, - Поколдовать надо.
   И поддав пятками, пустил свою лошадку в галоп. Моя ленивая скотина никуда скакать не хотела. Пока Кайт не догнал и не шлепнул её как следует по крупу. Кобыла обиженно взвизгнула и рванулась вперёд. Я обиженно взвизгнула из солидарности и постаралась не свалиться. Следующие четверть часа мы резво неслись по не широкой но езженной дороге.
   Наконец мужчина разглядел какое-то устроившее его место и остановился. Мы, спешившись, прошли сквозь ельник к куску скалы, за которым начинался обрыв. Дорога уводила немного вниз и в сторону, а отсюда открывался шикарный вид на долину меж двух перевалов.
   - Красиво, - прошептала я, разглядывая в приближающихся сумерках пейзаж, неожиданно в просвет туч проникли косые лучи солнца, придавая зрелищу налет какой-то нереальности.
   - Ага, - Шер стоял так близко, что у меня дыхание перехватило, захотелось откинуться, поделиться с ним каким-то щемящим чувством в груди. Просвет затянулся, и сказочное ощущение исчезло.
   Помолчали.
   - Завтра нам надо доехать до вон того перевала в седловине, - наконец отмер Шердан, - Видишь? Левее горы со срезанной вершиной.
   - Вижу, не так и далеко. А сегодня?
   - Горы искажают расстояния. А сегодня ночуем на хуторе. Он немного в стороне от дороги, зато спать будем в тепле. Там всего несколько больших домов охотников и пасечников.
   Мы подошли к лошадям и Шер подсадил меня в седло, словно невзначай скользнув пальцами по бедру. В солнечном сплетении снова колыхнулось ощущение тепла. Я прикрыла глаза, облизнулась.
   - Ше-е-ер, - позвала я, - А сделай-ка так еще раз.
   Долго уговаривать его не было нужно, он беззастенчиво огладил ладонью мою попу. Тёплый комочек дернулся сильнее.
   - Еще, - выдохнула я. И по моей ноге снова заскользила его ладонь, до колена и вверх по внутренней стороне бедра. А я поймала это чувство и задохнулась от восторга. Это было так необычно, так волнующе.
   Что я уже не в седле, а на руках брюнета, который тяжело дышит мне в волосы, я осознала не сразу. Изумилась.
   - Шер, ты что делаешь?! - дернулась я, когда его губы уверенно коснулись кожи за ушком.
   Он оторвался от меня, окинул чуть затуманенным взором и не ответил. Намереваясь вновь склониться, на этот раз к губам. Попыталась вырваться. Но меня только крепче сжали.
   - Ты сама попросила, - наконец сказал он с какой-то обидой что ли, но глаза стали уже более осмысленные. - Определись уже, чего ты хочешь!
   - Я просила меня по бедру погладить а не к сексу склонять! - возмутилась я. - Посади меня на место!
На место меня не то чтоб посадили, а буквально вбросили. Я пискнула, лошадка от неожиданности присела. Да, ситуация действительно получилась не красивая. Мужчина пошел к своему транспорту.
   - Шер, - я тронула кобылу пятками, двигая за ним, - А я почувствовала!
   - Я тоже много всего почувствовал, - буркнул брюнет, взлетая в седло. - Ты уж определись, женщина!
   - Да нет же, у меня магия на тебя отозвалась! - не выдержала и рявкнула я.
   - У меня на тебя тоже магия отзывается! - огрызнулся брюнет.
   - Что-о? - удивились мы хором.
   - И не только магия, - добавил Шер мрачно, - Поехали. И давай поговорим откровенно.
   - Что? Ты и откровенность? У тебя жар, - я шутливо протянула к нему руку, а он за пальцы поймал. Некоторое время так и ехали молча, взявшись за руки по неровной дороге, идущей под небольшой уклон. Не слишком удобно, но я слушала себя.
   Потом освободила руку, закрыла глаза и прищелкнула пальцами, выворачивая кисть, как делала сотни раз до этого. И чуть не сверзилась на землю, когда у меня перед носом разгорелась светящаяся горошина.
   - Это первый случай на моей памяти, чтоб девушка предпочла освоить магию за два дня, чтоб не оказаться со мной в постели, - проворчал брюнет, а я расхохоталась. - За плечо отодвинь.
   Посмотрела на светящуюся горошину, пожелала ей полететь в указанное место, сильно пожелала, зубы стиснула от напряжения. Светляк продолжал висеть перед носом, тогда я цапнула его пальцами и просто перевесила куда надо.
   - Тебя даже в академию пускать нельзя, - покачал головой Шердан. - Незамутнённый взгляд, нестандартный подход. Энергию... пальцами. И получилось же.
   Он подманил свой пульсар, опасливо ткнул в него пальцем, но зашипел и отдернул руку. Посмотрел на меня с укоризной, будто это я своим коварством заставила сунуть палец в огонь.
   - А мой тёпленький и пульсирует как сердце, - насупилась, - Ты там что-то про откровенность говорил.
   - Да уже решился вопрос, поколдуешь чуток, стравишь излишки, - отмахнулся он. - И я поколдую, стравлю... кхм. Всё лишнее стравлю.
   Некоторое время рассматривала его в неярком свете светляка. Он глядел на дорогу. Я хмурилась.
   - Ты хочешь сказать, что ни с кем за последние недели... ну не спал, - переборола я некоторое стеснение.
   - Не хочу я об этом говорить, - возмутился он, но меня с толку не сбил.
   - О как... но почему? - стеснение пошло лесом, включилось любопытство.
   - Тебе правда интересно, почему твой жених ни с кем тебе не изменил за три недели? - скептически хмыкнул он. Я радостно закивала, - Про высокие моральные принципы и безоговорочную верность рассказывать?
   - Можешь пропустить, - разрешила я.
   Он снова потянулся к моей руке. Показал на кольцо, и на своё такое же.
   - Бабушка Гардения была не только сильным магом, но еще и большой шутницей и ревнивой женщиной.
   - Тошнить начинает? - осторожно поинтересовалась я.
   - Откуда ты знаешь? Ах, точно, Дарс.
  
  
Глава 25


Никому нельзя верить! Я первый раз в жизни заснул с девушкой,

а она меня чуть не сожрала!


   По дороге рысили молча, только звонко выстукивали по каменистой тропе копыта. Развилку я б не приметила, но Шер уверенно свернул, и я потряслась за ним. Лошади явно нервничали, мне лес, местами подступающий к тропе, тоже радости не внушал. Может, тут и волки водятся, или медведи, или зомби.
   Ворота выросли из темноты внезапно. Дальше тропа явно расширялась, но была огорожена. Собственно в свете взошедшей луны стало видно, что огорожен тут вообще приличный кусок склона, где-то использовался частокол, где-то естественные выступы скал.
   - Нехилая оградка для хутора на три двора.
   - Три двора это полсотни человек, как минимум. А строить солдаты из форта помогали. Удобная база для ночевки.
   - А где все?
   Встречать нас никто не спешил. Мы отошли от похрапывающих лошадей к крохотной калитке. Шер ковырялся у забора. Я стояла, прислонившись в гладким брёвнам спиной, и с опаской смотрела на лес.
   Наконец щелчок раздался. Мужчина достал меч. Я метнулась к лошади, сдёрнула с луки сумочку, в которую сложила свои ножи. Хоть какое оружие. Хотелось ощутить в руках холодную тяжесть... автомата.
   На склон, туда где темнели силуэты построек, уходила вырубленная в камне тропа-лестница. По ней мы и пошли. Шер впереди, я за ним, едва ли не пятясь, цепляясь за хлипкие перила из жердей. Наверху была неровная площадка, и действительно стояло три группы построек. И ни души. Даже собаки не лаяли.
   Топающую к нам фигуру я разглядела первая, толкнула Шера локтем в бок. Тот обернулся, пригляделся и сказал очень длинную певучую фразу. На островном, кажется.
   Достал овальный амулет - я видела уже, как по такому переговаривались - и одновременно зашептал, выплетая что-то загадочное пальцами. Фигуру от меня он почти полностью закрыл.
   - Аль, мы на хуторе, тут ходоки, скачите к форту, сам справлюсь. - проговорил он в Амулет.
   - А Ника? Сколько их? - долетели тихие вопросы.
   Шер как раз спускал с пальцев искорки, разлетевшиеся во все стороны. Одна тут же взвилась над подходящей к нам фигурой и покраснела. Бредущий мужик особого внимания на подсветку не обратил. Продолжал тащиться к нам. В кармане в очередной раз завибрировала зажигалка. Орнамент ярко светился синим.
   - Нику попробую отправить к вам, - снизу донеслось заполошное ржание. - Нет, не попробую. Окружили, уйдём через пасеку и по реке.
   - Сколько их? - снова прозвучал вопрос, Шер осмотрел как вспыхивают один за другим красные светляки. Словно разгорается праздничная иллюминация.
   - Мы выйдем нижним трактом. Встретимся в Вилене. Их несколько десятков. Уходите, - и добавил жестким не терпящим возражения голосом, - Это прямой приказ.
   И отключился.
   Не знаю, кого там были десятки, я на глаз прикинула сотни полторы. Вот только кого? Бредущий к нам мужик тем временем добрёл. Дальше всё слилось в жуткую сцену абсурда.
   - Не смотри, - сказал мне мой заботливый жених, шагнул вперёд и снёс мужику голову. Та отлетела вращаясь а тело, шагнув последний раз, рухнуло, словно мешок с картошкой.
   - Ты его убил, - потрясённо выдохнула я.
   - Не я, - не давая мне с каким-то противоестественным жадным любопытством всматриваться в останки самого настоящего зомби, Шер ухватил меня за руку и поволок куда то за дома. - Держись рядом, за спиной, старайся не подставляться. Мне нужны будут обе руки. Хорошо?
   - Конечно, - с готовностью кивнула, - Может, я помочь могу?
   - И это всё? Ни обмороков, ни истерики, ни слёз? - всмотрелся в меня Шер.
   - Ну занесу в блокнотик, "испугаться позже" к оборотням и призракам, - я пожала плечами.
   Лимит изумления в этом мире вообще исчерпался довольно быстро, и я принимала всё как должное. Заодно припоминала, что советует кинематограф при встречах с зомби. Первым пунктом выходило "бежать".
   И мы действительно побежали. Только вот бегали бездарным зигзагом, прежде чем я поняла, что мы просто приманиваем к себе побольше этих тварей. Попутно их светлость пояснял.
   - Ходоки медлительны и тупы, чтоб ходить, им нужна подпитка, всё-таки труп не так просто сдвинуть. Магия копится в костях в нестабильных районах. Потому трупы стараются сжигать. Но не всегда, - он оттеснил меня с дороги, запустил пульсар, расплескавшийся по одной из трёх попавшихся на пути фигур. В свете весёлого костерка порубил оставшихся двоих и поманил меня дальше.
   - Чтоб уничтожить ходока, можно его сжечь, перерубить позвоночник, так как чаще всего он является стержнем, аккумулирующим магию, или просто нашинковать помельче, - продолжал лекцию Шер, а перед этим, видимо, была наглядная демонстрация.
   - А что против них могу я? - спросила я снова.
   Наткнулась на очень серьезный взгляд.
   - Бежать. Я б вообще тебя в доме запер, пока их в кучу собираю, но совсем не уверен в твоём благоразумии, - на моё возмущенное сопение лишь белозубо улыбнулись.
   Вокруг нас собралась уже изрядная толпа мертвяков.
   - А если этот ходок укусит или оцарапает, - решила я прояснить волнующий вопрос, - То я тоже вскоре стану такой?
   - Не исключено, трупный яд в крови - это очень неприятно. От этого даже умирают. А там уж как повезёт.
   Мы отступали к скале, у которой к пасекам спускалась еще одна тропа-лестница, перегороженная в нескольких местах подобием калиток. Ходоки медлительно шаркали в нашу сторону, но вдруг всё изменилось. По толпе бредущих трупов прокатилась волна дрожи и те понеслись на нас. Далее события развивались очень стремительно. Шердан буквально отшвырнул меня за спину, уронил меч, согнулся и выдохнул что-то непроизносимое гортанное. Дрожащая волна пламени покатилась от его распахнутых, словно в гостеприимном жесте рук. Сталкиваясь с телами, огонь растекался по ним. С противным треском лопалась плоть. Ветер, налетал порывами, принося удушающие волны горелого смрада. Первые, самые резвые ряды, буквально смело, дальним досталось тоже.
   - Здесь кукловод, вот драный кранк, - ругнулся их светлость. Ответом ему был далекий хриплый вой, отразившийся эхом. Шер закаменел, - А вот и сам драный кранк...
   - Это очень плохо? - спросила осторожно.
   - Это хуже чем очень плохо. Постараемся уйти по реке. Но сейчас надо выбраться из деревни. У этих ходоков есть поводырь. Кукловод. Это он их ускорил, заставляя быстрее расходовать магию. Вторую волну огня я запустить не смогу, но их осталось не так много. Многие тела исчерпали себя. Сможешь поджечь - поджигай. Увидишь среди них живого - метни нож.
   До нас дошла следующая волна зомби. Да в кино это выглядит куда как романтичнее. В узком проходе меж сараями Шер рубил подходящих тварей. Я же запрыгнув на колоду и взяв в руки по ножу всматривалась через его голову и старалась разжечь горячий пульсар на груди самых дальних, до кого могла дотянуться. Получалось через раз, но некоторое всё-таки загорались и падали. Очередная тёмная фигура бредущая к нам в ответ на мои действия вдруг истошно заверещала и начала сбивать пламя. Это стало полной неожиданностью, хотя нож я всё-таки бросила, понимая, что расстояние велико, и он едва ли долетит. Зато Шер запустил вдогонку какую-то темную дрянь, хотя результата я уже не видела.
   - Как ты пробила его щиты?
   - Какие щиты? Я огонь делала прямо у них на груди. Докуда дотягивалась.
   - Страшная женщина! - покачал головой Шер, - Нет, никаких академий.
   Заметно растерявшие боевой энтузиазм мертвяки протащились за нами до самого устья тропы, это тупое молчаливое преследование начало пробирать меня. Я заметно дрожала, пятясь за спиной жениха. Меч врубался в тела то с тупым стуком, словно топор в колоду, то с влажным чавканьем и хрустом костей. Противник убывал, но я видела, что устал и мой мужчина. Приближалась первая калитка.
   - Ника, мне нужно отвлечься на дверь, чтоб взломать её, - в его голосе звучало беспокойство. Я видела, что он старается не тратить магию больше, хотя и не понимала почему. Из-за этого кранка что ли? А еще не нравилось ощущать себя обузой. Я понимала, что без меня Шер действовал бы куда свободнее. Метнулась к калитке зажатой в щели двух скал, осмотрела её.
   - Тут просто щеколда с нашей стороны!
   Мы проскочили, захлопнули створку и пока Шер колдовал, задвигая щеколду обратно в паз, я спустилась ко второй двери. На последней преграде к лугу светились голубоватые знаки, вырезанные прямо на дереве.
   - Отойди назад, придётся выжигать, - вздохнул брюнет. За дверью вяло скреблись десятка два трупов разной степени несвежести.
   - Погоди, - я сделала два пульсара прямо на держащих дощатую преграду петлях, и когда дерево прогорело, со всех сил ударила в центр двери ногой. И пискнув, села на попу. Шер хохотнул, поднял меня за плечи и аккуратно переставил за спину. А потом быстро отодвинул щеколду и нанес мощный удар ногой. Деревянный щит улетел во тьму ,сшибая с тропы нежить. Остальных дорубил брюнет.
   Мимо колод ульев мы пронеслись в сторону приземистого здания водяной мельнички, ютящейся на скалистом берегу у переката. Хриплый вой, пробирающий до самых печенок, поднимающий волоски на всём теле настиг нас уже у входа. И звучал он куда ближе, чем прошлый раз. Мы дружно обернулись, что увидеть вдалеке на скале подсвеченный луной силуэт. Ощущение что тварь красовалась, играя с нами.
   В темное нутро меленки мы влетели с двойным ускорением.
   - Ч-что это было, - выдавила я отдышавшись.
   - Кранк, - лаконично ответил Шер, подтаскивая к двери стол, а потом еще какие то мешки и колоду.
   - И это его остановит? - спросила, затаив надежду.
   - Кранк - магически выведенное живое оружие последней войны, два центнера брони, клыков, когтей с частичным иммунитетом к магии. Конечно же, они до смерти боятся дерева! - брюнет пнул хлипкую баррикаду ногой.
   Шутит, значит или не всё так плохо, или нам точно хана.
   Пока я раздумывала, мрачный жених уже схватил меня за руку и потащил куда-то вниз. Оказывается, под нависающей скалой жались узенькие мостки, давая доступ к колесу и воде.
   Уже догадываясь, зачем меня сюда притащили, я упёрлась, с ужасом глядя на бурлящий у ног поток. Домик сотряс удар, потом еще один.
     - Для плавучести, - впечатал Шер мне в грудь светящуюся ладонь. Я поглядела, как сияние перетекает на одежду, а потом меня безжалостно швырнули в воду. Хотела завизжать, но ледяная вода ворвалась под одежду, лишая дыхания, зато не нахлебалась. Хотя я видела, что Шердан нырнул следом, но течение, темная вода, шум воды на перекатах сбили с толку. Я была дезориентирована, старалась барахтаться не слишком истерично, но всё-таки скатывалась в панику. Мокрая одежда, вопреки моему страху ко дну не тянула. Вообще чувствовала себя странно и неудобно. Словно оказалась на Мертвом море, куда летали с родителями в моем детстве. Видимо заклинание Шера добавило мне плавучести пробки. Мою ногу неожиданно захватило словно тисками. Рывок и я впечаталась в объятия Шера, изрядно хлебнув воды. Хотела рассказать всё, что о нём думаю, но тот лишь шикнул, указал на берег. Я оторвала взгляд от светлого пятна лица, еле видимого во мраке - в узкий каньон реки свет заходящей луны не попадал - и всмотрелась в тот берег, на который он кивнул мне. Сначала я думала что мне показалось. Но мощный силуэт мелькнул еще раз. Потом появился на кромке скалы, замер, словно высматривал кого-то. Хотя вариантов был не много. Он искал нас. По скалистому краю каньона над нами неслась смерть.
  Я прижалась к брюнету, обвивая его ногами, но так, чтоб не топить. Тело сотрясала дрожь от холода и ощущения чего-то неотвратимо страшного. Воспользовалась шумом воды на очередном перекате, чтоб шепнуть, стуча зубами: 
  - Почему он за нами? 
  - Для них маги - вроде деликатеса, - шепнул в ответ Шер, вглядываясь в берег. - Но он отстанет.
  И дальше объяснять не стал. Значит мы для монстра, вроде плывущих в ледяной реке тортиков. Рокот, едва слышимый в поначалу набирал силу. Я уже понимала, что это значит и судорожно цеплялась за мужчину, одной рукой, подгребая второй Течение ускорилось, заставляя нервничать, высматривая что же нас ждёт, но момент когда закончилось плавание и начался полёт я пропустила. Услышала сказанное на ухо:
  - Держись крепче, - и только сообразила поглубже вдохнуть. 
  Это был не один водопад. Каскад перекатов и порогов нёс и швырял нас во тьме. И я молила, чтоб не приложило головой о камни. Пока от опасных скал удалось уворачиваться. В какой- то момент меня почти оторвало от Шера. Пальцы я уже чувствовала как деревянные протезы, слушались они не лучше.Улететь во тьму мне не дали. Мой спаситель ухватил дезориентированную меня за шкирку и втащил на камень. Здесь река разделялась на рукава. Мы выбрали дальний от твари рукав и погребли дальше. Потом река разделилась снова. Начинало светать, и стало заметно, что берег тут куда положе, чем был раньше. Помогая друг другу, мы выбрались под деревья. Ну как помогая, Шер поддерживал меня, а я делала всё, чтоб поддерживать меня было проще. Слишком замёрзла и тело не слушалось. Выбравшись, так и попадали.
   Спустя минуту жених завозился, навис надо мной:
   - Ты молодец, хорошо держалась, - и чмокнул в нос, и тут же добавит строго. - А теперь раздевайся.
   А я и не спорила. Ледяная мокрая одежда не добавляла радости и тепла. Я честно пыталась. Рядом довольно споро украшал куст одеждой Шер. Куртка сдалась, сапоги стянулись с влажным чпоком, из них полилась вода. Я извивалась, лёжа на спине и пыталась стянуть мокрые джинсы, когда мне на помощь пришли проверенные руки. Мне был продемонстрирован огромный опыт раздевания женщин одним отдельно взятым типом, обнажено я оказалась буквально за полминуты.
   - Иди ко мне, - и я снова не спорила, по-прежнему сотрясаемая дрожью, вжимаясь в теплое тело. Нагота сейчас совсем не смущала.
   Будто это не он плескался со мной в ледяной воде совсем недавно.
   - Хотелось бы предложить согревающий секс, - услыхала я его ироничный голос, и действительно ощутила, как начинает напрягаться его плоть. - Но сейчас время дорого.
   - И что ты предлагаешь, - я даже на секунд не отстранилась, мало ли чего там у него дёргается, зато он тёплый, а вокруг холодно.
   - Ощути свой источник и постарайся ммм... растянуть его на всё тело. Представь, что он обволакивает тебя, - с трудом подобрал слова Шердан.
   По-прежнему не отрываясь от большого и тёплого мужчины, попыталась сделать то, что он сказал. Источник заметно потускнел, но ощущался отчётливо. Только сильно сбивали приступы дрожи. Но и тут на помощь приходили тёплые руки. Скользили по плечам, спине, заставляя расслабиться.
   Когда наконец получилось, меня окутала теплая волна, даже руки и ноги, казалось окончательно потерявшие чувствительность, стали отогреваться. Но и объятия тут же кончились. И я безотчетно качнулась во след отступившему уюту, услышала смешок.
   - Можешь к спине прижаться, - разрешил, - Мне руки нужны свободные, одежду сушить.
   Но я уже пришла в себя и почти не тряслась. Даже запоздало смутилась, что так откровенно льнула к нему. Вокруг заметно посветлело. Хоть мертвяков можно не бояться. Уселась под деревом, обнимая колени:
   - А ты мог меня и сам согреть? - решила уточнить, я в который раз разглядывала спину, которую мне только что предлагали обнять. И понимала, что ничто во мне этому не противится.
   - В принципе да, но сейчас каждая капля магии на счету, - он присел перед вещами , капель с которых участилась.
   - Из-за этого кранка? - я невольно передернула плечами.
   - Да, против них обычно работают минимум четверки, - он продолжал пасы и от одежды повалил парок. - Пара магов, оборотень и пара воинов. Сильные твари.
   - А я тебе не могу отдать свой резерв? Я с духом делилась уже и у меня получилось.
   - Может и стоит попробовать, - он окинул меня взглядом. - Иди всё таки обнимай, я пока вещи досушу. Эй, я не шутил. Надо кожа к коже.
   Он обернулся снова, окинул взглядом меня с головы до ног. Я вздохнула, встала позади него на колени и обхватив его за талию легла на так привлекающую меня спину. Услышала весёлое:
   - Но лучше конечно секс. И потерь меньше и усваивается лучше. Ай! Ты чего щиплешься?
   - Я тебя сейчас еще и укушу! - пригрозила. - Скажешь, если будет получаться.
   И попыталась сделать то же, что делала для Мэтиуса.
   С духом это был холод. Леденящее чувство, поднимающееся по руке. Сейчас же всё было иначе. Я лежала щекой на тёплой спине, слушала биение сердца, чувствовала, как подчиняясь этому ритму, моё тёплое чувство в солнечном сплетении по капле перетекает во что-то большое и значительное предо мной. Кажется, я начала засыпать.
   - Остановись, - Шер дернулся вперёд, разрывая объятия. - С ума сошла, нельзя же всё до капли отдавать.
   - А я почем знаю, как можно, - окутывающее меня уютное тепло магии заметно ослабло.
   Ветерок холодил спину, колени мерзли от холодной влажной земли. Я поёжилась и зевнула, зябко обхватив себя. Вот бы сейчас подремать.
   - Эй, Ника, не спи, - он обнял меня за плечи, и неожиданно притянул к себе и коснулся губ легким поцелуем, потерся носом о нос. - Спасибо. Твоя сила очень приятная.
   Я заинтересованно открыла глаза, чтоб обнаружить, что он уже надел брюки. Мне на колени тут же упал ворох моей посохшей одежды. Только куртка была влажной.
   - Маги потому и не любят прямой обмен. Чуждая энергия воспринимается как нечто постороннее. Это вызывает отторжение и отвращение, - пояснил Шердан дошнуровывая высокий сапог.
   Уже одевшись, я скептически осмотрела влажную куртку, но всё-таки натянула её. На мне досохнет.
   - Куда теперь? - поморщилась, глядя на довольно густой лес.
   - По реке на северо-восток. А там выйдем к тракту.
   - Как думаешь, этот нас не догонит? - неопределённо кивнула в сторону реки.
   Шер не ответил. Ответом мне стал низкий, пробирающий рык с противоположного берега не слишком широкой протоки.
  
Глава 26


Подвиг -- герой спасает принцессу от дракона.

Благотворительность -- дракон спасает героя от принцессы.

  
  
   Шердан резко обернулся к реке, я в ужасе попятилась, споткнулась и села на попу.
   - Беги, - он обернулся, - Нет. Лезь на дерево, на тонкие ветки. Лазают они не очень.
   - А ты? - я беспрекословно метнулась к ближайшему стволу. Подпрыгнула, пытаясь уцепиться за ветку. Огляделась еще раз, в поисках цели полегче.
   - Если я его завалю, то приду за тобой,- он быстро провел пальцами по щеке, вздохнул и, подсадив меня на плечо, подставил сцепленные руки.
   Дальше я белкой вскарабкалась на ветку, обернулась на него. Он уже смотрела на реку, обнажив меч. И как только не потерял в реке?
   - А если не осилю, то хоть потреплю. Он некоторое время будет занят насыщением и восстановлением. Успеешь уйти. Хищников кранк всех наверняка вырезал. Главное выберись на тракт и дойди до любой заставы. Там всё расскажешь, - он глянул на меня последний раз, улыбнулся и пошел к воде.
   А я смотрела на обтянутую курткой спину усталого мужчины, который пол ночи махал мечем, а потом купался в ледяной воде. Он ведь не четверка охотников, он один и он устал. И я только сейчас осознала, что он уходит навсегда. Уходит биться насмерть, за призрачный шанс выжить для меня. И я, скорее всего, никогда его не увижу. И помочь ничем не могу.
   Закусив губу и глотая непрошенные слёзы, я занялась тем единственным, чем могла помочь. Я полезла наверх, чтоб он хоть на меня не отвлекался.
   В очередной раз огибая ствол, я увидала, как на поляне появилось новое действующее лицо. Вернее морда.
   Тварь могла бы сливаться с тенями, невнятный оттенок короткого клочковатого меха этому вполне способствовал. Но прятаться она сейчас не стремилась. Мне трудно сравнивать, на что кранк был похож, на ум приходила только гиена. Огромная мускулистая гиена переросток с широченной пастью. Пасть улыбалась. По крайней мере, так казалось, пока кранк не издал короткий издевательский рык, демонстрируя все свои резцы клыки и прочие моляры. Особенно клыки, они впечатляли.
   Кажется, Шера они впечатлили тоже, он остановился, ладонь, осветившаяся сполохоми голубого и золотистого цветов, впечаталась в бедро. От этого простого движения он вздрогнул. Зверь же прыгнул. А потом я решила, что у меня что-то со зрением. Темная фигура словно растеклась в воздухе. Рык, летящие комья земли, высверки меча в неверном утреннем свете. Шер был безумно быстр.
   Но зверь был быстрее.
   Белочкой перебралась еще на пару веток выше. Отсюда было уже не очень хорошо видно, так что, приноровившись, решила переползти на соседнее дерево, благо кроны плотно сплелись. Я кралась по веткам, а противники, кружась, смещались вверх по течению реки. Деревья затрудняли обзор, но видно всё же было
   Чуть не заорала и не сверзилась на землю, увидев как Шер поддетый резким замахом огромной лапищи отлетает под корни очередного дерева-исполина. Он ударился спиной, о землю, перекатился и замер на несколько секунд, припав на колено. Кажется, даже отсюда я слышала его хриплое дыхание, и глухие сипы кранка.
   Они снова сошлись, Шер бежал навстречу, обманно поводя мечем и чуть забирая влево. Вторая рука была свободна, ней сейчас формировалось что-то убойное. По крайней мере клубящаяся багрово-черная мгла выглядела зловеще. Заклинание он спустил в прыжке, уходя перекатом от дёрнувшейся за бойцом лапы. Еще и рубанул по ней мечом. Не знаю, что не понравилось кранку больше, багровая тьма, растекшаяся по груди, или взбухшая кровью рана на плече. Зверь завизжал и кинулся в атаку, а я ясно увидела, что от этой мчащейся туши уйти Шер не успевает.
   У меня внутренности похолодели от накатившего ужаса. Однако, расправа не произошла. Небольшой валун взорвался перед мордой кранка, когда до брюнета оставалось пара прыжков. Визг перешел в ультразвук. Шер вовремя упавший за корень отделался лёгким испугом. Пока зверь тёр лапами посеченную морду и ошалело мотал башкой, взорвалась еще трухлявая колода, пороша глаза. Оценив новую тактику, мой жених применял магию не непосредственно к иммунной твари, а к окружающим предметам. Потом я едва сдержала смешок, когда по бронированному, но, видимо, всё-таки чувствительному заду тварюгу хлестнула экстремально изогнувшаяся ветка.
   Кранк взвизгнул и в прыжке крутанулся к новому обидчику, но никого не увидел. А я снова закусила губу и чуть не сверзилась с сосны, когда увидала, что в этот момент делает мой брюнет. Он брал разбег, массивная туша твари уже разворачивалась, но Шер подпрыгнул цепляясь рукой за бронированную пластину на холке и седлая короткую мощную шею.
   Пара бешенных скачков, сбросить мужчину не позволила. Челюсть несколько раз опасно клацнула у беззащитного колена наездника, но всё-таки немного не дотягивалась. Меч улетел в сторону, но я заметила, как сверкнул кинжал. Шердан остервенело колол стыки пластин, пытаясь достать до уязвимой плоти. Однако сверху кранк был защищен на славу, к тому же вертелся волчком. Наконец тварь сообразила, что так нежданного наездника не сбросить и бросилась боком на дерево, а потом и вовсе рухнула на спину. В этот момент мой мужчина наконец извернулся, умудрившись засадить клинок по рукоять в беззащитное горло. Но кранк его достал. Завизжал совсем уж истошно, и сбросил мужчину на землю. Распоротый бок и бедро не позволили Шеру встать. Еще живая, но явно слабеющая тварь, шатаясь приковыляла к распростертому на плотном лесном дёрне телу. Я же... я заорала. Отчаянно, безнадёжно, едва удерживаясь на раскачивающихся ветках.
   - Нееееет... - они были фактически подо мной, в десятке метров и я ничего не могла сделать.
   Кранк торжествующе взвыл и задрал ко мне обезображенную, окровавленную, но смертельно опасную тупую морду.
   Потом удивленно царапнул себя лапой прямо по морде. Затряс башкой и... меня замутило. Кровавый дождь замарал всё вокруг на пару метров. Голова твари фактически взорвалась как тот валун.
   С сосны я почти рухнула, не помню, как слезала совершенно. Громоздкая туша частично придавила Шера, но я видела, что он жив. Борясь с дурнотой и размазывая слёзы предплечьем, сталкивала тело твари, но сил катастрофически не хватало.
   - Терпи, слышишь, потерпи, миленький, - уговаривала я, не знаю слышал ли. Кажется, был в сознании всё-таки. Стонал даже. Потом додумалась вооружиться длинной палкой, как могла оттащила своего... жениха? Любимого?
   - Вот видишь я сильная, я тебя вытащу, - кажется, он пытался мне улыбнуться. Или это была гримаса боли.
   Солнце уже давно было высоко, а я металась как заполошная, распуская его и свою рубаху на повязки, старалась не смотреть в сторону жуткой туши. Вымывала кровь и грязь, что была на когтях. Плакала, уже не сдерживаясь.
   - Дождался ты, добился, я сама стягиваю с тебя штаны, - глупо шутила. Лишь бы не молчать. Освобождала рану от кусочков застрявшей ткани. Грела в небольшом костерке ножи и раз за разом заставляла себя склоняться над когда-то такой притягательно гладкой, а теперь разорванной кожей. Вычищать и стягивать края.
   - Если умрешь, я с тобой разговаривать не буду, - кажется, снова ловила тень его улыбки, а после смачивала бледные бескровные губы, вливая воду. И говорила, постоянно говорила. Уговаривала терпеть, подождать пока промою рану. Потом гладила его слипшиеся от чужой крови волосы, просила очнуться.
   - Я всё вычистила. Ты же можешь полечить себя, родной мой? - он иногда был почти в сознании, шипел что-то бессвязное, шарил рукой, отыскивая мои пальцы.
   А я увещевала снова и снова. Наконец скинула остатки рубашки, прижимаясь к нему со здорового бока. Делилась своей силой, отдавала жалкие крохи, что скопились за утро, стараясь уловить момент, когда начну отключаться. И уговаривала снова.
   - Ты же сильный. Ты точно можешь. Запусти лечение, не оставляй меня, - просила, глотая слёзы.
   После вливания он немного порозовел, ответил даже.
   - Я попробую, - и без перехода зашептал. - Почему ты не ушла? Тут с темнотой будут все окрестные твари. На кровь придут. Беги, Ника.
   - Обязательно. Но сначала ты себя полечишь. Клянись. И я побегу, обещаю.
   Обещал. Помогла ему положить руки на повязки. Накрыла своими. Чутко следила, слушала как теплеют под моими ладони. Улыбалась.
   А потом подобрала меч, и действительно побежала, изучая редкий подлесок.
   Нужная жердина нашлась не сразу. Я примерилась мечем к тонкому стволу деревца, рубанула раз, другой. Лучше пусть он меня сам ругает потом, что оружие попортила. А из его куртки получились отличные носилки, Достаточно было, всего лишь, пропустит рогатину в застегнутую кожанку.
   Когда перекатывала его неподатливое тело на куртку, заметила еще шишку на голове. Сотрясение как минимум. Он пришел в себя, когда я привязывала его перевязью к импровизированной волокуше.
   - Почему не ушла, ради меня хоть. - глаз он не открывал. - Прости. Всё ведь у нас могло бы...
   Я заткнула его поцелуем. Нет, не настоящим. Просто легонько коснулась губ. Очень боялась, что больше не выдастся случая. Шер перехитрил меня. На колено легла рука, я успела заметить голубые и золотистые сполохи, и в меня впилось заклинание. Возмущение высказывать было не кому. Мой мужчина благополучно потерял сознание.
   ***
   Лямка, сделанная из ремня Шердана, больно оттягивала плечо. Я тянула свою ношу вдоль русла. В крови еще бушевала магия, которой он накачал меня. Первые часа два вообще ощущала себя суперменом, способным если не свернуть горы, то очень близко к этому. Сейчас начала немного выдыхаться. Пусть завтра у меня всё будет болеть. От кровавой поляны мы ушли достаточно далеко. Местность тут шла под уклон, и я надеялась найти пещеру или иное укрытие до захода солнца. Понимала, что ночью мне и против одного ходока не выстоять, а Шер беззащитен вовсе.
   Я уже понимала, что чуть-чуть и рухну от усталости, но продолжала идти, шаг за шагом. Иногда останавливалась попить воды или осмотреться. Подходящего для ночлега места так и не нашлось. Шер приходил в себя несколько раз. Заставляла его лечиться снова и снова, хотя он порывался влить мне новую порцию бодрости, шипел, ругался, уговаривал меня бросать его и бежать. Последний раз даже порывался встать, но благо был прочно примотан к носилкам и отстегнуться не сумел.
   Наверно, лимит неприятностей отлитых нам в этот бесконечный день всё-таки подошел к концу. Дорогу нам перегородил узкий ручей. Макать моего мужчину в воду совсем не хотелась, и так он полураздет, потому отпустила лямку, вяло шикнула на Шера, который попытался дотянутся рукой до пряжки ремня, и пошла на разведку. Ручей начинался тонкой ниточкой водопада срывавшегося с почти отвесной скалы и слегка пах сероводородом. Сначала думала, что руина башни мне привиделась с усталости. Но нет. На вершине небольшой насыпи к той же скале липла постройка с башенкой, в добрую половину которой врезался язык рухнувшего со скалы обвала. Вокруг имелся аккуратный забор. На стенах местами проросли тощие деревца, и торчали пучки сухих трав. К постройке совершенно необъяснимо тянуло. Хотелось скорее оказаться внутри, эта серая руина манила неожиданным ощущением дома.
   Я вздохнула, развернулась, потащилась обратно, считая шаги.
   Шер сидел, прислонившись к дереву, и, морщась при каждом движении, пытался выпутать из своей куртки жерди. Подошла, молча помогла, протянула ему куртку и меч. На лишние разговоры сил не было. Он окинул меня странным взглядом, встал, пошатываясь.
   - Надо пройти шагов триста, там башня, - нашла в себе силы на объяснения, - Внутрь не заглядывала. Одной страшно.
   Сама отстраненно подивилась безжизненности своего голоса.
   Не знаю, как долго мы шли эти жалкие метры. Пыталась подставлять Шеру плечо, но он упорно цеплялся за деревья рукой. Хотя о здоровье в его случае речь вообще не шла. Не исключено, что от удара была сломана пара ребер. Пожала плечами и пошла сама. Мир сузился до тропы, мысли до монотонного передвигания ног, а целью стало дойти в безопасное место и проспать беспробудно пару суток.
   - Там никого, наверно, - услыхала я как сквозь вату голос Шера, - Даже в старых башнях шаю зверье не селится.
   Когда через покосившиеся ворота мы ступили на двор, сразу стало, будто, легче дышать. Я приободрилась и осмотрелась. Рядом блаженно щурился брюнет.
   - Тут источник под башней, - пояснил он.
   Несмотря на разрушения так просто в дом было не попасть. Вход закрывала хорошо сохранившаяся дверь. Когда наша команда инвалидов доковыляла до преграды, мужчина дернул ручку и спросил
   - Сможешь открыть?
   - Технически - нет, физически - нет, но я попробую, - с этими словами просто навалилась на створку и буквально упала внутрь помещения, на пыльный дощатый пол, кажется, засыпая еще в полёте. Сквозь дрёму услышала, как прозвучал в голове ровный голос:
   "Полный доступ".
   А затем добавилось сварливое:
   - И кого ж тут пёс принёс?
   Но я уже провалилась в сон.
  
Глава 27


Для нас, убежденных физиков,

различие между прошлым, настоящим и будущим -

не более, чем иллюзия, хотя и весьма навязчивая.

  
   Надо мной склонялась окровавленная оскаленная пасть, обдавая зловонным дыханием. Я смотрела на жуткие клыки, не в сила отвести взгляда. Нависший надо мною монстр вдруг растянул оскал еще шире в какой то зловещей улыбке и захохотал. А потом взорвался, обдавая меня потоками горячей чёрной крови и светлыми кусочками чего-то, о чем я вообще предпочитала не думать. Закрыв лицо руками, заорала.
   И выпала из кошмара. Ничего не соображая, уставилась во тьму. Потом закрыла глаза, всё равно никакой разницы не заметила. Лежать было жестко и холодно, но рядом завозилось что-то теплое. Я потянулась к нему, прижимаясь и обхватывая руками и ногами. Тёплое зашипело и дёрнулось. Но потом меня обняла большая тяжелая рука, сверху легла, кажется, куртка. И я уснула снова. Кошмары мне больше не снились, снился шепот, путающийся в волосах и тёплое дыхание на виске.
   Пробуждение было очень волнующим, большая шершавая ладонь пробралась под укороченную до фривольного топика рубашку и ласкала мою грудь, иногда переключаясь на вторую. Я лежала на куртке Шера, укрытая своим пуховиком и притиснутая к его обнаженному торсу той самой рукой, что вытворяла с моей грудью всякие приятные непотребства. Сквозь ткань штанов все отчетливее проступало его возбуждение, упираясь в мою обтянутую джинсой попку. Даже возмущаться не стала, просто повернула к нему голову насколько смогла. Глаза на измождённом грязном лице моего мужчины были прикрыты, но выглядел он куда лучше, чем вчера.
   - Я всё понимаю, утренняя бодрость, - беззлобно фыркнула я, поводя плечом.
   Брюнет вздрогнул, рука замерла. Он словно не веря сжал пальцы, убеждаясь что ему не показалось. Аккуратно вынул руку и встретился со мной взглядом.
   - Прости Ника, мне снилось... в общем, не важно, - это что было, смущение?
   Он опрометчиво резко отпрянул, и тут же застонал и откинулся на едва прикрытые курткой пыльные доски. Тут уже я подорвалась к нему. Ну как подорвалась, все мышцы в теле разом напомнили, что они есть, и что жестокого обращения с собой они не потерпят.
   Первая захихикала я. Сначала пыталась давить смех, но он прорывался сдавленным хрюканьем. Шера тоже пробрало. Я уткнулась в его здоровое плечо, и хохотала до слёз. Он не отставал, только шипел иногда, видимо смеяться было всё-таки больно. Пару раз уже почти успокоившись мы натыкались взглядами друг на друга. И веселье начиналось снова. Наконец замерли лёжа рядом, на спине, подрагивая и приходя в себя. Словно с этим смехом на грани истерики вышло и развеялось что-то страшное, замершее между нами. Он поймал мои пальцы, и мы еще какое-то время лежали молча. А потом я поняла, что пол холодный, доски жесткие и грязные. Хотя вряд ли грязней нас. В этот момент Шер приподнялся, сдержано морщась. Навис надо мной и серьезно сказал:
   - Спасибо.
   - Да вроде не за что.
   - Есть, - с нажимом произнёс он.
   - Хорошо, будешь должен, - покладисто отозвалась я, спорить не хотелось. Он даже нахмурился, ища подвоха. Ухмыльнулся чему-то своему, но вдаваться в подробности кто кого сколько раз спас не стал. За что я была очень благодарна. Просто лежала и рассматривала из-под ресниц этого невероятного мужчину, с которым меня свела судьба. В какой-то момент осознала, что последнее время всё чаще называю его своим. Вспомнила как перепугалась, когда думала, что он умрёт. Слёзы на глаза выступили сами. Я сжала губы, пытаясь унять рвущийся всхлип.
   А мужчина немного неловко наклонился, очень недвусмысленно нацелившись на мои губы. Замер на мгновение, лишь когда между нами оставалась пара сантиметров, и настороженно глядя в мои раскрытые, полные непролитых слез глаза. Последнее движение сделала я сама. Неловко притянула его, обхватив за голову и стараясь не задевать шишку. Раскрыла губы навстречу его исследующему прикосновению. Да и сама пробовала его на вкус, жадно пила прикосновения этого настойчивого рта. Растворялась в начавшем окутывать нас коконе тепла. Отстранившись, наконец, мы замерли, соприкоснувшись лбами и тяжело дыша. Очарование момента разрушил неожиданно прозвучавший язвительный голос:
   - Да вы продолжайте, продолжайте, мне всё нравится.
   Шер откатился от меня и замер напряженный с клинком в руке. Откуда он постоянно их вытаскивает? Я же обессилено откинулась назад, пребольно при этом треснувшись об пол.
   Послышался смех. Пришлось поймать за руку дернувшегося мужчину.
   - Это какая-то часть оборудования башни, - произнесла, удерживая его от дальнейших рывков.
   - Сама ты оборудование, - в голосе прозвучала обида.
   - Хорошо, извини. Но кто ты?
   - А тебе какая разница? Ходют тут всякие, а потом ложечки серебряные пропадают.
   - А что тут есть ложечки? - воодушевилась я. От мыслей на околокухонную тему живот сразу вспомнил, что он очень, ну просто очень пустой. Шер в наш разговор пока не лез, встал и сильно хромая стал обходить помещение. У меня от этого зрелища даже сердце защемило. Под повязками раны заживали, подстегнутые магией, но пропитанные кровью заскорузлые тряпки выглядели удручающе. И вообще давно надо было его осмотреть и перевязать, а не хихикать и целоваться.
   - Тут много что есть, - продолжал сварливый голос. - Рассказывай, кто такие, и зачем явились Иначе выставлю.
   - Что-то мне подсказывает, что если б мог выставить, то и на порог не пустить тоже мог, - я чуток обнаглела.
   - Откуда ж ты взялась, такая умная? - загрустил голос.
   - От мамы с папой, - и я загрустила тоже, вспомнив родителей. Последние годы я научилась не плакать думая о них. И вспоминала реже. А тут так закрутилось, что вообще думать было некогда. Зато сейчас всплыли все накопившиеся нестыковки и подозрения. Зажигалка отца была явно продуктом этого мира, да еще и принадлежала шаю. Это ведь что-то да значило? Может они живы? Может они даже где-то здесь?
   Ко мне подошел Шердан, обнял. Голос почему-то умолк и продолжать беседу не спешил.
   - Эй, ты еще тут?
   - Можно подумать я куда-то могу деться, - огрызнулся неизвестный. - Я думаю.
   - Пойдём, осмотримся, раз этот брюзга не хочет больше общаться, - предложил Шер на ушко.
   - Я, между прочим, всё слышу!
   - Да пожалуйста, когда додумаешь - сообщи, - моё мужчина похоже был так же не в духе. Впрочем голодные мужчины в духе и не бывают. Одну из дверей не приваленную камнями открыть удалось, мы шагнули в тёмное помещение. В отличие от холла, в котором мы спали тут окон не было.
   - Портальный зал, - сразу сориентировался брюнет.
   - Ого, - оценила находку я, - Так значит должен быть пульт управления.
   - Пульт ей подавай, может еще отбивную на блюде? - опять подключился незримый собеседник.
   - А есть? Покушать не помешало бы, - согласилась я, но исследований не прекратила, меня уже охватил азарт.
   Игнорируя боль в мышцах сбегала по лестнице наверх, там обнаружились лишь две комнаты. Вроде гостиная и кабинет. Ничего похожего на привычный уже пульт в кабинете не оказалось.
   - Эй женщина, ты чего удумала, со стенами обниматься - забеспокоился голос, когда я вернулась в зал и пошла по периметру, гладя холодные камни и ожидая привычную вибрацию. Когда открылся проход, я торжествующе пискнула и шагнула во тьму, доставая верную зажигалку.
   Здесь было несколько помещений непонятного назначения, почему-то вызвавшие у меня стойкие ассоциации с лабораториями. И пультовая.
   - Похожее эту комнату делали по единому шаблону, с той, что в замке, - заметил Шер, огладывая темный экран с еле заметной подсветкой. Он привычно устроился в кресле, и потянул меня на колени. Памятуя о его ранах аккуратно присела рядом. На талии тут же оказалась рука.
   - Краткий отчет о работе систем на экран, - уверенно скомандовала я, и расплылась в довольной улыбке, когда по темной поверхности побежали строки информации.
   - Женщина, ты вообще кто такая? - на этот раз голос звучал ровно, холодно и без всяких издёвок, - Кто вы оба такие?
   - Шайсар Шердан Тарис, - невозмутимо представился брюнет.
   - Вероника рода Барас, ну или Вероника Игнатьевна Шенкова, по-вашему, Шенк, - решила не запираться и я.
   - Техномирянка! - это была бурная реакция, - Одаренная техномирянка с признаками шаю! Редчайший случай кодоминирования доминантой и рецессивной аллелей в локусе энерговзаимодействия. Девочка я хочу исседовать твою кровь. О Звёзды... Как мне нужна моя лаборатория!
   - Ты что-нибудь поняла? - тихонько спросил Шер.
   - Лишь то, что я редкий генетический уродец, которого он очень хочет исследовать.
   - Ты не уродец, - шепнул он мне на ушко, - Ты красивая, умная и отважная девушка.
   Ого, комплименты от сероглазого? Что-то в лесу сдо... ах да, действительно кранк сдох. Но приятно, признаюсь, стало. И магия, совсем слабенькая после всех передряг, доверчиво к нему потянулась.
   - Может, тоже представишься? Не слишком удобно обращаться в пустоту "Эй, ты" - предложил Шер
   - Вейшарааз... - по интонации было слышно, что он собирался добавить что-то еще. Род, титул, звание. Однако запнулся и совсем тихонько повторил, - теперь просто Вейшарааз.
   Кажется, он снова ушел в себя. Надо всё-таки выяснить что он такое. В прошлых пультовых никаких болтливых сущностей не наблюдалось.
   Я кивнула, кинула взгляд на отображенные данные, и решительно встала. Чтоб запустить восстановление этой структуры, которая от источника излучение ловит, надо дать толчок системе. А вот для этого я должна быть бодрой и здоровой. И опять отдать свою кровь и силу на благие нужды. Шера, какой бы он там ни был сильный маг, я с его кровопотерей и близко не подпущу к этому вампиру.
   - Хочу есть! - перевела на доступный недвусмысленные вой моего живота. Сейчас только заметила, что соблазнительно облегающие ранее джинсы теперь уныло висят.
   - Вейшарааз, а тут есть кухня?
   - Дверь из холла напротив входа в башню. Но там частично обвалилась крыша и разрушена стена, - покладисто ответил голос. Шер понятливо встал, двинулся в указанную сторону.
   - Скажи, а ты сам где? Откуда разговариваешь? - не унималась я, брюнет подергав заклинившую рассохшуюся дверь, сумел её распахнуть. Навстречу вырвался сквозняк, какой-то сухой сор и листья.
   - А я там, впереди, - ответил Вейшарааз, - Под завалом.
   - Ох, тебя нужно вытащить! - дернулась я. - Давно ты там?
   - Шестьдесят три года, семь месяцев, пятнадцать дней.
   - Вторая Магическая война, - безошибочно определил Шер, шаря в кухонной утвари.
   Уцелело не так уж и мало, пролом был не большой, и только в районе крыши. Но часть помещения закрывали осыпавшиеся тёсаные камни стены и крупные осколки более светлой, дикой породы.
   - Да. Эти фанатики добрались и до моей башни, - в голосе незримого хозяина отчётливо слышалась горечь. - Уничтожили каким-то заклинанием всю систему забора энергии источника, казавшуюся безотказной, а сверху обрушили часть скалы, которая погребла жилую часть убежища.
   - Но сюда ведь они не проникли?
   - Нет, меня завалило, но не насмерть, - разоткровенничался бывший хозяин башни. - Успел всё, что было запасено в накопителях, влить в защиту периметра.
   - И долго? - с ужасом спросила я.
   - Судя по данным системы - три дня, потом я был уже не в сознании, - он говорил об этом просто, как о давно свершившемся и пережитом факте. Но у меня горло перехватило от жуткого понимания. Вейшарааз умирал здесь, во тьме и одиночестве. Слишком много смерти вокруг последнее время, для одной маленькой меня.
   Впрочем, долго предаваться унынию мне не дал живот, снова нагло намекнувший о необходимости поесть.
  
  
Глава 28


Настоящая женщина из ничего может сделать три вещи:

шляпку, салат и скандал

  
   Обед получился на скорую руку. Уже через пару часов в обнаруженном металлическом котелке сытно булькало не слишком густое варево из всего, что я смогла найти в окрестном лесу.
   - Соли бы, - грустно сказала я, пробуя варево.
   - В буфете... в остатках буфета, что слева от входа целый ларчик, - проявился голос Вейшарааза.
   - Спасибо, - поблагодарила я, по пояс влезая в недра рассохшейся мебели и вытягивая ларец с окаменелой соляной глыбой внутри.
   - А пахнет не плохо! - появился в дверях очень голодный мужчина.
   Пока я взяла на себя готовку, Шердан, как смог, отмылся от крови в ручье и вымыл пару мисок. А еще натаскал дров в комнату с просевшими диванами и камином. Именно там мы решили ночевать.
   - Не плохо? Да это лучшее что я могла придумать в таких условиях! - возмутилась я и хлопнула по наглой ручище с ложкой, потянувшейся к еде. - В миску накладывай.
   Ели, сидя на полу, обжигаясь, дуя на обнаруженные тут же ложки. Первую порцию уплели молча и очень быстро. Не сговариваясь, потянулись за второй.
   - Хлеба не хватает. Люблю хлеб. Меня хлебом не корми хлебом корми, - пожаловалась я. Животику стало тепло и хорошо, и теперь я лениво вылавливала в миске грибы и редкие ниточки мяса. Объедаться после голода тоже вредно.
   - Вкусно. Из чего это? - начал проявлять неуместный интерес уже не очень голодный мужчина, с интересом изучая содержимое миски.
   - Побеги папоротника, пастернак, крапива, портулак, ну и так, мелочь всякая, - обобщила я. - Что за час удалось по округе насобирать.
   - Лучше тебе не знать, спокойней будешь переваривать, - язвительно вставил Вейшарааз.
   Шер подозрительно уставился на меня, но миски не отставил. А я решала, сознаться ли, что в супе варился десяток крупных улиток обнаруженных в траве, шесть ног недостаточно резвых лягушек и слегка подозрительные грибы вроде моховиков, признанные годными.
   - Кстати, - преувеличенно бодро начала я переводить тему, - Портулак отличное ранозаживляющее. Надо тебя осмотреть и перевязать.
   - Спасибо. Раны в основном затянулись, - заметил Шер доедая. - Жаль, толком помыться не получилось нормально, смеркается уже.
   - Так помойтесь в купальне, - послышался глас небесный.
   - Здесь есть купальня? И ты молчал? - хором завозмущались мы.
   - А вы не спрашивали!
   Дверь была частично привалена камнями, потому раньше мы в неё не заглядывали. Но внутри ничего не обвалилось. На длинной лестнице отчётливо пахло тухлятиной. Я даже погасила зажигалку от греха, если сероводорода скопилось там много, то как бы не взорвался.
   - Вентиляция повреждена, - загрустил вездесущий голос.
   - Оставлю двери открытыми, проветрить. Этот газ ведь легче воздуха? - я мучительно вспоминала курс школьной химии. И сражаясь с обедом, который запросился обратно, рванула прочь.
   На улице окончательно стемнело, когда мы спустились в пещеру с водоёмом, и затеплили несколько свечей. Тут был целый бассейн метра два на четыре, наполняемый вытекающей по желобу из стены водой. Одна из сторон чаши была не вертикальной, а полого мелела, переходя в пол.
   Даже вопрос не вставал, чтоб купаться по отдельности. Шер вошел и сразу невозмутимо начал раздеваться. А я занервничала, смутилась, пошла бродить вдоль стен, потрогала воду, изучила содержимое полок. Дереву здорово досталось от влажности, металлу от сероводорода, но скользкие расползшиеся брусочки напоминающие мыло я всё-таки нашла.
   Раздался плеск.
   Я обернулась, чтоб проследить, как обнаженный мужчина осторожно ступает по пологому чуть заиленному дну, и опускается в воду.
   - Вероника, иди уже сюда, - вывел меня из созерцательности тихий голос. Это я так засмотрелась, как тёмная вода постепенно скрывает крепкие икры, сильные бёдра, поджарый зад. Шер сел в воду, согнув ноги в коленях и обернулся ко мне. Сглотнула, прокашлялась.
   - Искала чем можно помыться, - предъявила свою находку. И принялась расстегивать ремешки сапог, путаясь в пряжках.
   Тёплая вода мягко охватывала ступни. Я потопталась на мели, пробуя скользоту дна и как-то особенно остро ощущая свою наготу. Шагнула, взявшись за протянутую руку сидящего мужчины, села рядом. На спину мы откинулись одновременно. Застонали от блаженства, а потом тихонько рассмеялись, глядя в потолок, подсвеченный свечами и бликами от воды.
   Наконец решив, что достаточно отмокла я достала с бортика мыло и сползла поглубже, и ближе к сливу, где вода переливалась черз край и исчезала в отверстии в полу. Намылила и выполоскала волосы. Шер потянулся, и улёгся на бок, рассматривая меня.
   - Ляг обратно, - попросила его, садясь на колени рядом. - Повязки отмокли, надо снять и всё осмотреть.
   Лёг, даже руку за голову закинул для удобства.
   Все четыре жуткие борозды, идущие через бок и бедро радовали бледной молодой кожей. Я прошлась пальцами вдоль рубцов, легонько надавливая. Припухлости и воспаления на первый взгляд видно не было, и даже не кровило нигде.
   - Знаешь, чтоб не смущать тебя своей реакцией, приходится в уме повторять даты истории шайсарата и перемножать трехзначные числа, - пробормотал Шер.
   А я уже уверенней провела ладонью вдоль шрамов, смывая присохшую кровь. Переместила её на вздрогнувший живот, это показалось таким правильным сейчас. Накатило воспоминание о пережитом страхе, когда я так же склонялась над ним израненным. Брюнет оторвался от созерцания потолка, словно понял, разглядев в моих глазах затаившееся отчаяние, уже приходившее ночным кошмаром. Разгадал потребность в ласке по закушенной невольно губе. В полумраке блеснули его глаза, когда он накрыл мою ладонь своей, предлагая вести дальше.
   Предложение приняла, пересела ближе, наклонилась и уже двумя ладонями провела по коже, наслаждаясь рельефом. Огладила плечи, поморщилась, нащупав кончиками пальцев старый шрам на ключице. Здесь нет ни иномирянки Вероники, ни шайсара Шердана Тарис. Сейчас этот мужчина мой. Меня накрыло собственническим инстинктом, внезапной жадностью до его тела. Захотелось присвоить, отметить его. Что будет дальше я подумаю завтра, а сейчас скользнула руками по мерно вздымающейся груди, намеренно задевая плоские соски и вернулась к бёдрам. Судя по всему таблицу умножения он повторять перестал, как и историю. Результат выглядел... впечатляюще.
   На моё колено легла мокрая ладонь, двинулась выше, надавливая и лаская. Большой палец уверенно гладил внутреннюю сторону бедра, побуждая раздвинуть сжатые колени. И я поддалась этому соблазну, в свою очередь нащупывая дорожку темных волос на животе Шера и спускаясь по ней всё ниже и ниже.
   Он длинно выдохнул и потянул меня за локоть, вынуждая почти улечься на него и перекинуть ногу. Теперь я сидела на нём верхом, а в копчик недвусмысленно упиралось свидетельство его желания. Мой мужчина плеснул мне на спину тёплой водой, накрыл горячими руками, распластывая по себе, обнимая и согревая. Лежать, прижимаясь к его широкой груди с притиснутыми к бокам локтями, упираясь макушкой куда-то в заросший щетиной подбородок, слышать ускоренный ритм сердца, было так естественно. Удовлетворять неожиданную жажду прикосновений, поглаживая кончиками пальцев, то едва касаясь, то надавливая - так необходимо. Потерлась доверчиво щекой о грудь, незаметно смешивая с капельками воды непрошено выступившие слёзы. Отстранилась, высвобождая в горячем кольце рук чуть-чуть пространства для манёвра, и принялась сцеловывать запутавшиеся в редких волосах капельки влаги. Уткнулась носом в ямочку между ключиц, а потом не удержалась и лизнула. Шер, до того следивший за мной из-под прикрытых век, вздрогнул и откинул голову назад. Чем я тут же и воспользовалась, переползая выше, проведя носом до подбородка, а обратно уже прокладывала дорожку губами. Давно хотела попробовать на вкус эту шею, прямо вампирша какая-то. Фыркнула от этой мысли ему в небритую скулу. Руки моего мужчины, вследствие всех этих манёвров, оказались у меня на попке, очень по-хозяйски её сжав. Легонько куснула нахала от неожиданности, и тут прямо против моих оказались его губы.
   Это был поцелуй-надежда, поцелуй-обещание защиты, тепла. Тепла любви? Сомневаюсь. Может благодарности. Никто и никогда не касался моих губ так одновременно трепетно и настойчиво. Мир сузился до этих исследующих прикосновений его жадного рта и рук, скользящих по спине и ниже. Возбуждение накатывало волнами, сметая последние сомнения, раздражая чувством раздражающей пустоты.
   Бесстыдно поёрзала, потёрлась о литой пресс, в ответ на что Шер сдавлено рыкнул, и между нашими телами скользнула его рука, накрывая и поглаживая влажное о воды и смазки лоно. Оторвалась от губ, вся прогнулась навстречу этой новой ласке. Выпячивая вызывающе торчащие соски налитых и ноющих грудей. Моё лоно тут же оставили в покое, чтоб захватив мои ладони поместить их на мою же грудь, принуждая ласкать себя и помогая в этом приятном занятии, сдавливая плотные ягодки сосков, дразня их пальцами. Я зашипела и задохнулась вдохом, когда наглая рука вернулась на сокровенное место, накрыв и сжав пальцы.
   Удовольствие было как никогда острым, но я хотела иного. Хотела большего. Дернулась, отстраняясь от настороженно замершего Шердана. Нащупала ладошкой его достоинство, скользнула по нему несколько раз, ощущая восхитительную твердость, и уверенно направила его в себя. Медленно опускаясь, вбирая его целиком. Неожиданно возросшее давление и резкая боль внутри стала для меня полной неожиданностью, заставляя изумлённо распахнуть глаза. Встретилась взглядом с удивлённо выдохнувшим брюнетом, который, кажется, даже не дышал до этого.
   - Ника? Ника... - прошептал он, замерев. - Тшшш, сейчас пройдёт.
   А я знаю, что пройдёт! Я вообще не девочка... была. И прошлый раз больнее было. То есть была девочка, а потом не девочка, а потом как-то внезапно опять девочка, а теперь вот... Я не удержалась, истерично хихикнула, вовремя переведя смешок во всхлип. И с изумлением мой заботливый справился быстрее, мне на живот легла тёплая рука, большой палец которой нырнул меж складочек. А потом все мысли вымело из головы, поскольку он начал двигаться. Осторожно, сдерживаясь, выходил и проникал в меня снова и снова. Заполняя с каждым разом всё больше. Я и не думала, что могу быть настолько вместительной. В тот момент я вообще не думала, просто поймала ритм и подаваясь ему навстречу, раскрываясь для него, вбирая в себя. С каждым движением не сдерживая сладострастного стона наслаждения. Руки уже давно жили своей жизнью, хаотично скользя по мощной груди, царапая ноготками кожу. Потом я вовсе легла, прижимаясь к нему грудью, куснула за плечо. После чего сдерживаться мой мужчина перестал. Перехватил поудобнее за бёдра, и на моё лоно обрушился шквал мощных толчков, заставив уже не куснуть, а впиться зубами, глуша собственный крик и погружаясь в пучину сильнейшего, забирающего разум и сознание оргазма, сжимаясь тугим пленом вокруг его бушующего естества, и ощутив, как горячо выплескивается во мне его семя.
   Глаза открывать не хотелось, меж разведённых бёдер пульсировали отголоски сногсшибательного финала и так и не вышедший из меня мужчина. В волосах путался едва различимый шепот. С некоторым изумлением я поняла, что в животе буквально клокочет недавно обнаруженный, почти иссушенный за эти два дня, а теперь восстановившийся уютный клубочек моей силы. А в голове царила небывалая лёгкость. Будто эта разрядка смела и унесла с собой довлевшую на душе тревогу. Мой мужчина баюкал меня сидя, прижав к себе руками. Потом и вовсе слегка неловко встал, и перенес на глубину. Там уже выскользнул из меня, и всё так же удерживая одной рукой, принялся поглаживать по спине. Немного придя в себя и морщась от пощипывания и опустошенности, положила ему ладошки на грудь и попыталась встать самостоятельно, хотя ноги были абсолютно ватные. Но он не пустил, даже второй рукой прижал. Подняла на него глаза и не смогла не улыбнуться. Ответный взгляд был шальной и счастливый, впрочем, у меня, наверно, такой же.
   - Поставь меня, раны разойдутся, - спохватилась.
   - Хочешь еще поиграть в доктора и больного? - хмыкнул Шер. Но меня всё-таки отпустил, не забыв при этом погладить везде, где достал.
   - Ну, нет! Ты ужасный пациент! - возмутилась я, и ткнула его кулачком в здоровый бок.
   Брюнет картинно захрипел и начал заваливаться, потянув меня за собой.
   Наплескавшись и отсмеявшись, обнаружила себя прижатой к бортику, и обнимающей этого невероятного мужчину ногами.
   - Ника, - осторожно начал он, и я поняла, о чем хочет спросить. Поскольку ответа у меня не было, приняла превентивные меры. Потянулась, и завладела его ртом, лишив возможности задавать какие либо вопросы.
   - Я понял, придётся каждый раз умирать, чтоб заманить тебя в постель, - трагичным шепотом возвестил он, оторвавшись от моих губ.
   - Где ты тут видишь постель, - уточнила иронично.
   - А ты хочешь в постель?
   - Нет, - закапризничала я - Хочу массаж!
   Меня как-то быстро отбуксировали на мелководье и уложили на живот, но предвкушающее выражение на лице этого коварного типа я разглядеть успела.
   Я не знала, что массаж бывает таким. По большому счету я ожидала разминания плечиков, да едва ли не детского "рельсы-рельсы". Но благодаря Шеру я выяснила, что спина это очень, очень эрогенная зона. Его пальцы проникали в мокрые волосы, разгоняя волны мурашек. По спине скользили то мягкие губы, то чуть шершавые влажные ладони, всё чаще ныряя между моих ягодиц и словно случайно задевая самые чувствительные места. Потом, меня перевернули, и пытка нежностью продолжилась. Те же руки и губы не пропустили ни единого кусочка моей разгоряченной чувствительной кожи. Шер устроился меж моих разведенных ног, поднимался от пальчиков на ногах, которые были согреты дыханием, прикушены и обласканы, задержался под коленями, сводя меня с ума щекотным, но будоражащим касанием, не обошел вниманием бёдра, заставляя меня стонать и выкрикивать его имя. Когда, покрыв поцелуями вздрагивающий животик, он добрался до груди, я была уже на грани, за которую меня столкнули его губы, жадно впившиеся в шею. Я закричала, забилась от накатившего блаженства, но оно казалось недостаточным. Едва стены остановили хоровод, потянулась, обхватила его ногами, безжалостно вонзая пятки в ягодицы. Сквозь грохот собственного сердца услыхала вопрос от замершего на грани проникновения мужчины:
   - Ника ты уверена, ведь... - продолжить ему не дала испытанным способом.
   Завладела губами, подарившими мне столько наслаждения, и качнулась ему навстречу.
   Больше глупых вопросов Шер не задавал, а ворвался, заполняя меня без остатка. От этого простого движения, от ощущения такой правильной заполненности меня накрыла вторая волна еще не утихшего экстаза. Он выпил мой крик, и стон, и бессвязный шепот. Продолжал двигаться, ловя моё дыхание. А когда, его движения стали резче и он запульсировал во мне намеренно сжалась, напряглась, даря чуточку больше удовольствия. Замерла счастливая, когда он, последний раз толкнувшись, выдохнул моё имя.
  
   - У меня ладошки совсем сморщились, - протянула я, рассматривая побелевшую напитавшуюся водой кожу. - А мы так и не помылись.
   Шер оторвался от поглаживаний моего живота и поймал за запястье, поцеловав изучаемую конечность.
   - Пойдём наверх? Так камин, наверно, давно прогорел.
   - Нет, тебе надо волосы промыть, - я сладко потянулась, краем глаза следя за реакцией моего мужчины, реакция мне понравилась, и я удовлетворенно побрела за лежащим на бортике мылом. Вода здесь на глубине прикрывала мне грудь, Шеру, который догнал и обхватил меня, целуя в волосы, едва до рёбер доходила. Я развернулась в кольце его рук, отстранилась и села на бортик. Так я была хоть немного выше. Вид он оценил, тут же оказался между моих коленей примериваясь к груди. Я зашипела, и еле нашла в себе силы оторвать от лакомства этого великовозрастного младенца, уже припавшего к соску, развернуть его спиной. Осторожно намылила волосы, разбирая слипшиеся пряди, массировала кожу. Как-то само собой получилось, что руки скользнули по шее, на плечи. Я даже попыталась помять эти стальные мышцы пальцами, но сил надолго не хватило. Добавила на руки пены и продолжила гладить и исследовать его плечи. Спустилась по рукам, с интересом ощупывая все положенные бицепсы и трицепсы. Вернулась к исследованию спины и почему-то остро пожалела, что дальше не дотягиваюсь, даже если грудью на него лечь. В результате заставила его нырнуть, выполаскивая волосы, залюбовалась стекающими по этому великолепному телу водой.
   - Садись! - решительно спрыгнула с бортика
   - Зачем? - подозрительно вопросил он, но послушно сел.
   - Мне такой шикарный мужчина достался, надо же его хорошенько, - я плотоядно облизнулась, хихикнула, - Рассмотреть!
   Провела руками по его бёдрам, шагнув между ними. Стеснения больше не было, не смущало даже внушительное доказательство того, что готов он не только к рассматриванию, но и к решительным действиям. Потёрлась щекой о колено, потянулась и царапнула ноготками напряженный пресс. Шер запрокинул голову и простонал в потолок:
   - О! Неведомый! Я соблазнён коварной девственницей-нимфоманкой.
   Чтоб не расхохотаться в голос я возмущенно фыркнула и мстительно грызанула его за бедро. Распробовала. Примерилась и лизнула место укуса. Брюнет вдохнул сквозь зубы.
   - Тебе что-то не нравится? - невинно поинтересовалась я, и лизнула чуть выше.
   - А то ты не видишь, - он провокационно качнул бёдрами, пригрозил, - Мне настолько всё нравится, что еще чуть-чуть и мы продолжим уже совсем иначе.
   - Прекрасно! - воодушевилась я.
   - Ника, - он спрыгнул с бортика в воду. - В тебе говорит эйфория обмена энергией, а вот телу требуется отдых. И так завтра не встанешь и едва ли ходить сможешь.
   Он уговаривал и уговаривал, вытаскивая меня из воды, отжимая волосы, заворачивая в одно из полотен, обнаруженных в уцелевших лабораториях. А потом бережно прижал к себе, вынуждая обнять за шею, и понёс наверх.
  
Глава 29


Ум служит женщине не для укрепления ее благоразумия,

а для оправдания ее безумств. 

  
   Я лежала в темноте, прижатая к горячему телу и слушала размеренное дыхание. Наверно надо было подумать, как нам быть дальше. Но мысли постоянно съезжали на воспоминания о совершившемся интиме, от чего накатывала сладкая истома. Тело явно хотело еще, ему еще никогда и ни с кем не было так хорошо. А чувства, о чувствах проще было не помышлять.
   В оконном проеме едва заметно начало светлеть, когда решилась выбраться из-под руки Шера. Тот завозился, но просыпаться не спешил. Неужели настолько ко мне привык, что не считает опасностью? Вопреки прогнозам моего заботливого ничего страшного с моим организмом не произошло. Немного ныли мышцы, как после хорошей тренировки, но и всё. Возможно, это тоже придётся как-то объяснять, как и мою внезапную невинность. Спрошу у башенного всезнайки, если смелости наберусь. Завернула простыню на манер тоги и побрела хозяйничать. Так мне лучше думалось. В результате выполоскала наши вещи, оставив процесс высушивания на более магически одаренного в нашей компании. Перебрала травы и корешки на кухне. Побродив бесцельно по портальному залу, решила зайти в пультовую комнату. Там вообще было теплее. Кажется тепло от горячих источников, один из которых наполнял бассейн, участвовало в обогреве башни. Только в жилой части система была нарушена.
   - Не спится? - заставил вздрогнуть голос Вейшарааза.
   - Ага, - поёжилась я в кресле. - Как ты столько лет коротаешь один.
   - А у меня вариантов нет, я сам на это пошел. Я ведь даже не дух. Просто всё время до смерти переписывал сознание в один из кластеров хранилища информации.
   - Ой... а почему не можешь управлять, ну всем здесь.
   - Так права доступа не сообразил себе же дать. Просто не вспомнил, что без физического тела доступ не работает. Так что сейчас я - просто запись в хранилище, - запись, не запись, а в голосе сквозила горечь.
   - Давай я хоть восстановление запущу, а там и доступ тебе организуем как-нибудь?
   Проделав уже знакомые манипуляции с недоверием уставилась на открывшееся гнездо под ладонь. А ведь Шеру ход вниз не откроется, так значит, если меня опять на сутки вырубит - он там с ума сойдёт.
   - Можно сделать так, чтоб я сознания не теряла? А то прошлый раз сутки спала, а могла б и дольше, если б не разбудили, - решила уточнить я, прежде чем отдать на растерзание свою ручку.
   - Система интеллектуальна, сам настраивал, так что твои пожелания уже приняты. Смотри, вот в восьмой строке и в десятой параметры снизились, - начал пояснять Вейшарааз.
   - Ладно, если что, объясни Шеру где я, - попросила, и положила ладонь в нишу. - Он еще спит?
   В запястье кольнуло, и рука немного занемела от захвата. Но в остальном было вполне терпимо. Хотя начала накатывать слабость.
   - Спит, - подтвердил голос, а потом хихикнул, - Умаялся с тобой.
   - Ах ты старый извращенец! - дёрнулась я. - Подглядывал!
   - Я не старый, - ответил этот вуайерист. - Мне было всего сорок семь. Самый расцвет, можно сказать.
   И что подглядывал, отрицать не стал. Моя рука наконец освободилась. Я прислушалась к себе, зевнула и решила пойти досыпать.
  
   Доспать, впрочем, не получилось. Едва я прокралась к импровизированной постели, как Шер, казавшийся мирно дремавшим, открыл глаза, цапнул меня за руку и буквально уронил на себя. Я зашипела, запястье побаливало от забора крови. Мужчина из довольного сразу превратился в напряженного.
   - Куда ты умудрилась слить весь резерв? - он лизнул место укола.
   - Башню починила, - пожала я плечами, поёрзала, устраиваясь на нём поудобнее. Просто лежать вот так, совпадая всеми выпуклостями и впадинками было неожиданно приятно.
   - Я уже понял, просить тебя не влезать во всякие сомнительные мероприятия бесполезно, - выдохнул сокрушенно. Потом резко перекатился, подминая меня под себя, пощекотал ушко, - Значит, сейчас будем резерв пополнять!
   И принялся разматывать на мне импровизированную тогу. На нём самом никакой одежды так и не было, потому процесс оказался стремительным. Прежде чем приступить к решительным действиям он стряхнул мне на лоно горсть светлых искр, отозвавшихся лёгкой щекоткой. Кажется, теперь я знаю, как выглядит противозачаточное заклинание.
   От бёдер к груди скользнули его сильные руки, подразнили моментально напрягшиеся соски. Захотелось стиснуть бёдра, между которыми всё заныло и заметно увлажнилось, выдавая моё стремительно нахлынувшее возбуждение. Но колено Шера не позволило этого сделать, так что я не стала привередничать и потёрлась о его ногу, ощутив изрядную твёрдость намерений. Он оперся на локоть, частично освобождая меня от тяжести своего тела, убрал мне за ухо выбившуюся прядь, обвёл линию подбородка, коснулся приоткрытых влажных губ. Его палец я поймала в плен, не отрывая пристального взгляда от таких близких сейчас глаз. Обхватила губами, приласкала языком, наслаждаясь тем, как расширяется его зрачок.
   Втянула палец раз, другой, одновременно скользя рукой по его груди, животу и наконец нащупав искомое. С трудом обхватила пальчиками напряженную плоть, и начала двигаться в такт движению губ на его пальце.
   Шер запрокинул голову и часто задышал. Результат мне понравился, но продолжить он мне не дал. Палец у меня аккуратно но решительно отняли. Его внушительное достоинство выпустила сама, поскольку меня уже перевернули на живот. Вопреки ожиданиям моей беззащитно выставленной попки коснулись руки и губы. Мой мужчина обхватил аппетитные выпуклости руками, наградил одну лёгким шлепком, вторую и вовсе куснул. А дальше скользнул языком между ними, лаская и подразнивая. Пробираясь к средоточию наслаждения. Я застонала, впившись зубами в подвернувшуюся ткань. Удовольствие было как никогда острым. Раз за разом проникая в раскрытое перед ним лоно и уверенно подводил меня к грани безумия, заставляя хныкать и выгибаться от блаженства. И когда меня уже почти накрыл вал удовольствия, он резко выпрямился и вошел, буквально ворвался в меня, ввергая в дикий водоворот накатившего оргазма. Я кричала, содрогаясь от нахлынувших ощущений. А удовольствие длилось и длилось, разливаясь в такт его сильным мощным толчкам. Он входил невероятно глубоко, немного болезненно, но так упоительно. Наконец я обмякла, качаясь на волнах его ритмичных движений. Вскрикнула только от внезапного ощущения запредельной наполненности, когда в меня ударило его семя. Так он и замер, не выходя. Перевалился на бок, прижав меня к себе, и мы лежали переполненные счастьем и сладкой негой. Повторяя изгибы друг друга, как идеально подошедший паззл.
   - Знаешь, я очень рад, что... ну, стал первым, - заговорил Шер, водя пальцем от моей груди к беду и обратно, что было весьма щекотно.
   Я сощурилась довольно, потянулась погладив его бедро,
   - Только один вопрос, - воспользовался Шер моментом, когда рот ему я заткнуть не могу, и как-то подозрительно протянул, - Для вчерашней девственницы ты очень раскованна и умела.
   - О, я готовилась к этом очень серьезно, - искренне радовалась, что он сейчас не видит моего лица. - Я читала про это много книг!
   - Книг? - ошарашено повторил он.
   - Да, а еще посещала тематические выставки, - продолжила вдохновенно врать я.
   Но на этот раз он уловил в голосе смех.
   - Мне показалось, - угрожающе так прозвучало, - Что из меня сейчас делают идиота!
   Я представила себя в окружении многотомников по сексуальному воспитанию и не выдержала, сдавленно хрюкнула в простынь. За что и поплатилась.
   - Шер, прекрати-и-и! - извивалась под его пальцами и хихикала до слёз. - Всё, я больше не буду! Я всё расскажу.
   - Слушаю! - он оторвался от щекотания моих боков.
   - На самом деле я, - сделала трагичную паузу, подобралась, - Прослушала курс лекций по сексуальному воспитанию!
   Фразу я произносила, уже рванув к двери, помчалась по лестнице вниз. Сзади неслось что-то притворно угрожающее.
  
   Одетые в просушенные Шером вещи мы сидели и доедали остатки вчерашней похлёбки. Для насыщения её было явно маловато, но брюнет обещал поохотиться и принести дичь.
   - Разделывать будешь сам! - сразу предупредила, поймала недоуменный взгляд брюнета, - Я просто не умею. Там где я раньше жила тушки для готовки уже обычно продаются разделанными, упакованными и охлажденными. А то и готовыми, чтоб только подогреть.
   - Тогда мне вдвойне удивительно, как ты выживала больше декады в лесу.
   - У меня был паршивый, но нож, зажигалка и сковорода, - пожала я плечами.
   - Ты удивительная, - он неожиданно притянул меня к себе, поцеловал в висок и обнял.
   Так и замерли. Он молчал, я не знала, как реагировать, просто уткнулась ему в шею носом и наслаждалась. Стало как-то очень тепло и легко.
   - Но не думай, что я не узнал лягушатину в супе! - первым нарушил молчание Шер. - А если ты будешь делать так губами, то мы останемся без еды.
   С сожалением оторвалась от него, призналась:
   - Там еще были отличные крупные улитки.
   Наслаждаясь его округлившимися глазами, встала и пошла мыть посуду.
   Пока добытчик ушел за добычей я засела в пультовой и честно поделилась с системой энергией. В этот раз мне даже что-то осталось.
   - Всё оживает! - возбужденно заявил Вейшарааз.
   - Так быстро? В замке счёт шел на декады.
   - Ну ты сравнила, целый замок и одна башенка.
   - Тогда, - я забралась с ногами в кресло и потёрла ладошки, - Давай делать тебя частью системы!
   И мы углубились в дебри программирования. Не знаю сколько времени спустя, мы всё так же ругались над экраном расцвеченным трехмерной структурой, отображающей системы и подсистемы. Один их секторов вдруг изменил окраску, повлёк за собой цепочку каких-то реакций.
   - Шердан пришел, - пояснил произошедшее Вейшарааз.
   - Впустить, - машинально скомандовала я. А дальше сидела, наблюдая обратную цепочку реакций приводящих к открыванию двери.
   - Теперь понятно?
   - Нет! - устало потерла глаза, - я не знаю основ. На уровне формальной логики простейшие реакции мне понятны. А дальше, все вот эти ответвления и... чувствую себя детсадовцем в центре управления полётами.
   - Ты хоть суть улавливаешь. Знаешь, как обучают обнаруженных шаю из местных? Чтоб научить, если не порталами, то хоть почтовым артефактом управлять? - голос многозначительно замолк, дожидаясь моего вопросительного кивка. - Научились с помощью ментальной магии вычленять, как выглядит управляющая мысль для того или иного случая, и заставляют учеников думать эту мысль со всеми оттенками и нюансами. Ни намека на понимание.
   - Вот ведь собака Павлова, - изумила я, - А ты? 
  - А я рос в этой среде, мои родители были из ученых старой закалки. Прадеды еще переселение запомнили, - голос лучился самодовольством. - Так что учили меня грамотно, с азов.
  - Так объясни мне, потомственный учёный, как тебя встраивать в схему этого взаимодействия? Только не надо пытаться впихнуть невпихуемое и обучить меня чуждой логике за полдня. 
  Дух башни очень реалистично прошелестел вздохом, и мы занялись пошаговым программированием. В середине процесса к нам присоединился Шер. Скорее всего пришел звать к обеду, но послушал наш азартный спор, уселся в кресло, устроив меня на коленях. 
  Сидеть так было совершенно замечательно, уютно в кольце его рук. Чувствуя себя довольной ластящейся кошкой, потёрлась щекой о его небритый подбородок и потянулась за поцелуем. 
  - Кхе-кхе, - вмешался Вейшарааз спустя какое-то время. - Я-то никуда не спешу, а у вас обед окончательно остынет. 
  - Ой, - спохватилась я, - Так на чем мы остановились? 
  - Осталось создать логическую привязку для системы распознавания команд к эмуляции физического тела оператора с правом полного доступа, - просто и понятно объяснил дух башни. 
 - Ммм... а образец есть? - внесла рацпредложение я.
  - У нас есть только ты, но вот с правами беда. 
  - Почему же, я когда в башню шагнула, мне она сразу заявила: 'полный доступ'.
  - Ника, а Ника, а вот расскажи-ка мне, откуда у тебя универсальный ключ-код? - и голос был очень подозрительный. 
  Шер перестал легонько целовать моё плечико и тоже заинтересованно посмотрел. 
  - Эй, вы так напряглись, будто я как минимум украла сокровища Короны! 
  - Так это была ты? - притворно гневно воскликнул брюнет, за что и получил локтём. 
  Я подумала и начала выкладывать на панель всё что было в карманах.
  - Вот, всё что есть. 
  Минуты через три я поняла, что пауза затягивается. Мы переглянулись с Шером и я опять подставила губы поцелую. 
  - Чёрная Вишня, - невпопад выдохнул Вейшарааз. 
  - А? - оторвались мы друг от друга.
  - Что, та самая? - заинтересовался Шердан. 
  - Там вон так и написано, - подтвердил учёный. - Вообще один из двенадцати клановых ключей исчез еще на моей памяти, во время войны. До меня доходили слухи. 
  - Да, я читал об этом. А последние представители рода погибли лет двадцать назад. Там вообще тёмная история, - добавил брюнет.
  Я уже ничего не понимала. На панели лежали ключи, украшения, пряжка и амулет найденный в горах, зажигалочка, пилка для ногтей и горсть мелочи. Но они говорят про надпись. Значит...
  - Вообще, это папина зажигалка, - я взяла вещицу в руки, рассмотрела как впервые. 
  Символы на корпусе были действительно похожи на стилизованную пару вишенок. 
  - А кто у нас папа? 
    - Инженер, - мрачно отозвалась я, - Был.
  - Прости. 
  - Да знаешь, у меня ведь появилась надежда. Вдруг... ведь их с мамой так и не нашли, - уткнулась в тёплое плечо. 
  Шер промолчал, только гладил по спине. Зато активизировался Вейшарааз. 
  - На ключ ты не настроена, - забормотал он, - Иначе доступ был бы абсолютный. 
  - А что дает абсолютный доступ? - мне стало любопытно. Если с полным можно тут перекраивать фактически всё.
  Пауза опять затянулась. Вейшарааз не спешил отвечать. 
  - Абсолютный доступ дает право разрушать. А еще закладывать новые объекты, - ответил он наконец. 
  Перспективами я впечатлилась, но расспросить решила потом. Сейчас было важнее другое.
  - Давай снимать с меня образ и делать тебе привязку. Я есть хочу! 
  
  Спустя четверть часа мы уплетали крольчатину, и ничего она не остыла. Накрытый котелок стоял в духовке. 
  - Обалденно! - резюмировала я обжигаясь, и слизывая текущий по пальцам жир. - Никогда бы не подумала, что ты умеешь готовить. 
  - Почему же, - как-то уязвленно отозвался брюнет. 
  - Ой, я не в том смысле, - замялась я, - Просто ты ведь шайсар, герцог в конце концов. В общем, слуги всё делают в доме.
  - Была у меня такая иллюзия, - хмыкнул он. - Но быстро развеялась, когда воевать пошел. В такую глушь, бывало, забирались, что до ближайшей ресторации неделя пути. Чего только есть не приходилось. 
  Я улыбнулась. Сейчас он выглядел таким домашним. А еще очень соблазнительным. Рубашка то ушла на перевязку, штанину худо-бедно залатали, куртку тоже, но надета она была на голое тело. На великолепное голое тело. Сообразив, куда опять завели меня мысли, поспешила переключиться. 
  - А против кого воевали? 
  - Налеты диких кочевий отражали, по отдаленным районам зачищали земли от ходоков. На кранков охотились, - подумал и добавил. - Ну, или они на нас. 
   - Шер, - кажется я впервые стала называть его так вслух. - Почему, когда мы сидим в пультовой, ты, в основном, молчишь?
   - Предпочитаю не влезать, если не разбираюсь в предмете, - пожал плечами. - К тому же за тобой очень интересно наблюдать.
   - В смысле? - не поняла я.
   - Ты азартная и увлекающаяся, - меня окинули лукавым взглядом, - Глаза горят, щечки краснеют. А еще ты кончик языка прикусываешь. Очень соблазнительно.
   Дальше мы целовались, пока меня не осенило.
   - А та луковка раскрывающаяся. Она у тебя?
   - Не потерял вроде, - он зашарил по карманам.
   - Вейшарааз! - я запрокинула голову и демонстративно обратилась к потолку, - Я знаю, ты подглядываешь!
   - Больно надо, - послышалось за спиной, и я чуть не свалилась с коленей Шера, на которых успела с комфортом устроиться.
   Это был русоволосый мужчина, среднего, по здешним меркам, роста, лет сорока. Одетый в какой-то нелепый балахон, он висел в ладони над полом и едва заметно мерцал.
   - Круто! - выдохнули мы.
   - Зачем звали? У меня работы тьма, а сознание всё-таки не многозадачно, - но слышно было, что ворчит для вида, и нашим изумлением польщен.
   - Да вот вещицу опознать бы, - Шердан вытащил из кармана медальон на цепочке.
   - Резонанс твою когерентность, - растерял важный вид учёный, подлетая и близоруко утыкаясь носом в ладонь Шера. - Может вы сразу вывалите все артефакты, которые по вашим карманам распиханы? Вдруг там даже гравицапа есть?
   - Что? - обалдела я, но меня не слушали.
   - Это портативный портальный программатор, - потыкал виртуальным пальцем Вейшарааз. - Открыть можешь?
   Вещицу тут же сунули мне, и я привычно вдавила орнамент.
   - Ага, - покивал Вейшарааз, - Теперь нажми. Отлично. Вызови интерфейс.
   - Что вызвать?
   Ученый закрыл прозрачной ладонью прозрачное лицо и застонал.
   Дальше мы перебрались обратно в пультовую, и всерьез зависли над этим самым, портальным. Вейшарааз выводил на экран схемы, рисовал что-то прямо в воздухе от руки, оставляя светящиеся линии. Искрил, когда я упорно не понимала, что он имеет в виду и сиял ярче, когда понимала.
   - Ника, помолчи секунду, - вдруг напрягся Шер..
   - А? - я оторвалась от принципиальной схемы работы портальных башен.
   - Кто-то появился в зоне действия связи, - возбужденно сообщил он, хватаясь за овальный медальон на шее, - Но пока слишком далеко.
   Мы переглянулись. Шер заговорил первым.
   - Вообще надо было сразу сказать. Мы скоро уйдем, - он замялся, - Наши друзья и семья волнуются. Я хотел предложить выходить завтра утром, но этот сигнал всё меняет..
   - Они должны ждать нас в Вилене, а от нас двое суток уже вестей нет, - добавила я.
   К ворчливому духу мы успели привязаться, оставлять его вновь в одиночестве было очень жалко.
   - Ну, так пошлите им письмо, что с вами всё в порядке, - не разделил наших терзаний ученый, и переключился вновь на схему. - Энергетический удар выгибает матрицу...
   - Что? - кажется это становится моим любимым словом.
   - Энергетический...
   - Нет, я про письмо.
   - Пошлите им письмо, почта это не портал. На неё уже сейчас энергии хватит, могу помочь, - ученый пожал прозрачными плечами.
   - Так значит и порталом можно будет воспользоваться? - осторожно спросил Шер.
   Вейшарааз поглядел на него как на дитя неразумное:
   - Нет, портальный зал в башне для красоты построен, - не преминул подколоть, - Через трое суток всё заработает, если ни на что больше не тратить энергию.
   Наверно у нас были очень ошарашенные лица. Мы переглянулись:
   - Э, ну хорошо, отправляй в Вилен: Альгеру Миасс, до востребования. Живы. Перейдём сразу в столицу.
   - Отправил, - буднично заявил дух. - Вы будете уже слушать про принцип портальных перемещений? То-то же! Энергетический удар вызывает резонанс колебаний в двух связываемых источниках и таким образом выгибает матрицу пространства-времени в точке перехода и совмещает её с заданными координатами, в точке соприкосновения...
  
Глава 30


Тяжелый физический труд на свежем воздухе

зверит и скотинит человека

  
   Пока я вникала в тонкости иномирной науки, мой брюнет занялся простым физическим трудом. Он уже заложил дыру в стене, через которую ветер задувал в кухню, и теперь целенаправленно разбирал завал камней, помогая себе магией. Место раскопок указал Вейшарааз, когда ему было предложено устроить нормальное погребение.
   После очередной порции информации я буквально вылетела на улицу.
   - Шер, - позвала, вертя в руках "брегет" на цепочке. - Ты представляешь! Эта вещица, используя колебания поля источника, позволяет послать вызов адресной портальной башне и сгенерировать в ней реакцию вступления в резонанс с первым источником, и вызываемые искажения формируют пространственно-временной разрыв. Это фактически гиперпространство! Представляешь?
   Я наконец подняла глаза от терзаемого в пальцах прибора и взглянула на мужчину. Мои восторги переключились с физики на биологию. Абсолютно шикарный потный и немного пыльный мужчина в лучах вечернего солнца стоял и вытирал тыльной стороной ладони пот со лба. Под бронзовой кожей перекатывались мускулы. Шрамы остались бледными длинными бороздами, пересекающими бок и уходящими за пояс штанов, туда же ныряла дорожка тёмных волос внизу живота. Я сглотнула.
   - Что? - он шагнул ко мне.
   - Не слушай меня, я брежу. Это ключик к Волшебной дверке. Тут вошел, там вышел.
   - По-моему, - в голосе появились опасные нотки, - Кто-то опять держит меня за идиота.
   Я с визгом бросилась убегать, но меня тут же поймали, закинули на плечо и поволокли в купальню.
   - Что за хватательные рефлексы, - возмущалась я, дрыгая ногами.
   - Привыкай детка, я дикий мужчина! - он погладил, а потом и куснул меня за удобно расположенную попу.
   - Потри аристократа - получишь дикаря! - взвыла, когда Шер дошел до воды и споро начал снимать одежду. С меня.
   - Вот и потри! - он шагнул в бассейн первый, повернулся спиной. 
  А я дура разве, такой шанс упускать. Намылила ладони, провела по спине и потёрла. В смысле потёрлась. Грудью. 
  - Ника, - выдохнул мой дикарь охрипшим голосом. И задышал чаще.
  Вместо ответа прижалась теснее, попыталась обнять его руками, намыливая уже спереди. Провела по бокам до подмышек, от чего он дернулся. Да, понимаю, щекотно. Скользнула ладонями на грудь, оглаживая и намыливая всё, до чего дотягивалась. Спустилась на живот. Погладила шикарный пресс. Вот же стиральная досочка, едва не захихикала. Уделила внимание бёдрам. Ниже всё было скрыто водой, так что я вернулась руками к выдающейся части этого сногсшибательного брюнета и уверенно скользнула по твёрдому достоинству рукой, а второй приласкала ниже. 
  - Чему только не учат в книжках! - совсем хриплым голосом обронил Шер. 
  Улыбнулась, обошла его и, потянувшись, выдохнула в губы:
 - Я тебе еще не показывала, что почерпнула из теоретических лекций! - и плеснув водой, чтобы смыть мыло, опустилась на колени.
  ***
  Я сидела на бортике и пыталась прочесать свои волосы обнаруженным гребнем. Получалось сомнительно. 
  - Давай помогу, - выбрался из воды мой брюнет и уселся позади меня. 
  - Уверен? - я протянула ему расчёску.
  - Вполне, - он действительно довольно ловко разбирал мою спутанную гриву, постепенно добираясь до самых корней. Потом и вовсе зарылся пальцами во влажные еще волосы, массируя. От этого я довольно промычала и откинулась назад. 
  - У тебя масса талантов, - заговорила, чтоб совсем не сомлеть.
  - Ага, - поддакнул Шер, но думал о чём-то своём. - Тебе придётся многому научиться, чтоб освоиться при дворе. 
  - Не уверена, что вообще хочу там осваиваться, - честно призналась я. 
  Мужчина едва ощутимо напрягся. 
  - А чего хочешь? 
  - Не знаю, - говорилось как-то легко, - Просто никогда не жила в таких условиях. У нас в мире всё не так, а о дворцовой жизни я только читала или смотрела эээ... спектакли. Да и наверняка у вас всё совсем не так как я представляю.
  - Не увидишь - не поймешь, - Шердан пожал плечам.
  - Наверно, я просто боюсь.
  - Ты? Боишься? - мне послышалась ирония в его голосе и я запрокинула голову назад, рассматривая его улыбку, - Мне вот показалось, что ты вообще ничего не боишься.
  Он наклонился и поцеловал меня в висок. Я проговорила тихо: 
  - Когда ты... кранк стоял над тобой, я очень испугалась. И потом боялась, что ты умрешь. Он прижал меня сильнее, покачал. 
  - Я тоже очень боялся, - выдохнул мне в волосы еле слышно, - За тебя. 
  А может мне это послышалось.
  - Мне дико жаль нарушать ваше уединение, - в купальню вплыла мерцающая фигура учёного. - Но это не ваше ГМО вокруг башни бегает?
    - Что бегает? - мы оба подскочили.
  Я уже на ходу заворачивалась в ветхую, но сухую простынь, а Шер спешно одевался и вешал на себя связку амулетов. 
  В результате в холл я успела первая, слушая объяснения Вейшарааза
  - Генно-модифицированный оборотень. Медведь какой-то. 
  - Далеко он? - мой мужчина отловил меня у двери и оттеснил за спину. 
  - За воротами. 
  В результате за дверь мы выглянули вместе. Зверюга действительно была похожа на медведя, только мех светлее чем у привычных бурых мишек. Сейчас он стоял в створе ворот и озирался в лёгких сумерках.
  - Дарс! - громкий оклик заставил меня вздрогнуть. При этом Шер очень естественным жестом обнял меня за талию, притягивая ближе к себе. Медведь нас разглядел. Замер, словно на стену натолкнувшись, и опустил морду в землю. Потом медленно развернулся и побрёл прочь. 
  - Куда он, - спросила я невпопад, соображая, что этот демонстративный жест собственности был неспроста. И хотя особо дружеских чувств к оборотню не испытывала, сейчас мне его было просто по-бабьи жалко. Каким бы искусственным не было его чувство, сердце наверняка рвёт не менее больно. 
  - Иди в башню, - я была развернута и подтолкнута в сторону входа. Еще б по заднице шлёпнул, во мне взыграло возмущение. В конце концов это мой поклонник. Хотела было возмутиться, но Шер опередил: 
   - Ника, просто подожди, нам нужно поговорить, - почти устыдилась. И внутрь ушла. Оделась и побрела на кухню воевать с освежеванной крольчатиной. Когда бы мужчины ни вернулись, они будут голодны. 
 Закончив я разожгла камин и продолжила изучать заумно поименованный артефакт Шера. Для простоты я обозвала вещицу брегетом. Вейшарааз услужливо повесил предо мной инструкцию на доступном языке. С картинками. И затаился.
  - А отсюда видно, что там мужчины делают? - не выдержала пытку неизвестностью. 
  - Ника, не лезь в мужские разборки, - неожиданно осадил меня дух.
  - Я не лезу, просто поглядеть хотела всё ли с ними в порядке. Когда за меня на дуэли дрались, то смотреть никто не запрещал, - я нервничала и от того брюзжала. 
  Внизу хлопнула дверь. 
  
  Мужчины мялись в холе. Шердан был так же в куртке на голое тело, Дарс в рубахе. А куртку держал в руках. Сейчас в них обоих было что-то дикое и первобытное. Особенно синяки.
  Оборотень коротко глянул на брюнета, шагнул ко мне и неожиданно крепко обнял, пака я не успела ничего сообразить. 
  - Я рад, что вы живы. 
  - Э-э-э... я тоже рада, что мы живы, - улыбнулась ему.
  - Расскажете, как выбраться удалось, - Дарс отошел от меня рассматривая помещение и поводя носом. С кухни приятно пахло тушеной крольчатиной, томившейся в котелке. 
  Подозрительно осмотрела обоих, спросила: 
  - А за эти два часа вы не наговорились? - оба отвели глаза. 
  - Мы другое обсуждали, - подал голос Шер.
  - Видимо так много говорили, что у тебя теперь болит челюсть. А у Дарса синяк на скуле. Причем даже энергии чтоб залечить не хватило, - я фыркнула. - Жевать сможете? Тогда чего стоим?
    Поздний ужин был умят в момент, и мы переместились в комнату с камином. Возрождающаяся башня теперь уже не была холодной бесприютной руиной, везде стало тепло. Дарс устроился на облезлой шкуре на полу, Шер невзирая на моё слабенькое сопротивление и неловкость подгреб меня под бок и обнял. Оборотень на нашу композицию из тел глянул с болезненной гримасой, но быстро взял себя в руки. 
  - Так может, и тварь эту подманили, чтоб перевал блокировать? - продолжил он начатый ранее разговор.
  - Не исключаю. Куловод на заставе был не слабенький. Да и ходоков нагнали сотни полторы две. 
  - Альгер так сразу и сказал, - широко ухмыльнулся оборотень, - Что если ты упоминаешь десятки, то счёт идёт на сотни. Ничего, солдаты зачистят. 
  - Целый хутор не пожалели положить, - Шер невнятно ругнулся. - Из наших никто не пострадал? 
  - Если не считать тяжелых моральных травм, вызванных жуткой бранью Альгера, - оба заулыбались.
  - Сестра как? 
  - Она с Кайтаром, - ответил Дарс так, будто это вообще всё объясняло. 
  Хотя может и правда объясняло. Я видела, как они смотрят друг на друга. Уж кто, а Кайтар её в обиду не даст никому, и от себя уже не отпустит. Вздохнула и сразу почувствовала, как рука моего брюнета прижала меня сильнее. Оборотень, видя нашу возню, опять едва заметно поморщился, отвёл глаза. 
     - Это несправедливо. Неужели ничего нельзя сделать с этим, - я покрутила кистью пытаясь объяснить. - С укусом. 
  - Почему же, - задумчиво протянул оборотней. - Совет может как-то освободить нас от... воздействия. 
  - Так в чем же дело?! - я чуть не подпрыгнула, - Мы всё им объясним. 
  На меня поглядели как на наивного ребёнка, что меня откровенно разозлило.
  - Послушайте, не нужно мерить меня снисходительными взглядами, вы оба знаете, что ваши реалии мне во многом не знакомы. Знаете, откуда я. Так объясняйте, а не нос кривите!
  - Прости, Ника, - я опять оказалась прижата к тёплому боку. - Дело в том, что по законам оборотней вы, как бы сказать...
  - Как есть говори! 
  - По законам оборотней ты - моя пара, фактически жена и принадлежишь клану, - глядя в огонь, договорил Дарсан.
    - Что? - перевела ошарашенный взгляд на Шера, подняла руку с кольцом, - А это не считается?
  Мой свежевыявленный муженёк молча глядел на танец пламени в камине.
  - Дарса ты укусила раньше, так что формально он действительно твой муж. По договорённости с Общиной законы оборотней имеют хождение на всей территории страны.
  - Но им можно всё объяснить, чтоб нас развели? - я откровенно запаниковала. 
  - Можно попытаться, но они не станут. Дарс занимает достаточно высокое положение в иерархии Общины в целом и своего Клана. Совет точно не упустит возможность заполучить себе неподконтрольную Ордену шаю да еще и мага. 
  Мужчины снова замолчали. 
  - Дарсан, давай руку, я тебя разукушу, ну или там ранку залижу и поцелую больное место, - протянула я. - Разведись со мной, а? 
  Драматичность момента была безнадёжно испорчена, я чувствовала, как вздрагивает мой брюнет, сдерживая смех. Оборотень растеряно обернулся, перевел взгляд на покусанную некогда конечность. 
  - Только ты руку помой, - добила я. И прорвавшийся хохот Шера подхватили мы оба.
 Разговор плавно перетек на мои успехи в магии, кранка и наше спасение. Дарс после рассказа смотрел на меня как-то недоверчиво, но заметно более уважительно. Хотя, на мой взгляд, Шер здорово преувеличил мой героизм. 
  Обсудив новый способ убиения опасной твари, мужчины всерьез загорелись идеей проверить метод на практике. Устроившись на полу у огня, они теперь рассуждали где бы найти еще одну тварь. 
  Буркнув, что больше никого на себе выносить с поля боя, как та санитарка, не собираюсь, завернулась в куртку и устроилась спать. Так и задремала, слушая негромкую речь и потрескивание дров.
  
  Проснулась среди ночи, от того, что мой мужчина завозился, подгребая меня под свой бок и для верности прижимая ногой. Дарсан спал в соседней комнате, благо в башне было довольно тепло, даже выбитые местами окна заросли тонкой плёночкой какого-то прозрачного полимера. Смотреть на то, как меня обнимает другой мужчина, оборотню было явно больно, он едва заметно морщился и напрягался. Ладно хоть в позу не вставал, напирая на то что я его жена... Тем более что укус получился односторонним. И ритуал тоже. Наверно дело в том, что мужчины поговорили и решили вопрос между собой. Что-то в этом определенно есть. 
  Камин давно прогорел, но с такой грелкой замерзнуть было тем более невозможно.  Устроив голову на плече Шера украдкой рассматривала спящего мужчину. Сейчас он казался моложе, спокойнее как-то чем обычно. Не правитель, не безопасник, не командир. Просто красивый мужчина, так крепко обнимающий меня во сне. Болезненная бледность от ранения отступала, всё-таки великая вещь эта магическая регенерация. Надо попросить меня научить всяким полезным заклинаниям. Я может и слабенькая, но ведь Альгер объяснял, что с применением заклинаний смогу колдовать. Надо учиться. Мысли сами собой свернули к остальным членам нашего отряда. Их светлость конечно старался не подавать виду, но я знала, что за сестру он очень переживает. И за остальных членов обоза, там ведь еще и несколько женщин свиты ехали. Хорошо, что никто не пострадал. 
  Легонько прикоснулась губами к коже шеи. Два дня и мы будем в столице. Что-то мне подсказывает, что их брюнетистой светлости резко станет не до меня. Пожалуй впервые я не думала об таком абстрактном для меня понятии, как замужество с недоумением и страхом. Поймала себя на мысли, что за таким мужем быть не отказалась бы. Когда же ты успел так крепкой запасть мне в душу, шайсар Шердан Тарис? С этой мыслью и задремала, вдыхая запах его кожи. 
  

 Глава 31

  
Считаете женщин слабым полом?

Попытайтесь ночью перетянуть на себя одеяло

  
    Утро заметно подкосило мои нежные чувства. Причем ко всем мужчинам в целом. Дело в том, что Дарс и Шер подорвались затемно, разбудив заодно меня. Пока я сонно слонялась по башне, заваривая чай и вяло переговариваясь с Вейшараазом, меня осчастливили тушей. Невинноубиенный подсвинок валялся на пороге, укоризненно уставив на нас остекленевший глаз и пачкая пол кровью. 
  Я тут же проявила энтузиазм, и энергично разогнала довольных охотников. Дарса - потрошить и сливать кровь. Шера - принести воды и замыть кровавый след на крыльце.
  На меня даже пытались обидеться и назвать неблагодарной, так что пришлось объяснить, что свинину, как и другой мясо, я видела чаще всего в магазине в почти готовом к приготовлению виде. И туши разделывать просто не умею. В результате я была оставлена наедине с окороком, а мужчины сбежали разгребать камни. 
  Увесистую кабанью ногу было решено опалить, отварить, а потом запечь. Так что спустя несколько часов по башне поплыл аппетитный мясной дух. Довольная собой я пошла звать работников к столу. Вот только на улице никого не оказалось. Внезапно сообразила, что стук камней уже некоторое время не слышен. На всякий случай проверила и комнаты, но и там оказалось пусто. В сердце закралась паника.
    В голове теснились всё более и более страшные картины, от той, где они меня просто бросили, до той, где их съел залетный кранк. Но панику развести не успела. Вспомнила, что есть у кого спросить. 
  - Вейшарааз! - я окликнула духа, - Вейшарааз! Ты не видел, куда эти прорабы делись? 
  - А? Никуда, - взъерошенный ученый возник предо мной. 
  - Но где...
  - твою ж мензурку, безрукий ты... - дух исчез так же внезапно, как появился. 
  Но я уже знала где их искать. И помчалась в подвальную лабораторию, прыгая через ступеньки.
    Лаборатория не сильно изменилась с моего последнего визита. Разве что стало ощутимо чище. 
  Шер сидел на высоком лабораторном столе, напротив стоял оборотень и пытался просунуть палец в колечко чего-то зажатого в кулаке. Спросить ничего не успела. Их брюнетистая светлость тут же оказался около меня, облапал не мытыми руками и контрольно чмокнул в висок. Чем-то увлечённый Дарсан этих вольностей даже не заметил. Зато моё появление было встречено проникновенным вопросом от учёного: 
  - Ника, а ты уколы делать умеешь? А забор крови? 
  Тут я заметила пару поломанных уже конструкций на столе, вывернулась из объятий, брюнета на которого вообще-то дулась за испуг, вызванный их исчезновением. Решительно отняла у Дарса местный шприц, с интересом рассматривая. На конце толстого полого цилиндра крепилась присоска, с коротенькой иглой в центре. Судя по колечку под палец на поршне устройством можно было пользоваться одной рукой. 
  - Дезинфекцию, жгут? 
  Вейшарааз гордо подплыл к закрытому прозрачной дверцей стеллажу, ткнул пальцем и гордо возвестил: 
  - Этанол! 
  - А это не испортилось за столько лет? - с сомнением спросил Дарс, когда я любовно обхватила прозрачную бутыль. 
  - Это же спирт! - хором ответили мы с учёным и широко улыбнулись.
   Мужчины посмотрели на нас слегка подозрительно, особенно когда я начала принюхиваться к содержимому, блаженно щурясь. Это ж какие возможность открываются, если спирт есть. Настоечки, парфюм не чета здешним маслам ароматическим, дезинфекция опять же. 
  Вынырнула из мечт о грядущем и шагнула к Дарсу с ремешком из ворота куртки. - Перетяни вот здесь, - я прикоснулась к обнаженному плечу, оборотень вздрогнул, - Мне твой бицепс и ногами уперевшись не пережать. 
  Когда провела по проявившейся на сгибе жилке ветошью со спиртом, оборотень вздрогнул снова. За моей спиной неслышно возник Шер, следя за манипуляциями. 
  Устройство оказало невероятно удобным. По крайней мере кровь я взяла легко. Вейшарааз ткнул своим мерцающим пальцем в открывшуюся нишу, в которую добычу надлежало вставить. Хотела спросить, для чего это всё затеяно. 
  - Ника, - мне послышались заискивающие нотки. - А ты не могла бы и у себя образец взять? 
  На панели призывно всплыл очередной пухлый цилиндр шприца. 
  - Вы мне еще не объяснили, зачем нужна кровь Дарса и почему всё делалось в тайне от меня. 
   Пауза затянулась. Отвечать мне не спешили. Партизаны. Хотя догадки у меня были, особенно если учесть специфику исследований Вейша и особенность проблемы Дарса. Но на всякий случай решила попугать. Меня-то они здорово понервничать заставили.
   Ремешок удалось завязать со второго раза, грозно зыркнув на помощников сунувшихся ко мне. Шприц приладился с первого, и полый цилиндр начал наполняться кровью, притягивая взгляды.
   - Я жду! - зловеще рявкнула я.
   И надо же, сработало.
   - Сюрприз готовили!
   - Это научный эксперимент!
   - Не хотели обнадеживать на попусту.
   Прозвучали разом три ответа.
   - Конспираторы, - фыркнула я.
   Но шприц засунула в ту же нишу. И нос засунула, но разглядеть ничего не успела. Диафрагма щелкнула, отсекая моё любопытство. До чего же всё-таки интересные технологии.
   - Я еду приготовила, выхожу, а вас на завале нет, - чуть укоризненно намекнула я, пока Шер касанием пальца залечил мне место прокола.
   - Мы закончили.
   - И ну... нашли? - говорить о костях замершего в уголке учёного было неловко.
   - Мои кости будут поглощены системами башни при дальнейшем восстановлении, - ответил дух как-то отрешенно.
   - Тогда что же...
   - Скелет женщины и ребёнка, - тихонько ответил Шер и приобнял меня за плечи. - Мы уже перенесли их к ограде и захоронили. Дарсан очень помог с направлением раскопок.
   Меня настойчиво подталкивали к выходу, а затем буквально потащили в кухню. Вейшарааз за нами не спешил. Отвлечься работой для него, наверно, сейчас лучший выход.
   Я перекусила в процессе снимания пробы, потому составлять компанию мужчинам не стала. Выскользнула за дверь, а там и за ворота, прошлась вдоль скалы к деревьям высматривая то, что, кажется, приметила еще вчера. Вейш появился спустя четверть часа, когда я аккуратно вкапывала на чуть рыхлый холмик найденный кустик желтых цветов. Кивнул, когда обернулась на его мерцание.
   - Я знал, что они погибли сразу. Система успела доложить, прежде чем отключилась. Знал. Лежал там в темноте с раздробленными ногами и перебитой спиной и знал, что их больше нет.
   Ответа он не ждал. Полупрозрачный дух не молодого уже мужчины висел над могилой своих близких. Сейчас он казался очень уставшим, хотя как может уставать личность, записанная в памяти инопланетного компьютера, я не знала. А еще бесконечно одиноким. Утёрла слёзы, и оставила его наедине с прошлым.
   У входа в башню я была поймана, поцелована в мокрую щеку, и утащена за дом.
   - Поскольку нам здесь еще сидеть не менее суток, не будем терять время! - наглый брюнет остановился на небольшом пятачке каменистой почвы под скалой.
   - Может, я пойду почитаю? - попыталась робко возразить и пятясь обратно.
   Энтузиазм их светлости чуток пугал, но сбежать не получилось. Сзади подоспел оборотень.
   - Почитать можно и после заката, Вейшарааза сейчас лучше и вовсе не трогать, потому будем учить тебя магии!
   ***
   - Вот так вроде только палец отведи. Вот Неведомый, никогда не использовал пас для сонного листа, - близились сумерки, а истязания маленькой бедной меня всё не прекращались.
   - Ты хоть уверен? - устало потрясла я сведенной рукой.
   Меня решено было обучить простейшим защитным заклинаниям. Оба мужчины признавали, что двор - это тот еще серпентарий и одаренные, пусть и не самые сильные там встречаются. Блок, возникающий в виде прозрачного краткосрочного щита получался через раз, атакующий зеленый листик, погружающий врага в сон не получался вообще. Зато пульсар уверенно разгорался, и стал заметно ярче.
   - Давай еще раз, - попросил он, разминая мне запястье.
   - По-моему ты что-то не так показываешь, - я с сомнением зажгла и погасила пульсар, а потом снова переключилась на сонный лист.
   - Но загорается же, - он пожал плечами.
   - У тебя и без паса загорается, - я безуспешно щелкала пальцами, когда заметила вернувшегося оборотня. - Дарс, хоть ты покажи как это делается?
   - Оборотни не колдуют.
   - Я не умею!
   Это прозвучало почти одновременно. Вот только, там на своей старенькой кухне, я точно видела, как Дарс хитро прищелкнул пальцами, посылая в меня неверный медлительный и тусклый огонек.
  

  
   (*вместо сноски,
   пантеон:
   Виал - бог ремёсел, творчества и созидания вообще.
   Его антагонист Эран - бог войны и разрушения.
   Диала - богиня мать, очаг, любовь и всё такое.
   Неведомый бог - бог неведомо чего)))